监丞同梁督监在屋里商量了一阵,谈笑之间门，一桌小菜和美酒很快入了肚。


    当天夜里，监丞自梁督监房里出来,带着几分醉意,哼着小调，却没有回自己住处睡觉，他眼珠转了转,迈着大步径自走向匠户们的住所。


    文兴铁厂里划出了专门的区域供矿工和匠户们居住,匠户有专门的户籍，成了家也是住在这里,矿工们的待遇更差,往往是十几人挤一个泥瓦房大通铺。


    今天来借钱求医的匠户叫陈老四,在冶炼厂干了二十多年，是个手艺颇为出众的老师傅,跟家人有一间门独立的土瓦房,他手下带出过好几个学徒，如今都成了骨干匠人。


    其中甚至有的被其他大人物看上,直接从铁厂挖走,成了自己的私人匠户,这种私人匠户，基本与奴仆无异。


    从官营匠籍挖人显然是不合规矩的,但这世道,基本不会有人关注一个匠户的生死。


    若是跟了慷慨的主子,说不定待遇还比在官办冶炼厂更好,成为他人的私人工匠反而成了一种不错的出路。


    铁厂官员能得好处费，工匠也能得出路，看似两全其美,实则只有官办冶炼厂受损，年年不断流失劳动力和技术骨干，严重影响产量和质量。


    陈老四本也曾被永宁王府看上，要将他带走，但他舍不得那些尚未出师的学徒，便以自己腿脚不好又积劳成疾为由留了下来。


    他的妻儿已经病了好几天，又是咳嗽又是发烧，用了很多土法子也不见好，若非走投无路，给他一百个胆子，也不敢去找梁督监和监丞。


    无论如何，好歹有了请大夫的钱。


    铁厂夜间门为防止矿工和工匠逃跑，不让进出。


    陈老四屋中家徒四壁，逼仄的空间门里，一张木床和一张瘸了腿的桌子，两条腐朽的木凳就塞得满满当当。


    他火急火燎烧了水，孩子还在昏睡，陈老四的媳妇勉强睁开眼睛，挣扎着想起来去烧饭：“让我来吧，我现在好多了……”


    “你别起，瞎说什么？”陈老四赶紧扶她躺下，给妻子喂了一些米粥，从怀里把那小锭银子掏出来给她，眉开眼笑，“瞧，这是什么？”


    “银子？你哪里来的？”媳妇眼前一亮，病态的脸颊浮起一丝惊喜之色，继而又担忧起来，“来路正经吗？”


    陈老四赶紧点点头：“放心，是梁大人借的。”


    “梁大人？”媳妇啐了一口，“那个吃人不吐骨头的黑心鬼，会借你银子？”


    陈老四把不安压下，哄她道：“只管放心，明日天一亮我就去请大夫抓药。”


    他守在二人床边，白天劳作了一整日十分困倦，但也不敢合眼，只等着明天天亮。


    没成想，他怀里的银子还没捂热，一身醉意的监丞就推开屋门，大喇喇走进来。


    陈老四一见他，心里咯噔一下立刻紧张起来，赶紧起身，脸上赔着笑，点头哈腰：“监丞大人，这么晚了，来找小的有何要事吗？”


    “哼，你说呢。”监丞扫一眼床上陈老四的老婆孩子，女子模样一般，但病中脸蛋晕红却颇有几分美态。


    陈老四借着掖被角的动作，将媳妇往里推了推。


    监丞脸上带着假笑道：“梁大人说了，你今日演得不错，这是赏你的。”


    说着，他从袖中摸出十文钱，搁在陈老四桌上，不等陈老四露出惊讶的表情，然后把手伸到对方面前。


    “拿来吧。”


    陈老四结结巴巴道：“拿……什么？”


    监丞立刻不耐烦起来：“还有什么？银子啊！你该不会以为那钱就是你的了吧？你别忘了，不过是叫你配合演一出戏而已，你还以为真有天上掉银子的好事不成？”


