王熙凤又想起当年林赭石同她说的在外院安插人手一事，如今她已经悄无声息地将林赭石找来的武师傅安排进了府里，正是志骄意满之时，一时也动了心思，将之前收拢的几个口齿伶俐又嘴严的小厮分批放到贾琏身边充作眼线。


    又恰逢年关，不少人来她这里讨差事，好捞点油水，过个肥年。


    那廊下的嫂子、哥儿们也是良莠不齐，王熙凤往日是看着谁奉承的好，便将差事给谁。如今虽也爱被奉承，但到底读的书多了些，明白了点“亲贤臣远小人”[1]的道理。从良莠不齐的人群里拔了几个高个出来分配差事。当然也不忘那点稍微有点油水的职位做人情。


    贾琏那奶嬷嬷赵氏也特意为她那两个儿子某个差事，本来想了一肚子话。没想到那琏二奶奶虽往日有凶名在外，却是个慈善人，她刚一开口，还未多求。那琏二奶奶便给了她两个儿子一份好差事。


    贾琏也高看了王熙凤一分，以为她是看在自己的面子上，才宽待自己的奶嬷嬷。那两个小厮得了王熙凤的差事，自然也听王熙凤差遣。他二人又是聪明的，暗自揣度王熙凤的心意，常把贾琏在外面的事告诉平儿。


    平常一些琐事平儿听了，也就告诉了王熙凤。然而将近年关，贾琏却拿着私房钱在外面偷藏了一个相好，那相好还是隔壁珍大爷介绍给他的。


    平儿虽觉得琏二爷过分了些，但若是告诉王熙凤，只怕她当即就要动怒，找贾琏要个说法，落个妒妇的名声。为了这个家庭和睦，平儿便并将这个消息偷偷瞒下，还时常在王熙凤面前替贾琏打掩护。


    可王熙凤早在贾琏身边布置了眼线，自然知晓此事，她虽气贾琏滥情，但也早料到会有这一日。如今更让她生气的是平儿居然背叛她，但她到底念及平儿与她幼时一起长大，便有了今日这一遭。


    今日一早，王熙凤便让梧桐将巧姐抱到她房间去玩积木。又让其余丫鬟退散，只余她跟平儿两人。


    “你这是做什么？”平儿纳罕。


    王熙凤先慢慢喝了口茶，她怕自己一张嘴便把平儿痛骂一顿。待到怒火稍稍平定后，她才开口：“你有事瞒着我。”


    “你说什么糊涂话，我怎么可能有事瞒着你。”平儿不假思索地说道，抬头看见王熙凤锐利的眼神才想起自己确实瞒着她贾琏在外面偷人的事情。


    王熙凤看着平儿慌张到一只手不停地捏着帕子，就知道她确实瞒着自己。


    “说吧，瞒着我什么？”


    “前些日子，琏二爷没了银钱，我偷偷拿了你二百两的私房银子。”


    这样说来，贾琏在外面给他相好租的房子还是花的我的钱，王熙凤怒极反笑起来，这事先放到一边，我日后再与他慢慢算账。


    王熙凤看着平儿：“除此之外，你还有其他事瞒着我吗？”


    “没……没有了。我怎么敢有事瞒着小姐。”平儿说道，惊恐之下连往日在王家的称呼都带了出来。


    王熙凤听到后更觉生气，将手中的杯盏砸向平儿脚边，眼中带泪的怒喝道：“事到如今你还在瞒着我！”


    平儿被那杯盏碎裂的声音吓得跪坐在地上，又听到王熙凤说出此话，自知她已经知晓贾琏在外面的那些破事。


    “我……”


    王熙凤制止她：“事到如今，已不必再说了。”


    她闭上眼，深吸一口气，又缓缓呼出来，再睁开眼里面既没有愤怒也不见昔日的情分，冷淡的说道：“我给你三个选择。”


    “一，做贾琏的姨娘。当□□你做妾是我错了，弄的你我之间如此尴尬，但既然事已至此，我也愿意给你这个名分。府里的姨娘按照旧日的惯例每月月例是二两银子，之前是我对不起你，你若是做姨娘我便私下里每月再补给你二两银子。日后你也不必来伺候我。”


    “二，继续做我的丫鬟。只是你要记好，我才是你的主子。日后若是我再发现你瞒我，不仅你，还有你的家人，都得死。”


    “三，放你出去，我会消掉你家人和你的奴籍，再给你些银钱，一副嫁妆。也算全了你我多年的主仆情谊。”


    “小姐……我……”平儿泪眼婆娑地看着王熙凤，她不知道为何她俩突然到了这种境地。


    “别说了，快选吧。如今我的耐心也是有限的。”


