丰收的八月在一片农忙中过去,转眼迎来了中秋节。


    秋老虎的威力尚未过去，早晚的气温已经开始悄然消退。


    通往京城的官道上，尘土漫天,三三两两背着破布包袱的流民,杵着树枝削成的拐杖，吃力地蹒跚行走,身上多是粗麻布的衣服用来蔽体,旧的看不出颜色。


    条件好些的，能有双打了补丁的旧布鞋，差些的穿着自家编制的粗硬的草鞋,更落魄的连鞋都没有，就赤着脚走在满是泥沙和碎石的黄土路上。


    李计也是其中之一,他本是宁州临阳县人士,就在京州和宁州交界附近。


    他的父亲在临阳县当地大姓李家当管事,李计自己平日给李家当小厮跑腿，也跟随李家老账房学算账，将来好接替账房的活计。


    日子过得不算富裕,但比起那些吃了上顿愁下顿的佃农和流民，已经可以算是相当滋润了,偶尔跟随家中少爷老爷去村里收租子时，还能仗着姓李狐假虎威一番。


    别说当地的农人，哪怕是县衙里的小吏，也能客客气气说上几句闲话。


    可惜这样的好日子,最近突然发生了始料未及的变化。


    按照往年惯例，每到秋收，就会有许多人找上门，给李家帮工做农事,就算只给一口饭吃，都有人争着来巴结。


    那些地里的佃农更是不敢怠慢，没日没夜干活，生怕晚了一步赶上天气不好，就要减收成，李家的佃租可不会因减收变少。


    这次可倒好，几乎没人来求做工不说，就连佃农都不知不觉跑了不少。


    眼看着田里一片片的麦子收不过来，李家不得不提高了几倍的工钱，才勉强招来几个村里游手好闲的家伙帮一帮忙。


    李家家主在临阳县也是有头有脸的人物，祖上几代都是官绅，小儿子李长莫几年前上京求学，成功进入国子监读书，据说还成了明年春闱的热门状元人选。


    家主高兴得不得了，足足摆了三天流水席，就等着明年儿子高中，御街打马簪花，敲锣打鼓游街，光宗耀祖呢。


    谁知道几个月前小儿子突然送信回来，说自己离开了国子监，转头考入了那个劳什子皇家技术学院念书。


    起初，家主看见“皇家”二字，着实高兴了一番，还以为自家小儿子得了皇帝青眼，马上就要飞黄腾达。


    仔细打听一番才知道，原来这个皇家技术学院，竟然是一群考不上功名，无望科举的寒门，去当匠人、学百工的，毕业以后仅仅只是“六科”出身，最多当个吏员，连个进士都混不上，更别说赐官身了。


    更叫人惊讶的是，这帮学子，竟还要被学院下放到乡镇农村，帮百姓做些修旱厕，造水车之类的“贱业”，李家主那叫一个恼火，在临阳县被人笑话的都快抬不起头了。


    哪有读书人放着圣贤书不读，跑去田地里做这些低贱的泥腿子干的活？


    当今天子更是不着调，前些年胡作非为，不知走了什么狗屎运，叫燕然大军退兵，现在又来这么一出。


    不是扶持这些上不得台面的旁门左道，就是跟他们这些乡绅过不去，一会清田，一会打压佛寺，驱除寺僧，搞的京州周围一带乡镇士绅们人心惶惶，生怕清田和分田的火烧到他们头上。


    李家主简直怀疑小儿子是不是脑子烧坏了，又逢最近佃农、流民统统往京州跑。


    他百思不得其解，便派了李计这个小厮，上京去寻小少爷李长莫，顺便打探一下京州究竟发生了什么大事，若是能顺便拐一些廉价老实的佃农回来就更好了。


    李计赶了半日路，实在累得走不动道，只好蹲在路边树荫下休息，水囊里的水已经空了，只剩下怀中一块硬邦邦的烙饼。


    说来也惨，他本来干了一架驴车上京，李老爷还给了他一些盘缠，谁知半路碰上一堆作乱的流民，把他的包袱抢走了，驴车也被惊跑。


    没了盘缠，李计愁眉苦脸，眺望这条黄土官道前方，前一天刚下过一场雨，雨水把黄土浇的满是湿滑的泥巴，格外难行，稍不留神就要摔倒。


    今日又是烈日暴晒炙烤，水分蒸发如同蒸笼，视野里尽是扭曲晃动的蜃景。


    他不由想起临行前，李老爷吩咐的话：


    “京州前不久才经历战乱，朝廷又昏政叠出，京州流民那么多，只怕乱的很，你找到小少爷，一定要把劝回国子监好好准备科举，实在不行，就把人带回来，总比在京州受累吃苦，将来还没出路强。”


