宽阔广场经炮火洗礼, 卵形喷泉垮塌半边，建筑残肢横躺花丛, 纵使如此, 它仍是无家可归者眼中美丽的消遣地。


    孩童收集弹壳当玩具，相聚一处玩着过家家的游戏。断腿老人静坐石椅之上，同一旁被炸毁的将军雕像无言对视, 手执烟微微举高，向这位沉默英雄致敬。


    这是战后重建的节点。工程队通宵修补，高架台灯火辉煌铺满暖红色地砖，照亮所有人，包括大理石雕象光洁的脸。


    光仿佛能使承受迷惘痛楚的人们回首，将一切倒退至繁盛平安的过去，获得须臾温存。


    此般画面如电影投映, 定格于墙面。


    而作为这幅奇妙壁画的创造者, 择明齿间轻咬晕色用的笔刷, 专注收尾。


    指腹蘸水，抹过一层石灰, 被掩盖的线条得以清晰浮现。那是他新添的壁画人物, 男孩帽檐遮挡半张脸庞，灿烂笑容依稀可见，他不知为何伸着右手，像在抓取什么。


    大功告成择明不急着收工, 有模有样点数。


    “一, 二, 三······唔，现在我们有十三个人陪我们了，Z。”


    【系统Z：是的, 主人。顺便一提，您也在这待了十三天】


    画是进来那夜打好的背景，暖色基调正适合这片‘红砖画布’。


    此后每过一天，择明都会为其新加一个新人物。


    “我想，你的下一句就是‘为您生命健康着想，我必须提醒您，您的食物已经不够了’，对么，Z。”


    【系统Z：此外附加一条，您的水也被断了两天】


    屋内没有水闸，自然是有谁在外故意关停。


    择明呼气的同时吐出笔刷，嘴唇却不慎沾到黑色粉末。舌尖尝到油制物的涩味，他摸着嘴角，遗憾一叹。


    “可惜，不能洗脸，我再过两天要变成花猫脸，没得见人了。”


    【系统Z：我还以为您会说，您再过两天就要因为缺水脏器衰竭，出现精神恍惚的症状，在昏厥中变成尸体】


    择明撅唇思索了片刻。


    “我该怎么说好呢，Z，你果真是现实派的语言大师一名。”


    【系统Z：谢谢您夸奖】


    对系统的回答哭笑不得，择明听见羽翼扑闪，欣然转身。


    眼下带斑点的白鸽杰瑞如常到访，但它今日竟真带来自己同伴登门。


    狭小窗前挤着三只胸脯丰挺的成鸟，它们探头探脑试图钻过栅栏却被一起卡住，场面滑稽十足。


    择明一边笑着，一边走上前。


    因警惕他的靠近，另外两只鸽子迅速弹开，杰瑞终于能钻进屋内，熟练落在他肩头。


    “我很抱歉，杰瑞。我没东西能招待你和你的朋友了，”择明眼含歉意，食指指节轻蹭对方颈部。


    按摩从头舒服到脚爪，白鸽愉悦抖动羽毛，最后飞起盘旋一阵落地，等待指令口哨。


    可为存留体力，择明不得不暂停训练，回到墙角静坐。


    没等来他的投喂和指令，杰瑞这只好动小男孩围着青年蹦跳绕圈，很快便坐不住，向他匆匆一鞠躬，溜出窗外。


    【系统Z：需要我再提醒您，您又放走一个充饥的机会么】


    择明故作诧异反问：“你为什么要这么说？”


    【系统Z：您这有火】


    未说出的下一句——您可以烤鸽肉吃。


    择明摇头，禁不住地啧啧。


    “你又变成残酷现实派的真传者了，Z。杰瑞可是宠物，不是口粮。”


    【系统Z：在性命攸关的时期，您也是这么认为】


    它的反问口吻因平调语气不伦不类。


    择明以手承托脑袋，目光像光束里随意飞舞的粉尘，游走于严丝合缝的石砖。


    “其实关于饲养宠物，我总是感到困惑。”


    “我们都知道，人与动物一样诞生自然。但当我们开始制作工具以助御寒充饥，缝制衣物遮蔽羞耻之心，最后创造独属的语言文名，各自分类，为什么他们还要试图驯养动物，饲养宠物。”


    【系统Z：您为什么要特地分开两种说法】


    期待得偿，择明莞尔一笑。


    “你总是能问出让我喜出望外的问题，Z。”