    陈老四心中一片冰凉，皱巴着一张脸，几乎快哭出来：“可是大人，小的妻儿确确实实是大病了啊，要是没了这救命钱，小的全家都活不成了……”


    “监丞大人您行行好，小的日后给您做牛做马，一定把这钱还给梁大人。”


    监丞嘿然一笑：“我这不是来给你送赏钱了吗？”


    陈老四望着那可怜的十个铜板：“十文……根本不够诊费的，别说还有抓药的钱……”


    监丞眼珠转了转，摸了摸下巴：“这样，我刚好认识一个大夫，看在我的面上可以只要十文钱诊金，你要是能再拿出一两银子做药费就行。”


    陈老四焦急道：“一两银子……”


    监丞摇头道：“你在这里二十多年，别告诉一两银子都没攒下来，要是不愿意，就算了。”


    陈老四惶急地抓住他的衣摆：“别，别走！”


    他在破旧的屋中翻箱倒柜一阵，从一个破木盒中取出一对小巧的耳环，是妻子的陪嫁物，也是家里仅剩的最后一点值钱家当，本来夫妇二人想留着以后给儿子成家用。


    陈老四心疼地擦了又擦，小心递到监丞手里：“这个，您看够吗？小的实在没有别的了……”


    监丞在掌心掂了掂，免为其难地点点头：“好吧，看在你今日表现不错的份上，帮你这一次，下不为例。”


    监丞贼眉鼠眼的目光又在陈家媳妇脸上转了一圈，嘿嘿一笑，一把抢走陈老四的那锭银子，连同桌上的十文铜钱一并摸走，揣进自己兜里，施施然走了。


    陈老四茫然地跌坐在床边，五两银子没了，陪嫁首饰也没了，就连那十文钱也没了，一时间门，他竟不知是该欣喜监丞承诺里的那个大夫，还是该大哭一场。


    陈家媳妇忧心忡忡地望着他，强颜欢笑地宽慰道：“孩儿他爹，算了吧，熬一熬也就过去了，明天再试试土法子，说不定会效呢……”


    陈老四勉强打起精神：“你放心，监丞大人说会找大夫来的，今天来了一位贵客，好像是京城里的大官，他要是不找大夫，我大不了就去那个大官面前告状！”


    监丞从陈老四屋子离开，乐呵呵地随手抛着新搜刮的银两，心情极好。


    他回到自己住所，对正在洒扫的随从道：“前天不是有个自称是郎中的，刚刚发配来矿场服苦役的吗？”


    随从想了想，点点头：“是有这么个人，刚刚过来，听说是因为医死了人，被人告到官府，才被发配的。”


    监丞嘿然道：“你去找到他，去给陈老四一家治病，若是他识相，免他一顿鞭子。”


    随从连连称是，奉承道：“大人真是仁慈，竟然还派人给陈老四家里瞧病。”