    李计大为赞同，在京州谋生，哪有在家中安坐，锦衣玉食，写写书法，吟诗作对过得舒坦？


    直到在憧憧树影间，他隐约看见一座模糊的城楼，李计差点喜极而泣，赶了这么久的路，京城终于快到了。


    ※※※


    离京城越近，从四面八方而来的流民越多，李计一路心惊胆战，生怕遇到流民□□的情况，奇怪的是，他刚从宁州地界进入京州时遭遇了匪徒，现在人多了，反而渐渐觉得秩序井然。


    京城门口，一眼望不见尽头的帐篷和临时木棚，人来人往，招工的吆喝声和小摊小贩的叫卖声不绝于耳。


    人们脸上渐渐不再是路上看见的麻木和愁苦，更多的则是有了奔头的忙碌。


    李计往年也跟随老爷来过京城，京城繁华归繁华，那也是内城的御街，还有达官贵人们经常光顾的酒楼艺馆的繁华，这样的热闹，从来与底层百姓无关。


    京郊之外，照样是萧瑟的黄土路，和辛苦拉货进城的贫苦百姓。


    李计低头捶腿时，忽然发现脚下的黄土路，不知何时变成了一条极为宽敞的灰色大道，笔直通往城里的御街。


    城门口原本是用青石砖烧制的石板路面，时间一长，有了缝隙，部分石板会翘起来，现在这些缝隙全部被填满，非常平整，身边的马车熙熙攘攘，轮子滚过在这样的路，半点车辙的噪音都听不见，又快又稳。


    时不时有一队队推着独轮木板小车的运输工们，从李计身边匆匆经过，车上堆满了细细的泥灰一般的材料。


    李计撇了撇嘴，心道，当今天子果然如宁州传闻那样，又开始征夫役大兴土木了。


    却是不知，又要在京州造什么奢华的行宫。


    赶了几天路，李计饿着肚子随着流民挤到粥棚排队领粥处，上面写着“皇家赈济”四个大字，施粥是一群宫中太监。


    门口的招牌张贴着皇帝恩旨赈济流民的告示，规定了每日一人可领一碗粥，不可重复领取。


    李计轻哼，一天居然只给一顿，当今皇帝未免太小气了些，他们临阳县每次开仓赈济灾民，都会给两顿呢，虽然混着不少猪吃的糠，但好歹也能饱腹不是？


    直到李计随着人群一步步挪到领粥处，白米粥香喷喷的气味飘进鼻子，李计肚子立刻咕咕叫起来。


    他仔细一看，一个大海碗，满满一碗浓稠的粥，煮出来的汤汁还隐隐带着一丁点儿油腥，筷子插在上面都不会倒。


    李计愕然地瞪大眼睛，这么一碗，只怕是顶他们临阳县三碗。


    他回头看看一眼看不见尽头的队伍，暗自咂舌，这每天得花多少粮食啊，不是说京州经历战乱，被燕然大肆抢掠过，穷得很吗？


    皇帝竟然对这群命如草芥的流民这么大方，简直不可思议。


    李计也没想太多，抱着粥碗就大口吞吃起来，他胃口大，很快满满一碗粥就见了底，他望着粥棚外的流民队伍，忍不住动起了小心思，反正也没人认识他，再领一碗，谁发现得了？


    很显然，有他这样想法的人不止一个。


    李计正准备悄悄绕过去排队，没想到排队中央，突然传来一阵骚乱。


    一个操着蜀州口音的中年男子，带着几个人高马大的混混，强行跨过木栅栏插队，排队的流民大多面黄肌瘦，身板又瘦弱，被他们推搡地不断往后退。


    蜀州男子操着方言，嘴里骂骂咧咧道：“不都说来京州就能吃饱饭吗？我瞅着也不怎么样嘛，连赈济的粥棚都如此小气，才给一碗，怎么吃得饱？这是要把人饿死怎么地？”


    他回过头跟身后的混混笑道：“还是咱们蜀州好，蜀王爱民如子，隔三差五就开仓放粮，就是有些不识抬举的刁民，好好的蜀州不待着，非要跑到京州挨饿。”


    他轻蔑地看一眼古老的城门：“谁知道明年燕然军会不会再来？他们打到我们蜀州来吗？”


    “呆在京州，说不定哪天就要被燕然掳走当奴隶！”


    他的话引起周围排队的人一阵动摇，唯独一人同样用蜀州口音，期期艾艾地抱怨了一声：“蜀州哪有这么好？租子一年比一年贵，今年蜀王府称什么朝廷强行给蜀州加税，要加收边患税……根本活不下去了！”


    “来了京州才听说，这里根本不收什么边患税，不少镇子还降低了赋税呢……”


    他的话还没说完，那人高马大的蜀州男主一个巴掌就甩了上去，瞪眼骂道：“你胡说八道什么？吃过蜀王的粮，搁这造谣生事？我看你是吃了豹子胆了！”