    寂静了半晌后，平儿磕了个响头，缓缓说道。


    “求小姐放我出去。”


    王熙凤感觉心里突然塌了一小块儿，她握紧了自己冰凉的手指，语气平淡地说道：“我知道了。”


    她出去也好，在外面也能做个当家娘子。若是留在府内，恐怕日后我对她也是事事猜忌。


    就这样，平儿带着她多年的体己，以及王熙凤给她准备的一副寻常人家的嫁妆和一千两银子，销了全家的奴籍，嫁给了城东一户寻常人家，生活也算平淡富足。


    王熙凤偶尔有事路过那里，两人若是碰面还会打上一声招呼，不过也就此而已。


    且说平儿离开后，王熙凤便抬了林之孝家的女儿小红顶替平儿的位置，又从新买的人中选了个叫云雀的做二等丫鬟。


    两人都是伶俐能干的，虽然同平儿相比少了点亲近，却也更加忠心。王熙凤用的也更趁手些，只偶尔在孤独的深夜里才会想起平儿来。随着时间的推移渐渐地也不大想了。


    贾琏在外面厮混几日后回来，便发现院里的人已然大变了模样。


    “平儿呢？”贾琏向王熙凤问道。


    “她偷了银钱，又逢她老子娘生了病。我便打发她走了。”王熙凤少气懒言地说道。


    贾琏听到平儿偷了银钱，便知是由自己引起的，又害怕王熙凤发现自己在外面养了人，便不再深入这个话题，见她似有病容，又小意问候起来。


    “怎么了？可是她们怠慢你了？我几日未回怎就变成这副模样？要不我再去把平儿找回来？”


    王熙凤摇摇头，拉着贾琏，让他低下头，在他耳边说道：“我又有了。”


    贾琏欣喜若狂，顿时将平儿以及外面的人都抛之脑后，只围着王熙凤嘘寒问暖起来。


    王熙凤怀了孕，自然又卸掉了管家的差事，安心养起胎来。


    一是她如今也不缺银子，不用插手荣国府的管家权借此来给自己某私利。更何况这两年庄子收成也不好，入不敷出的，也没有多少油水。她还想尽了节省的法子才使得今年过完年后账面上还有些盈余，而不是一子不剩。


    二则她如今也开阔了眼界，这一府的事务已经不足挂齿，又多少受了李纨的一些影响，对管家权也不再像先前那般在意。


    她与林赭石和众位姑娘的桃花源，已经漂洋过海到了番邦，听说还入了那什子博物馆，被西洋人视若珍宝。比起管家，她如今更愿意同姐妹们做生意。


    王熙凤主动还了管家权，王夫人一开始是极满意自己的内侄女识时务，后来才觉得自己高兴的太早。


    她如今精力与手段大不如前，府内事务又多，一时也忙得焦头烂额，没多久便病倒了。


    最后不仅自己挨了贾母管家不力的指责，刚到手还没捂热的管家权也被交给了李纨、迎春、探春，隔壁宁国府尤氏见状，便也寻了机会将府里的一些事务交给了惜春。


    惜春原本是不愿答应的，可李纨、迎春总在一起处理家务。探春又极少回来，即使回来也大都陪着她们处理家务。自己一个人也怪无聊，便也接过了宁国府的家务事，贾珍对此也没有意见。


    尤氏则更加开心了，她是个续弦，府里的人本来就不大听她的话，并且她本领也没有很大，本想替贾蓉讨个儿媳让她管家。可大部分好人家听到宁国府的名声便不愿意将女儿嫁过来，她只好自己将就着管。


    而惜春不同，她虽自幼长在荣府，但到底是宁府的大小姐，管家也是名正言顺的，况且她自幼得贾母教导，耳濡目染下也学了不少本领，只是刚开始时不太熟悉，磕磕绊绊的。好在她身边还有李纨、迎春、探春，不会的还可以先请教她们。问题往往在这时便被解决了，只有极少数才会劳烦王熙凤。


    惜春管着管着便发现这宁府账是一堆烂账，人是一群烂人。不由得特意回宁府去找贾珍讨个说法，那贾珍年龄比她大，又是个狡猾的。惜春虽能干，但到底是小孩，三两句就被他打发了回来。


    惜春在路上越想越气，便去寻了贾敬告状。


    贾敬一心求道，早已不再过问俗世，只陪着惜春用过一顿斋饭便让她走了。


    惜春又在贾敬这里碰了壁，回去后便将宁府的事务一应交还给尤氏，再不沾手。


    此事后，惜春与宁府的交往更加淡了，几乎是不来往了。成日里只跟着李纨和迎春，在她们处理家务时，自己安静地待在一旁画图写字，还替王熙凤的孩子抄了一套经书，放在佛前供奉。