    他放平发麻无力的双腿，嗓音低沉。


    “驯养和饲养，是截然不同的概念。”


    “可爱温顺的小生命，如新生婴儿般对饲主产生依恋，全心全意交付信任。你几乎不用费尽心思为它编织谎言，就能让它把你当成世上可依赖的唯一。这大抵是千万年来，我们的祖先以命换命，不遗余力驯养野兽的功绩。你猜这是为了什么吗？”


    【系统Z：我并不知道，主人】


    有系统搭腔，择明侃侃而谈，惨淡脸庞亦恢复些血色。


    “没有金钱只顾温饱生存初端，这是唯一彰显力量，获得地位与满足方式。时至今日，依然有人热衷于威吓震慑，试图凌驾外物以填满体内的空洞。”


    说到这，他摆出挑剔裁判的嘴脸。


    “我个人不敢评判这种方式的对错，不过，那的确是很危险，也更······美不胜收，乐趣无穷的过程。”


    声音愈发无力，择明缓缓阖眼，仿佛陷入脱水所致的昏迷。可系统仍能听见他欢欣鼓舞的自语。


    【我想，我可以不用再饿肚子脏着脸了】


    十多天来紧闭的大门，此刻竟传出轻微动静。像啮齿动物啃咬铁皮，簌簌令人耳朵发痒。


    窸窣声终结于一声钝响。


    门外，那名监狱长，身穿玫红里衬全黑外套的男人，他迈着领主的傲然步伐进屋，不急于理会墙角虚弱的青年，定神巡视。


    房屋不复空荡死沉，画卷依墙整齐码放，书本虽离开橱柜却以另一种方式叠放各处，像小野花突然长出，予人惊喜。


    深幽黑眸不见波动，男人转身以脚尖勾起铁链，粗暴扯动将惊醒昏睡者。


    睁眼后目光由迷糊过度到清明，见到来者，择明微笑问候。


    “好久不见，先生。”


    对他怪异的淡定习以为常，男人手握链条拽拉。


    身躯受牵引被迫站起，择明身体轻晃，踉跄一步站稳。饥饿数天又缺水的情况下，他没跪地爬行，已是定力十足。


    “走。”


    命令简短而强硬，铁索成为蛮横力道的载体，让囚犯只能跟着监狱长大步前行，去往前方未知地。


    可能是赦免后抵达的自由曙光，也可能是死刑前寒芒乍现的斩刀。


    熟悉的男子哀痛石雕，熟悉的四扇房门，重回旧地，择明不禁发问。


    “您是准备放我回去了么，先生。”


    对方冷笑，回望一眼。


    “你觉得呢？”


    答案显然是否，择明不介意其中的鄙夷，回道。


    “我想，您或许是有什么事情需要我做。”


    铁索被男人随手丢在地板，他自己则走向东面大门。


    “这两天，我听到一个很有意思的消息。”


    他刻意踱步，语速跟着放缓。


    “说是你的葬礼，很快要举行了。不过他们找不到你的尸体，只能用你的衣服鞋子下葬。”


    尽管装作无所谓，但说完后的飞速一瞥已暴露男人的在意。


    身心极度疲乏之际，得知自身存在将被抹除，今后若真死于七楼亦无人知晓。


    到底，会有什么反应？


    “唔。”


    择明皱眉犯难，思索片刻嘟哝着。


    “希望他们没把我的一件礼服埋了，那是某位朋友赊账替我买的。我和他，至今还没去付款呢。”


    犹如听到世间最无趣琐碎的晨间早报，男人嘴角下撇，懒得再应。


    他打开那扇棕红色木门，屋内构造与值班室相近，有床有桌椅，令附简陋厕被屏风隔开。


    “你说，只要是她的意愿，你都会满足。那正好，自从上次我剥了那只看门狗的皮后，一直没找到合适的顶替。”


    ‘她’是指谁不言而喻，择明眨眼，静听对方继续说道。


    “既然你这么忠贞不渝，那我给你一个机会，好好表现。”


    “做一条宠物狗，摇尾巴欢叫，让主人高兴。”


    “不准忤逆，不准背叛，不准有所图谋，更不准伤害。”


    与所有相见时的一样，他未施舍任何时间供以思考回应。可当他迈步走来，即将与择明擦身而过时，他忽地站定，沉声警告。


    “另外，我或许该提前告诉你。我不会不敢剥人的皮。”