    他身后几个混混上去就是一通拳脚相加，惹得周围流民频频侧目，大家都害怕地散开，没人敢上前。


    李计看在眼里，心里跟明镜似的，像他们这样的外地人，穿衣打扮明显好上一截，操着地道的外地口音，十有跟自己一样，根本不是来讨生活的，而是怀揣着各种目的，特地来京州打探情况的。


    不止是这个蜀州人，旁边还有好几个衣着光鲜的管事，口音宁州、淮州都有，站在人群里附和，话里话外都是劝那些投奔过来的流民，尤其是佃农们认清事实。


    在这里一天一顿的讨生活，还不如回到周边县镇大户家里当佃农安稳呢。


    李计心中好笑，看来跟他们临阳县一样，京州周边其他县镇，也有大量佃农流失，甚至没人下田干活的情况发生。


    这些地主大户都坐不住了，又不愿意过多的提高工钱或者降低地租来挽留佃农，更害怕将来有一天，他们也被迫“清田”追税，纷纷派了人跑到京州来“拉人头”回乡呢。


    李计心里一合计，他们李家不也是这样吗？


    既然有外州人带了头，他也壮起胆子，躲在人群里帮腔吆喝，冷嘲热讽几句，暗搓搓地宣扬自家招佃农的消息，心里想着能骗一个是一个。


    到了他们临阳县地界，再让县衙派人往官道上那么一堵，没有路引不许去京州，这些人不乖乖给他们干活，还能往哪里跑？


    随着人群里不断有包藏祸心的人怂恿闹事，很快，场面变得越来越混乱。


    从几个混混打人，渐渐演变成一大群不明真相的流民以为粥棚不再施粥，恐慌的情绪连锁蔓延。


    也不知谁在人群里喊了一声：“明天不发粥了！快冲进去抢，吃饱了这顿好回乡种地去！”


    眼看有人不再老实排队，拨开队伍就往粥棚里挤，众人一下子慌了，生怕没自己那份，也跟着往前挤。


    一场意料之外的骚乱就此爆发。


    起初，李计还乐得在一旁看热闹，看着闹事的人越来越多，他吓了一跳，赶紧朝旁边躲开，心想家主说的一点都没错，京州果然乱的很！


    “谁敢在粥棚闹事？”


    当李计吆喝得正欢的时候，粥棚外面突然传来一声中气十足的大吼，那吼声仿佛就在他耳边炸开，吓得李计一个哆嗦，腿一软差点栽下去。


    他愕然回头，一群五大三粗的壮汉，右手扶刀，拨开人群冲过来，其中两个大汉已经盯上了自己，一左一右按住了他的肩膀，手劲之大，他甚至感觉到自己肩胛骨在吱嘎作响。


    “哎哟，官爷小的只是来混口饭的普通百姓，不知怎么得罪了官爷？”


    若是在临阳县，李计只要说自己是姓李的，保准县衙的官差不会将他怎样，可这里是京城，可不管他姓什么，两人像提溜小鸡仔一样，二话不说将他押到一边。


    头领的大汉身材魁梧壮硕，一把京腔声如洪钟，正是专门负责京城治安的警察厅参将魏山：“哼，普通百姓会穿着新衣和布靴？混在人堆里造谣京城生乱，叫人跟你去宁州当佃农？”


    李计暗道倒霉，明明像他这样吆喝的人不少，怎么偏偏逮住了他？


    不多时，魏山带来的巡逻警队将藏在人群里故意制造混乱的混混，还有一些地痞流氓挨个捉出来，其中便有方才打人的蜀州男子。


    这几个人显然刚来京城不久，尚未听说过巡逻警队的威名，还以为是从前那个使点银子打点就可以安然无恙的时候呢。


    李计也是这么想的，他并没有太慌张，而是从衣襟里头摸出了一锭碎银子，就往押住他的差役手里塞。


    他包袱里的盘缠虽然被流民抢走，藏在衣服里救急的一点钱还在，李计有些肉疼，但比起被抓起来受皮肉苦，这点钱也不算什么。


    哪知，那个差役面色古怪的笑了一下，非但没有收他的银子，反而高高把他给的碎银子举起来，对着不远处逐渐走近的几个红衣卫嚷嚷道：


    “大人，这儿有人使钱！”


    李计惊呆了，这是什么情况？在他们宁州，给差役使点钱打点，大事化小小事化无，也太稀松平常了。


    只有那些使不起银子的穷酸鬼，才会被抓进县衙吃苦头。


    自己不过只是吆喝了几句，又没动手打人，难不成这点钱还少了？


    红衣卫来的很快，领头是一个束着高马尾的年轻男子，模样甚是清俊，一双桃花眼似笑非笑，阴恻恻上下打量李计时，他只觉得一股寒意顺着脊椎骨往上冒。


    举告的官差将银子上缴，搓着手笑道：“莫大人，您今天怎么亲自来城外巡视了？”


    莫摧眉笑了笑，随口道：“最近大家都忙，每日都要去陛下那汇报，本官也不好闲着，免得给某些会来事的比下去了。”