    监丞心中哼一声，要不是突然来了一个神秘的“喻公子”，他才懒得理这这种事，生死有命，谁让他家非要得病呢？怪得了谁？


    反正大夫他也找了，若是医好了，那陈老四一家还不对自己感恩戴德？若是医不好，那自然是娘俩病的太重，命该如此罢了。


    ※※※


    翌日。


    一早，梁督监热情地款待了萧青冥一顿“丰盛”的早餐，就陪同他们去露天冶炼处，看看工匠们冶铁锻钢的情况。


    远远的，众人便听见火炉燃烧的噼啪声，铁锤敲击的金鸣之声，还有运输矿工们拉扯驴子牵引的运矿车的喊号声，交织在一起此起彼伏。


    整个冶炼处温度如同一个巨大的蒸炉，升腾的空气在眼前扭曲。


    大多数匠人和矿工们都赤着上身，皮肤不是被晒得黝黑，就是覆盖着一层裹着汗腻的矿灰，脸上神情麻木，不断重复着同样的动作，不知疲倦地挥汗如雨。


    一路上，萧青冥注意到了不少监工，他们没有拿鞭子，手里倒是有卷小册子，偶尔记上几笔。


    无论是匠户还是矿工们，腰上都别着一块腰牌，涂上了不同的颜色，每种颜色对应一个区间门，他们不能乱走。


    萧青冥暗暗观察着一切，感觉这里颇有几分以前禁军中军管的味道，军中也有这种腰牌，为了防止逃兵，还有连坐的制度。


    十几人住的大通铺，若是有一人逃跑，其他人若是没有及时举告，就一并连坐按逃兵论处。


    整个露天冶炼场，除了繁重的劳作，几乎无人说话，气氛沉重而压抑，年复一年，日复一日，就是这些人用血汗炼出来的百万斤铁，几乎供应了整个北方的军用和民用铁器。


    而他们却无法从中分得一丁点利益，死了一个，便拖去乱葬岗埋了，由他们的儿子继续顶上，世代永不得解脱。


    萧青冥默然叹了口气，若只当一个坐在皇宫龙椅上的皇帝，是绝对看不见眼前这一切的。


    梁督监丝毫没有察觉他的想法，问：“喻公子既然是奉喻大人之命，来筹备圣上寿礼，不知道是想打造一尊铜器呢，还是镀金器之类的？”


    对此，梁督监也有经验，自古皇帝过寿都喜欢一些象征祥瑞之物。


    下面便有人曲意逢迎，专门铸造一些仿古的大鼎，或者雕像做旧，在上面刻一些似是而非、歌功颂德的诗文，假装是从哪里挖出来的，拿给皇帝献宝。


    前朝就有人铸造了一尊重达数百斤的万年寿龟，故意从河中捞出来，称是预兆皇帝延年益寿的祥瑞，令龙心大悦，封他封了一个官做。


    梁督监心中嗤笑，没想到堂堂摄政，也要用这种手段。


    他带着几分邀功的态度，道：“喻公子，不是下官吹嘘，我们文兴铁厂每年的铁产量，若称第二，整个大启都没有别家敢称第一。”


    萧青冥不以为意地笑了笑，在他看来，这里每年开凿的矿产量不小，可是出的铁却太少，效率低，耗损大，最重要的是质量也参差不齐。


    虽说对于冷兵器的时代，这点产量装备军队倒是不成问题，可他想要将来大批量生产火炮弹药，甚至是□□，那简直就是杯水车薪。


    更何况，民间门改进农业、手工业各种生产工具，都需要铁，若非铁产量小，谁乐意用木头呢？


    一年百万斤铁，听着似乎很多，光军用的一副铠甲就要二十斤，若是给数万人，就显得捉襟见肘，还有各种刀枪剑戟需要打造。


    除了军用铁器，民间门也离不开铁，尤其是铁锅，缝衣针，厨刀，以及铁铲、铁锄头等各种铁质农具，都是家家户户不可或缺的。


    在北方燕然草原，几乎没什么铁矿，冶炼技术也十分落后，像铁一类的重要战略资源，大启自然是严格控制，绝不允许卖到敌国去。


    燕然各种铁器都需要偷偷从大启边境走私才能得到，一口铁锅甚至能宝贝到当传家宝的程度。


    萧青冥笑了笑，道：“我要的东西，恐怕不是那么容易弄出来的。”


    梁督监不以为意，他有意展示铁厂的技术实力，将萧青冥引到最大的一个冶铁炉窑前，正在用力打铁的正是借钱治病的陈老四。


    监丞信守承诺给他找个了郎中，熬了一碗浓黑的药草汁喂下去，可妻子并不见太大起色，只能自我安慰，也许还需要服用几帖药才能见好。


    梁督监：“喻公子只管吩咐就是，如果连我们文兴铁厂都打造不出，恐怕大启没有哪家炼铁厂有这个本事了。”


    萧青冥淡淡道：“那好，我要在半个月之内，打造至少一千斤上等精铁，然后铸造成成一门圆筒中空的铁管。”