    【系统Z：那您或许更胜一筹，主人，您甚至能雕出花样】


    险些被系统不合时宜的插话逗乐，择明垂眼低下头掩饰。


    他发现，一种罕见情绪如飞燕迅速闪过男人脸庞。


    仿佛斗牛士张开双臂迎接喝彩，君王征战享受胜利荣光，名为满足的神色难逃他至始至终沉静似海的蓝眸。


    而他并不意外。


    前次撞坏的黑门照旧敞开，目送男人离去直至身影消失，择明仍选择坐进石雕怀中。


    大理石冰凉，坚硬棱角硌着后背，他捧脸轻叹。


    “又见面了，朋友。”


    “我今天······也没能问到那位自诩驯养师的先生名字呢。”


    无窗不见天色的房屋，微光透过顶端缝隙渗入，可大致估算外界时间。择明阖眼沉睡，降低活力逝去的速度，不过当白门小心敞开，一双眼投以好奇而期待的注视，他如布谷鸟准点报时，闭着眼微笑。


    “晚上好，小姐。”


    他听到对方低声惊叹一句‘咦’。


    当择明撑开眼皮，她才追问道。


    “你怎么知道是我。”


    青年点了点鼻尖，模样懒散又惬意，丝毫看不出是濒死之人。


    “您的香水，和克洛里斯的花冠头饰一样，能为大地带来生机盎然之意。”


    少女摸上脸颊轻按。有点发烫。


    “但这可不能帮你填饱肚子，”她笑容可掬，退回门半晌，直接带着一辆推车和煤油灯出现。


    丰盛食物相较硬面包精贵太多，牛肉的浓稠酱汁散发菇类完全激活后的香味，水中浸着柠檬薄荷叶，是餐后解腻的第一好手。


    霍骊率先抽出擦手布，准备在青年狼吞虎咽时递去。


    谁知对方铺开方巾置于膝上，另外一条掖进衣领，平整得像白色领带。


    即便长期独处很少出门，但在此之前，霍骊从未想过，有人能将用餐演绎成赏心悦目的剧目。静静看着，犹如提琴于耳畔奏响，悠扬婉转。


    这令她在对方擦嘴时禁不住地感慨。


    “你怎么能吃得比我还少，比我还斯文。”


    择明轻笑回道：“我其实不想浪费小姐给我准备的心意，但我断食太久，不宜过量。至于斯文······”


    刻意停留勾起人的兴趣，少女蹲着朝他挪动，一双眼亮晶晶。


    “我只是不想在小姐面前出丑，被您嘲笑罢了，”择明说着晃了晃银勺，“幸好您没发现，我有一次差点把汤匙送到鼻子里。”


    少女噗哧一笑，秉承良好教养，以手掩嘴。


    而有那么几个瞬间，可听出她真实嗓音的特质。与白天唯我独尊的典狱长别无二致。


    平静下来后她不再顾虑，指着择明嘴角提醒。


    “这儿，你这儿有一个黑点，是酱汁吗？”


    “不，那是我在屋里作画时沾到的。”


    听到画，霍骊先是皱眉思索，接着环顾四周，像在畏惧忌惮谁出现。


    “我能······我能看看吗。因为我不知道下一次再见你是什么时候，我怕被发现。”


    她这么问着，好比撒娇祈求。


    没有人会愿意拒绝她这样集孩童天真，女性娇媚于一体，容颜似宝钻无与伦比的存在。


    于是择明起身率先伸出右手，掌心朝上。


    “若您允许？”


    像舞会上邀请，彬彬有礼姿态端庄，纵使狼狈邋遢却仍可获得女士芳心，甘愿与其共舞一曲。


    少女显然更加抵抗不了这番郑重相邀，竟下意识提裙屈膝，随后羞赧着将手搭去。


    二人肩并肩沿原路折返，择明一手提灯照亮脚前的路。


    白天这座监牢的主人特地留着门，看样子是准许他在囚牢与守夜室往返了。即便如此，走道黑不见底，穿行其中像在巨大怪物的肠胃移动。


    手相接的地方比铁链温暖，并且随时间延长，温度逐级攀升。


    迟来的矜持退却驱散方才的冲动，霍骊突然小声说道。


    “其实、其实我突然想起来，你可以把画带出来给我看的。我在刚刚那地方等你就好······”


    “是的。我原先也是这么想的。”