    他朝手下点点头，一个红衣卫问过这名差役的名字，翻出一册小本子，在上面记录下来。


    差役这才放心，美滋滋地道：“这是这个月第三次举告成功了吧？”


    那名红衣卫点点头：“你小子真是狗屎运，次次都被你碰到，老规矩，其中有两成是你的了，月底会发给你。”


    差役顿时眉开眼笑，如果偷偷昧下这钱，他万一被人举告，白白丢了一份体面的皇粮差事不说，还得罚款蹲大牢。


    现在只要如实告知红衣卫的人，就可以光明正大拿奖金，月底还会发小红章以资鼓励，将来论资排辈升迁都有好处。


    谁在乎李计使得这点钱？


    莫摧眉看向李计等人，目光微闪：“外地人？不是流民吧，来京城做什么？”


    明明对方在笑，却像是一眼就把李计那点小心思全看透了，李计急忙挤出一抹笑脸：“官爷，小的真的只是来讨口饭吃的。”


    莫摧眉懒得同他多费口舌：“押去给魏大人处理吧。”


    魏山已经把那群敢滋事的流氓地痞教训了一顿，抱拳道：“莫大人放心，这事隔三差五就有，反正苦役的差事多得很，任凭多少外州来的混子，干几天活就老实了。”


    “这下家伙平时在外州作威作福惯了，竟敢跑到这里来撒野，真是不知死活。”


    说罢，他一摆手，身后的巡逻警队立刻押着这群闹事的混混走了。


    没过多久，有医疗队的人过来将被打的百姓抬走，粥棚很快又恢复了秩序。


    ※※※


    惴惴不安的李计，被带到警察厅关押犯事者的牢房，差役将他的身份来历盘查了一通，稀里糊涂在一份罪状上按了手印。


    他仔细一看，上面写着自己在粥棚寻衅滋事，造言生事，破坏京城治安和秩序，处罚五日拘役和十两银子的罚款。


    可他哪儿来的银子罚款，差役冷笑一声道：“没钱不要紧。”


    说着，换了一份“作奸犯科服劳役通知书”，上面的处罚变成了十日苦役。


    差役熟练地开具文书：“苦役没工钱，每日包两顿饭，晚上跟随苦役劳工一起住，要是敢偷偷逃跑，就按逃兵罪论处。干十天活，来我这里销账，你就没事了。”


    李计目瞪口呆，这是什么章程？他在宁州从来没见过。


    犯了事被官府捉住，要么使钱，要么好一顿板子，吃完板子再吃牢饭，如果不能叫家人送钱进来，还不知道要受多少折磨。


    李计愁眉苦脸地想，既然是苦役，比起挨板子也好不到哪里去，当今天子在大兴木土，说不定每天都有活活累死的人，还不如挨板子轻松，至少不会被打死。


    正胡思乱想之际，他已经被另外一个差役，连同一群跟他一样服苦役的人，带去城郊河边。


    那里有一栋新建的建筑，外墙竟然是用红砖砌成，砖缝之间糊着一层灰色的泥浆，有工匠正在往红砖上刷白色的腻子，屋檐是黑色的瓦片，看上去结实又气派。


    李计好奇地张望一会，门口牌匾赫然写着“京城水泥厂”几个大字。


    厂里专门有人负责接收他们这群“苦役劳工”，很是熟练的给每个人分发了一块棉布，两侧缝有两条短布，正好可以勾住耳朵。


    戴好了口罩的李计被人带到厂房内，这里不断有工人推着独轮小推车来来往往。


    李计一眼就看见车里堆起来的灰色细末，就是他在城门口看见的那些，好像是专门用来铺路的。


    厂房内，一处宽阔的瓦棚下，李计惊讶地看见一只巨大的锤子，上半部分是木头，下面钉了一层厚实的铁，锤子由一架粗壮的三脚木质支架支撑住，安装锤子的那截木杆较短，后半截较长。


    铁锤正下方，是一方极为厚重结实的石台，中央凹陷处被凿空一个碗口大的洞，洞口铺有一张结实的铁丝网，有工人源源不断将石灰石、粘土等碎渣，按一定比例倒进石台。


    大铁锤的另外一端，垂吊着几块大石头，木杆长端末尾处打了孔，系有几根结实的粗麻绳，麻绳被三四个健壮汉子拉扯着，他们个个光着膀子，带着手套。


    为首的汉子喊着号子：“一二进！”


    几人脚步整齐划一地往前走，吊有大石头的竹篮在滑轮的作用下，开始往前滑动，那铁锤失去拉扯的力量，立刻重重砸下来，发出巨大的沉闷响声，李计几乎感到地面都被砸得抖了三抖。


    一瞬间，矿料的碎屑和灰尘扬的漫天飞舞，李计这才明白，难怪他们都要戴口罩。


    “一二退！”