    说着，他拿出一张简易的长身炮造型图，众人一头雾水，完全不知道这玩意是用来干啥的，就是一根平平无奇，笨重的铁管。


    这个年代反复锻打后的精铁，基本可以看做是一种低品质钢材，但是锻打费时费力，产量小不说，质量也随锻铁师父的手艺忽高忽低，放在后世，大多都属于不合格的废钢。


    五斤生铁最多只能锻打出一斤精铁，萧青冥要的还是上等精铁，需要上百个的十年以上经验的老师傅，日以继夜锻打至少一个月，才能满足一千斤的需求。


    再把成型的两块铁板不断锤炼至半圆形，最后合铸起来，期间门不知要花多少功夫，耗损多少铁矿木炭等各种辅助矿料。


    梁督监几乎怀疑自己听错了：“什么？一千斤精铁，还要上等精铁？半个月？喻公子莫不是开玩笑。”


    不止是他，就连监丞也露出了一种荒谬可笑的表情，也不知为何京城里那位喻大人，怎么会派了这么个无知公子来办事的。


    一旁听见这话的冶炼老师傅们，面面相觑，想笑又不敢笑，看来又是一个对冶炼一窍不通，只知道狮子大开口的官衙公子哥。


    还是陈老四主动解释道：“这位大人，您的要求是不可能完成的，且不说那么多精铁，还要锻打成这个形状，别说我们这，其他地方的冶炼厂也不可能做到，除非多宽限几个月时日。”


    监丞笑了笑，道：“喻公子恐怕是第一次来冶炼厂吧，公子年纪轻轻，不精通此道也是应当。”


    “这样的东西根本就不是半月能做出来的。依小的看，不如大人先回去，我等将此物铸造完毕，再给您送去，您看如何？”


    他同梁督监对视一眼，双双露出笑容。


    萧青冥笑道：“可是圣上生辰在即，路上还需要时间门，等不了那么久，我说半个月，就必须是半个月。”


    梁督监和监丞笑容僵了僵，陈老四身后那些工匠，都隐隐露出惧怕和愤怒的神色。


    这种话，他们可听多了，哪个大官来这里，不是这句话？也不管究竟能不能做得到，会累死多少人，要是到期拿不出来，不死也得脱层皮。


    萧青冥把众人的神情都看着眼中，想了想，道：“大家不用担心，我有更好的办法可以造出来，我需要五十个人帮我，只要事成，每人赏银五两，表现突出者可赏银十两。”


    “不知道诸位可有愿意赚这份功劳的？”


    他的话一出口，工匠们中立刻响起一阵骚动。


    那可是五两银子！干的好还能翻一倍！


    可问题在于，才五十个人，怎么够？


    就连梁督监和监丞都露出了惊讶之色，其实若对方一味用身份逼迫，他们把整个铁厂的上千工匠都集中起来，没日没夜的打铁，未必不能完成。


    至多就是累死一些人罢了，匠户的命又不值钱。


    没想到萧青冥竟然肯花这么大一笔钱来赏赐，出手真是阔绰。


    监丞心中轻哼，果然是个涉世未深的富贵公子，他冲梁督监挤挤眼，说不定是只大肥羊呢。


    匠户中，陈老四最为动心，五两银子，能请文兴县里最好的大夫，抓上好的药了。


    就算是活活累死，为了那五两赏银救命，他也要拼一拼。


    其他匠户虽然也想要赏银，但赚了钱却不一定有命花。


    虽说这个年轻公子信誓旦旦说有办法造出来，他们可不相信，像这种十指不沾阳春水的官家少爷，怎么可能懂炼铁？


    梁督监和监丞只觉得好笑，对方还口口声声有更好的办法，在这里的工匠哪个不是打了十几年的铁，也不怕大风闪了舌头。


    既然这位喻公子非要逞能，那边让他玩玩得了，等撞了南墙，自然会夹着尾巴灰溜溜离开。


    到时候，就算他还暗中打着什么算盘，看他还有什么脸面继续赖在这里不肯走。


    陈老四咬了咬牙，主动站出来，恭恭敬敬跪在地上：“大人，小的愿意试试。大人只管吩咐。”