    迎上少女不解目光，择明双眼微弯，


    “可那样的话，我就少了能有您陪伴的时光了。”


    说话间已至牢房跟前，他特地将门再敞开几分方便女士优先进入。而他补充道。


    “更何况有一副作品，我是带不走的。”


    灯火照耀砖墙，精妙壁画映入眼帘，霍骊嘴微张着，慢慢靠近。观察打量一番，她只点点头中肯道。


    “很好看。”


    背对择明又听不到回应，她仔细想想觉得自己太敷衍，又憋出一句。


    “比我画得好看。”


    身后依旧寂静，少女蓦地恐惧转身，更害怕此后会发生的一切。即便她知道，这青年根本不会伤害她。


    【系统Z：她已经在很努力夸您了，主人】


    沉思受系统干扰，择明无声发笑，这回他转动煤油灯旋钮，火苗像被无形之手抽离，将空间交还黑暗。


    光灭的刹那，少女心慌一颤。


    可朦胧发亮的斑点逐渐聚集在她眼前，直到适应后的数秒，汇聚成半张画面。


    炮弹残片是睡莲舒展的叶，灯杆东倒西歪变成密林剪影，那些表情愁苦的人长出精灵的轻薄蝉翼，所有图案因埋藏的荧光线条重构，受原本色块衬托，结合天衣无缝。


    若绘卷再延伸铺开，画出精灵演奏用的花朵乐器，叮咚琴曲必会于脑海旋起。


    霍骊忘了礼仪，诧异着目瞪口呆。


    “浪漫盛夏夜。”


    “您，喜欢吗？”


    她不仅听到青年询问的声音，还听到自己的心砰砰跳了两下。


    “是的······是的，我很喜欢！”


    激动时语气略重，竟莫名能与另一个他重叠，她转身向择明点头，随后将画看了一遍又一遍，甚至舍不得离开。


    或许是收到惊喜礼物后太亢奋，被择明护送回房的路上，她开始模仿喜鹊，想到哪说到哪，笑意盎然。


    从最喜欢的帽子说到过去摔跤重伤，突然跳转，谈到某年夏天在花园里捡到的石英。


    杂乱无章的麻团里，唯有一条线清晰明了。


    她所说的，基本是在九岁之后发生的事。


    差不多也在莱特·莱恩被接进庄园，脸被烧毁的时候。


    “谢谢你陪我回来，我之前还在担心，哥哥他会生气我给你送食物，故意饿你好几天，让后又像之前那几个人一样，丢出楼梯呢。”


    时间的差异再度体现，这位小姐的记忆俨然停留在十三天前。


    “小姐您听起来······貌似很害怕您的兄长。”


    少女脸上的明媚阳光顷刻消失，但至少这次她不会再仓惶逃开。


    “是的，”她诚实点头道，“我很害怕他，一想到他，我恐惧得全身发抖。但又和怕蜘蛛青蛙不一样，我愿意见到他的。就是他常常会不理我，不知道去哪。”


    她的倾诉趋向了抱怨。


    笑声悦耳，像风铃轻摇，霍骊皱着眉抬头，正巧撞进令她心脏第二次砰砰跳的温柔眼眸里。


    “我想小姐您或许不用太在意。这有个说法，我觉得很是贴切。”


    “恐惧很大程度上是一种出于理性与非理性参杂的退让，用以保护自己，慰藉自己。”


    “另外与之相近，甚至可与它称为孪生兄妹的，您知道是什么吗？”


    从未想过如此高深的问题，霍骊神色茫然，只能摇头。


    “是爱。我亲爱的小姐。”


    “但是······”


    一丝痛苦是转瞬即逝的过场，少女怔愣的脸上找不出异样。


    “同样的保护，同样的退让，你不能抗拒回避它，要么服从要么抛弃或抗争，无法折衷。”


    真是奇怪。


    少女不知何时停下的脚步，偏着头，犹如喝醉痴痴望着青年。


    她好像又看到两轮弯月，看到潮起潮落的海，她用着自己听来都陌生的声音，颤抖反问。


    “所以我那么害怕我哥哥，是因为我······爱他，想要保护他吗？”


    月亮和海没有给她回答，只用那种装在贝壳里的空灵潮声说道。


    “这夜已深，空气变冷了。小姐，不如您明天再来？”


    她不知怎的点头，一度忘记恐惧应声说好。