    石头吊篮往后滑，铁锤被杠杆拉起，在工人们有节奏的号子下，巨型铁锤反复抬起又砸落。


    石台里的矿料不断被破碎，然后经过中央凹陷处的铁网，漏到洞中，顺着通道滑到出料口，那些不够小的碎矿料则会堵在网外，继续不断被铁锤锤砸，直到碎到能漏下去的程度。


    早有工人等在出料口，将初步破碎的原料继续磨细，直到制成堪用的生料，再喂入后方的露天水泥窑中煅烧。


    李计等人观摩了一下这座大铁锤的用法，就被人带到下一个破碎车间，这次换成他们开始操作。


    李计看那些工人，只需要喊着号子前进或者后退，还觉得很简单，谁知等他抓上粗绳，铁锤传来的那股巨大的拉扯力道，差点没把他瘦弱的身板挑到空中去。


    “这么重？！”李计暗自咂舌，几乎是使出了吃奶的劲，在一个熟练工的带领下，踏着步子前进后退。


    很快，他又犯了一个新手一定会犯的错误——步子不够整齐。


    一会比别人快，一会比别人慢，力道没往一处使，立刻影响了砸锤子的效率。


    其他几个破碎车间已经砸出了好几麻袋的生料，唯独李计这个车间，比别人慢了两倍有余。


    李计平日里很少做力气活，双手皮肤细嫩，带着手套也很快被磨出了泡，双臂绞着麻绳的皮肤也被磨得生疼，他暗暗叫苦，但周围习惯了力气活的工人却完全不当一回事。


    片刻，一个穿着素衣白衫的书生模样男子，带领四五个学子走进来。


    那人三十岁左右的年纪，总是习惯性仰着下巴和鼻子，皱眉观察了一会，不悦道：“这也太慢了。”


    方远航转头看向身后几名技术学院的学子：“你们不是说，陛下给了一张‘水排’图纸，可以利用水力给炉窑鼓风，这个专门碎石的铁锤，是不是也可以用那玩意？”


    几个学子相互商量了一下，点点头：“方老师，理论上没有问题。只怕水力锻锤的速度太快，下面的木头支架承受不住。”


    一人叹口气道：“要是全用铁打就不担心了，多快都能承受。”


    方远航嗯了一声，手里摊开一张小册子，将水泥厂遇到的种种问题都记录下来，方便给陛下做汇报：“先试试看，有问题再说。”


    过了小半时辰，李计的已经累的两只手抬不动了，他旁边几个强壮的工人只是微微喘气而已。


    他看着这些技术学院的学子，忍不住想起李长莫小少爷，该不会也正和这群学子一样，在水泥厂的烟尘中辛苦奔波吧？


    连他这个小厮都受不了，小少爷养尊处优的，肯定更加辛苦。


    皇帝也不知道什么毛病，放着好好的经世治国人才不用，非要一门心思搞什么技术学院，凭白受这些贱民才需要受的苦楚。


    李计暗暗下决心，一定要早点找到少爷，将人带回宁州享福。


    好不容易挨到休息时间，李计浑身汗如雨下，坐在一旁扇风，他的肚子已经开始饿了。


    正好到了午饭放饭时间，李计立刻兴冲冲跟着大家去打饭。


    本想着若是有粥棚的浓米粥，再配点咸菜就不错，没想到到了露天食堂，李计看着大锅里热腾腾的肉沫葱花斩蛋，香飘飘的白米饭，还有小白菜配酸豆角，整个人都惊呆了。


    水泥厂竟然吃的这么好？有肉沫，还有蛋？


    他捧着一个大碗坐在一边，埋头就开始狼吞虎咽扒饭，鲜香的鸡蛋与碎肉沫混在一起，用油爆炒过，佐着白米饭一起吃，那滋味，喷香！


    露天食堂几乎没什么人说话，大家熬了半天力气，都饿了，耳边全是大口吃饭的咀嚼声，那蔓延的香味，光是闻着就有种幸福感。


    李计想起在宁州李家时，偶尔老爷会赏些肉给他们这些下人吃，但多是残羹剩菜，大多数时候，逢年过节才能饱吃一顿好的，更别提那些一年劳作到头，也不过饥饱半参的农人。


    “这里是天天都有这样的伙食吗？”李计偷偷问旁边的工人。


    “也不是。”工人舒服的拍拍肚子，道：“这里称七天为一个周，每周有两顿带荤，其他时间有大白馒头。”


    “干六天活，能歇上一天，不过如果不休息，那天能多领一半工钱，大家大部分都是每天干活的。”


    李计哦了一声：“可是那么大的铁锤，干一天，不累吗？”


    那工人奇怪的看着他：“难道下地干农活不累？再说了，那也得你家有田才行，咱们这些人，除了一身力气，还能干啥？”


    “我是从宁州来的，以前在码头做挑工，比这累多了。干一天活才能赚顿饭钱。活少的时候还吃不饱。”