    萧青冥还记得这个来借过钱的匠户，目光闪了闪，问：“你请了大夫给你妻儿瞧病了吗？”


    这位大人果然还记得！


    陈老四刷的一下抬头，欲言又止，他看了看一旁梁督监和监丞警告的眼神，又把头垂下来，道：“已经请了大夫来看过，喝了药……”


    只是还没见起色……


    “哦，那就好。”萧青冥意味深长地看他一眼，点点头，也不多问。


    陈老四似乎在这里有些人缘，有了他带头，他的几个学徒也跟着站出来，又陆陆续续走出来几十个匠户，终于勉强凑够了五十人。


    从京城来了一个姓喻的大官，张口就是千斤精铁，还给了几百两赏银的事，在冶炼厂和矿区，一下子就传开了。


    大部分匠人和矿工们的反应，都差不多，他们对这些只知道加派任务，不管工人死活的大官，可没有半点好感。


    既然是自愿报名，其他人便冷眼旁观，也不知道其中有多少人能活到拿到赏银的时候。


    萧青冥没有马上开工，他先在整个冶炼厂转了几圈，又不顾梁督监和监丞的劝阻，跑到不远处的矿山上溜达了一天。


    由于是露天矿，开采难度不算大，这里的矿坑大约有十来个，无数的矿工不知疲倦般在矿井间门穿梭，机械重复地挥舞着他们的镐头。


    从矿区到冶炼厂的路，虽不远，但没有运输铁轨，只能靠驴车和大量人力来运矿。


    到了第三日，萧青冥终于等到了他要等的人。


    方远航带着几个经验丰富的技术学院学子，姗姗来迟，其中正有昔日曾受到萧青冥皇榜表彰的穆棱，以及退出国子监转而投向学院的李长莫。


    两人从来没有见过皇帝的模样，他们也不知道眼前这位姓喻的京城公子是何许人也。


    既然能使唤得动学院这位方博士，想必背后的靠山在朝中地位不低，思来想去，或许跟摄政大人有关。


    萧青冥笑道：“给你们的高炉图纸，终于研究清楚了？”


    方远航一路赶路风尘仆仆，精神却极好，两眼都在发光：“公子放心，我们讨论了一路，已经把方案都想好了！”


    “这里不缺原料，该有的都有，一定没问题。”


    翌日，萧青冥的炼铁工程终于正式拉开序幕。


    没想到，他的第一个要求竟然是叫众人在冶炼厂后方的河边，按照方远航给出的图纸，重新沏一座足有七八米高的冶炼炉。


    系统给的高炉图纸并非后世动辄几十米高的竖炉，而是一种小高炉。


    陈老四完全不能理解，也从没见过这种炉子。


    他再三劝告：“大人，我们冶炼厂用的冶炼炉就是最好的了，为何舍近求远呢？”


    萧青冥笑而不语，只叫方远航带来的那群学院学子，与一众工匠们一起打造水力鼓风机。


    这次的水排比之前的系统给的水排图纸，竟又有了新的改进之处，由于背靠文兴铁厂，那些脆弱的木质结构连接处可以全部改用现成的铁料，承压能力再次上一个台阶。


    工匠们不明所以，但他们常年习惯于服从命令，还是按照对方的要求，一点一点把新的冶炼炉和鼓风机修筑起来……


    ※※※


    那厢，一架普通的马车匆匆行驶在通往文兴县的国道上。


    长海一边驾车，一边看着路上来往的商旅行人，低声朝马车里道：“大人，前面有一间门驿站，是否需要歇一歇？”


    车里的男子撩起车帘，看了看窗外热闹如小集市的驿站，来往不停的商旅和行人，略有些意外，继而又露出淡淡的笑容：“多年不曾离开京城，如今确实不同以往了……”


    “不用歇了，继续上路。”