    “这里包饭，量还足，厂里从不拖欠工钱，日结少拿点，月结拿多点。外面不知道多少人愿意进来干呢。”


    那工人懒洋洋的剔牙，乐呵呵道：“我还是第一次每天吃这么饱过，到了月底发工钱，能给家里补贴一下家用，每个月还能给媳妇吃上一顿肉食呢。”


    李计顿时心里有些不是滋味，他在李家虽是下人，但一直以来自问日子过得还滋润，至少不愁衣食，出门在外，谁见了他不看在李家面上，点个头陪个笑。


    李老爷派他过来，希望他能带一些好忽悠的流民回去给李家当佃农。


    他原本并不觉得有什么困难的，最不值钱的就是人命，流民比草芥都不如，给口饭就能跟着走。


    这么多流民，就算皇帝天天施粥赈济，能养多长时间？


    到最后，还不是派兵驱散的下场，历朝历代，哪次不是这样？


    直到现在，李计才突然发现，一个水泥厂卖力气的小工，本应该属于操持“贱业”那类泥腿子，怎么着跟自己也不算同一个层次的人。


    万万没想到，对方的日子过得比他还好。


    想起城门外那么多招工的小摊，就算待遇不如水泥厂，只怕也不会差到哪里去。


    李计嘴里的饭菜瞬间不香了。


    过了一会，他又看见了那群技术学院的学子，和那位读书人打扮的方老师，身后带着一大群木匠。


    李计有些好奇，又想打听一下自家小少爷的消息，就跟着人群一起过去看热闹。


    水泥厂选址就在京郊的河边，一处水流湍急之处，碎石车间和炉窑沿着河岸排开。


    几个学子手里拿着一副十分详实的水排图纸，聚在一起讨论着刚才设计的新方案。


    这些木匠都是有经验的熟练工，这座水力设施，他们已经打造过好几次，如今已是轻车熟驾，水泥厂的炉窑就竖起了几架，专门用来给炉窑鼓风增温。


    一群木匠敲敲打打，将事先制作好的卧轮和轴体组装起来，大群工人扛着粗麻绳，将巨大的木架固定在河岸边，木桩深深嵌入泥土中。


    每一座木架上下两端各安装一个大型卧轮，用转轴相连，像一架侧卧的马车轮躺在水中。


    水中的卧轮四周倾斜叶板，类似简易版木质涡轮，随着水流川流不息流淌，涡轮慢慢随着水流旋转起来，连带着上方的卧轮跟着旋转，在皮制传送弦索的牵引下，带动连杆运动。


    连杆的另外一头，三根粗麻绳拧成一股牢牢系好，这样利用水流的圆周运动，取代了工人们喊号子前后踏步的力道，麻绳牵引铁锤另一端的大石头顺着滑轮前后运动，铁锤立刻被杠杆带着开始上下起落。


    “砰！砰！砰！”大铁锤砸落碎石的声音，高效且规律，甚至带着某种独特的韵律美，比另外几个车间的熟练工，还要来得快。


    李计和几个工人都惊呆了。


    不到片刻，机械似乎出了一些故障，几个学子赶紧上前查看，一边往纸上记录问题。


    李计暗暗咂舌，他刚才还在同情小少爷跟着这群学子，吃苦还没出路，转眼人家就给了他一记闷棍。


    有了这架水力锻锤机械，李计再也不用抱怨手上会起泡，双臂会被磨破皮，因为他连当锤工的资格都没了。


    不多时，他果然被碎石车间赶了出来，又有人领着他往炉窑走。


    书生打扮的方远航，正指挥几个工人，将烧制好的焦炭送进炉窑。


    方远航有些不高兴：“怎么才送了这么一点碳过来？根本不够用，没有焦炭，还是得用木炭。”


    他以前炼丹的时候，就发现把木炭先烧制成焦炭，能使炉温更高，炼丹的五金熔得更快。


    但他炼丹只需要一点点碳，现在陛下命他烧制水泥，水排鼓风的设备发挥了大用，但是碳完全不够用。


    缺口巨大。


    “煤呢？陛下说了煤炭也行。”


    内务府的管事太监苦着脸道：“方大人，不是我们不愿意给你，只是宫里的碳都是储备到冬天供暖用的，实在没有多的了。”


    “京州的煤矿厂离这可远的，道路崎岖，很难运输，每个月运量只有那么一千斤，还要供给京城的贵人们。”


    李计没有注意方远航说的话，他帮着工人们往炉窑中添加磨碎的生料，待烧制成熟料，加入一定量的石膏，与铁矿粉渣一同粉磨装袋，再有那群运输工，用独轮小车运走。


    一整日下来，他累得疲惫不堪，倒头就睡，李老爷吩咐的事情全部被他忘到九霄云外。


    李计在这间水泥厂干了整整三天的活，手都快抬不起来，到了第四天，正好是水泥厂发工钱的日子。


    之前跟李计搭过话的砸锤工，得了一百钱，嘴都乐开了花。


    李计这些服苦役的人，是没钱拿的，他看着工人们乐呵呵的分钱，心里羡慕的不得了，嘴上却撇一撇嘴：“才一百钱，有什么好得意的？”


    锤工哈哈一笑：“你一定是刚来京城的吧？你恐怕不知道，就在咱隔壁，开了新的造纸坊和印刷厂，听说那里的工钱，比我们水泥厂还高。”


    “干这行可赚钱了，从淮州过来的老工都说，自从隔壁印刷厂在京城出了第一批出版的书籍，淮州运进来的书，都快卖不出去了。”


    李计一愣：“为何？”


    锤工道：“因为他们比淮州卖的便宜！淮州出的书卷，一册至少上百文，贵的要两三百文，这只是在淮州卖的价，运到京城卖的更贵！”


    “可是隔壁印刷厂出的书，没有一本超过一百文的，多是几十文。”


    李计哦了一声，纳闷：“那你跟有啥关系？就你这年纪，还能去读书？”


    锤工颇为自得：“跟我没关系，跟我儿子有关系啊，你想想，我攒几个月工钱，孩子她娘在家给人做绣活，省吃俭用些，就能给他买书，甚至能送他上蒙学。”


    李计不信：“那些能考取功名的，至少要寒窗苦读十年，还要去私塾才行，光蒙学不够。”


    锤工道：“你没看见那些皇家技术学院的学子吗？科举艰难，谁不知道？”


    “但若只是去技术学院，他们的招生要求只是十二岁念过蒙学，再加上基础百工类考试，百工有何难，我会呀！”


    他拍拍胸膛，脸上无限憧憬：“这是多实在的路啊，听说有一位姓穆的学子还被当今皇帝张贴皇榜赞誉，现在全京城，谁不知道皇帝器重这些学院的人。”


    “我们这样的工厂，谁不知道他们的本事？”


    “只要我辛苦一点，我的孩子将来就会有出息，不用再像我这样做苦力，不怕吃了上顿没下顿。”


    “只要日子有奔头，辛苦些有什么关系？左不过是些力气活，又不难。”


    李计彻底沉默下来。


    自家人知自家事，他在李家当小厮，连工钱都没有，给他吃住，还要感恩戴德。


    他父亲做了一辈子的管家，兢兢业业当牛做马，李家随便一个少爷小姐，都能对他们呼来喝去，每月也不过两百钱。


    在那些村民眼中，已经是了不起的大人物了。


    将来李计讨了媳妇生了孩子，他和他的孩子，依然要给李家当下人，一辈子就这么到了头。


    官老爷们的孩子永远能读书科举，继续当官老爷，而管家的孩子，是不会给他们念书的，永远只能作为主家的附庸，一代一代当下人。


    而这些水泥厂的工人，吃住都在厂里，除了添新衣，几乎没有生活成本，这一吊钱就是额外给家中父母妻儿改善生活的。


    在厂里干活累是累，但只要能坚持下去，渐渐就能攒下一笔小钱，就能供孩子念蒙学，进入皇家技术学院。


    怎么都比一代代当下人强吧？


    李计在心里掰着指头算，越算越心惊，别说这些人不可能再愿意回去给李家当佃农，就连他自己都忍不住心动。


    他之前怎么都想不明白，那么多人一门心思往京州跑，小少爷连国子监都放弃了。京州有什么好，将来说不定燕然大军还会南下。


    直到现在他隐隐约约懂了几分，但依然不甚明了，他把脑袋缩进被子里蒙住头。


    睡吧，也许在京州多待一阵，见到小少爷，对方说不定能为他解惑。


    ※※※


    皇宫，文华殿。


    自从不设经筵，文华殿就成了萧青冥每七天固定开例会的地方。


    又是一个“周五”，近臣们早早候在文华殿，各自低头整理着各自手头的工作，等待陛下问询。


    除了坐在太师椅上悠哉品茶的喻行舟，其他每个人都紧紧绷着脸。


    即便这样的例会已经开过好几次，依然紧张的仿佛等待老师批改试卷的学生。


    萧青冥坐在书桌后，静静翻开近臣们呈上来的一周奏报，上面详细地记录这周各自工作进展，还有遇到的困难，后面还附带有各自解决问题的谏言。


    此前，萧青冥将这套汇报制成模板，下发给每个人，把以前奏折习惯性写得报喜不报忧、花团锦簇的漂亮文章，通通打回去重写，直到复合规范为止。


    小玄凤扑腾着翅膀停在萧青冥头顶，百无聊赖地地啄主人的头发玩儿，被萧青冥一把薅下来，放在桌上。


    “都说说看吧。”萧青冥微微一笑，“谁先来？”


    “陛下。”只要能在陛下面前显眼，莫摧眉永远都奔赴在阿谀奉承的第一线。


    “臣已经按照陛下吩咐，在红衣卫订立了一套新的奖惩制度，陛下实在真知灼见，如今效果卓著，每个月都会受理不少举告，大家都知道这点小贿不划算，以往京城小吏和官兵盘剥小民的情况，已经越来越少。”


    萧青冥微笑点头：“不错。”


    他目光扫向下一个，按照惯例，紧跟着应该是秋朗，不料今天却被花渐遇抢了先。


    “陛下。”花渐遇换掉了那身珠光宝气的华服，穿了一件素雅的博士官袍，腰间别着那柄竹骨折扇，宛如一位风度翩翩的贵公子。


    秋朗冷冷瞥他一眼，咬了咬嘴唇，没有说话。


    花渐遇优雅含笑，不疾不徐地行礼道：“臣招募了一些曾经有在造纸和印刷坊有帮工经验的熟练工，还高薪从别家作坊挖了人才，有您提供的技术和配方，两个厂房已经初步搭建起来。”


    萧青冥笑道：“你还真舍得下本钱？而且听说你印刷厂出的书价格低廉至极，不怕亏本吗？朕给你启动资金，将来若是亏了，朕可要找你算账的。”


    花渐遇自信一笑：“陛下只管放心，臣最先印刷都是各大学院和私塾需要的必备教材，蒙学和四书五经一类。”


    “臣价格低，除了因为陛下的还魂纸配方和雕版印刷术省材料和人力，还因为许多工人都是需要“劳动改造”的和尚，根本不用给工钱。”


    “轻轻松松就可以把淮州那些昂贵的书挡在外面。跟我们打价格战，对方只有破产一条路。”


    “臣已经与京州各大私塾和学院谈好了价格，只要他们只用我们厂出的教材，还能更加优惠，这些学院和私塾再让他们的学生，指定到我们的书局购买，还怕不赚钱吗？”


    “而且京州的书籍价格压下来，会有更多百姓读得起书。”


    花渐遇侃侃而谈：“将来配合林大人修订的字典，和扫盲班的设立，更是一大助力。”


    萧青冥一言难尽地望着他，这是什么绝世奸商。


    从古至今，最赚钱的书，从来不是畅销小说，永远都是教材和课辅资料。


    他穿越到后世念高中时，跟那些书商的套路一样一样的，果然不能小瞧古人的智慧。


    一想到这样的奸商正努力为自己赚钱，萧青冥嘴角轻轻扬起，赞许地冲他点点头。


    花渐遇说完，含笑的眼神隐晦地掠过莫摧眉和秋朗二人，看陛下的眼神就知道，这局头筹必定是自己的。


    莫摧眉若有所思地盯着他看了一会，花渐遇不甘示弱，两人一个比一个笑容更深，脸都快发僵了。


    秋朗闷不做声了一会才起身，面容是一贯的沉肃：“臣新招募了三千皇家禁卫军，从中淘汰了一半，剩下的合格人员正在加紧训练。”


    萧青冥有些讶异：“这么严格？”


    秋朗言简意赅：“现在征兵报名人数众多，自然几句，但他寡言惯了，一时不知该说什么，只好沉默下来。


    轮到方远航，他开始滔滔不绝地说着他的各项研究，还有水泥厂缺碳的事：“陛下，臣炼丹时就发现炉火的重要性，现在碳这么少，臣想扩大产量都不行。”


    萧青冥若有所思道：“放心，等京州的第一条横贯东西的国道修好，把铁矿和煤矿的路通了，这些原料就不会再是问题……”


    最后发言的是矜持的文博士林若，她依然穿着男装，把喉咙遮掩住：“陛下，这两个月，臣琢磨着把字典中一些过于难以书写的字，在笔法上做一些简化，将来这份简化字典将只保留常用字，更加便于扫盲班学习。”


    萧青冥眼前一亮：“这个不错，还是林博士会举一反三，比朕的要求多进了一步。”


    得了皇帝亲口夸奖的林若有些振奋，之前她还生怕自己自作聪明，多此一举，看来是对的。


    一群人说完，陆陆续续离开文华殿。


    殿中只剩下喻行舟和萧青冥两人，喻行舟将手里茶盏放下，幽幽看了皇帝一眼：“陛下给这么多臣子安排了事务，为何偏偏臣没有？”


    萧青冥扬了扬眉，拖着调子懒洋洋道：“朕这是心疼老师受了伤，叫老师好生将养身子。”


    喻行舟：“臣的伤已经好了。”


    “是吗……”


    萧青冥话还没说完，正在书桌上无聊跳来跳去的玄凤小鹦鹉，一不小心把桌角一方紫檀木盒拱了下去。


    盒盖打开，抖落出一叠陈旧的书卷和纸张。


    喻行舟的目光落在其中一张上，轻轻咦了一声。