这是一间相当漂亮的房间, 粉色墙纸和圆形的形状，让人一走进就觉得是到了一位夫人的起居室。不过这里虽然到处装饰着鲜花和画作，看起来很接近那种氛围, 但实际上却是一个商业经营场所。


    一家美甲店。


    说起来，此时算是现代美甲行业的肇始吧, 过去虽然也有‘美甲’，可一般都是对指甲染色, 和现代美甲的流程并不一样。而现在的美甲呢？则是先修剪指甲形状, 清洁边缘角质, 打磨抛光指甲, 这已经是后世美甲的标准流程了。


    但没有给指甲做彩绘, 或者染色这一步。一切流行都是这样的, 在走到极致之后就会回潮，过去有几百年的时间，人们总是给指甲染上鲜亮的颜色。人们看腻了之后，在这个时代, 指甲就推崇起了自然美。


    这个时代本来就是推崇自然美的时代, 虽说在脸蛋上，大家对‘自然美’有些阳奉阴违, 用包装纸上的廉价红色也要化妆。但在指甲上，‘自然美’倒是被不打折扣地执行了下来。


    大家并不在指甲上涂色，只对‘光泽’卷, 纷纷抛光——相比起涂油一时间的闪亮，抛光无疑要好得多，还很清爽。唯一的问题是费事一点儿，没有涂油那么方便罢了。


    一般来说，女士们日常护理指甲, 完全可以在家由自己、由女仆动手，并不需要‘专业人士’。所需要的东西无非是柠檬、麂皮、指甲膏（类似磨砂膏，加快麂皮抛光指甲的效率）等，也相当简单易得。


    不过，也有要求高的人，会寻求美甲师的帮助就是了......


    这些美甲师会被雇佣到家里，为女士们服务，很少有自己的店的。而这一家美甲店，名为‘散沫花’（散沫花是过去非常常见的染甲着色剂来源），是一家相当有名的美甲师开的...准确地说，是他在一位顾客的赞助下开的，赞助者正是薇薇安。


    薇薇安走进美甲店，此时店里倒是有一位顾客，在一位女性美甲师的服务下正在做指甲。他们一边做指甲，一边聊天，从薇薇安的感觉来说，其实就和上辈子时的美甲店差不多了。


    薇薇安摘下帽子，‘散沫花’的学徒立刻接了过去，又请她在工作台前坐下。对方显然知道这位是店里的‘股东’，还叫来了老板。


    ‘散沫花’的老板，也就是知名美甲师沃波尔先生，是一个个子中等，头发棕黄，从头到脚都打理的很精细的男人。他满脸笑容地从旁边的办公室走出来，和薇薇安打了个招呼：“日安，奥斯汀小姐！”


    “日安，沃波尔先生。”薇薇安也点了点头，说：“刚好经过干草街，所以来看看您...最近‘散沫花’都还好吗？”


    ‘干草街’听起来有些土气，但这里算是美林堡最好的奢侈品商业街之一。之所以叫干草街，是因为这里曾经确实是美林堡的干草集散地。不过随着城市发展，这里成为了繁华地带，就不再是做干草生意的地方了。


    很多时髦的店纷纷开设于此，吸引了非常多的眼光。所以别看‘散沫花’的店面不大，但房租还挺贵的呢。


    “哦，托您的福，没有不好的地方。”沃波尔先生在旁边的青瓷水盆里洗了洗手，又擦干。这个时候学徒已经准备好了美甲需要用的东西，包括柠檬汁、指甲膏、麂皮、染剂和漆贴等等。


    薇薇安也泡了手，伸出双手放在美甲师的工作台上（泡手是为了清洁，以及软化角质和指甲）...虽然说是来看沃波尔先生，看看店里的情况的。但既然来了，做做指甲也就是应有之义了。


    “虽然不是第一次服务于您了，但每次在下还是忍不住惊叹，您拥有一双非常、非常美丽的手。”沃波尔先生笑着赞叹，然后才开始用柠檬汁擦拭指甲和指甲边缘，这是为了清洁和漂白。


    这当然不纯粹是恭维而已，薇薇安确实拥有一双非常漂亮的手，双手皮肤娇嫩洁白，仿佛是白玉兰花一样。每当薇薇安伸手捏着一朵白玉兰或者白蔷薇时，总会让人分不清楚手和花，这已经是美林堡的一个‘故事’了。


    双手柔软而形态优美，手指纤细而不露骨节，没有任何一点儿的瘢痕，这样一双手露出来时，任谁都会觉得这是一双不工作的手——说实话，这样说对薇薇安不太公平，因为她其实是工作的。


    在实验室工作时，她也经常担心，使用的化学药剂会不会不小心打翻或者飞溅，让自己的脸和手遭受无妄之灾。但现在看起来，她运气真的很好，没有遇到那种事。就连长期做实验的人，有可能的指尖‘染色’也都还没有出现在她手上（可能是她总是谨慎地戴了手套的原因吧）。


    当然，薇薇安的指甲也很好，这完全是天生的，不在于她平常用了多少护手霜——她的指甲不是那种泡水之后就会变得非常软的那种，非常强韧，很自然就能长出此时备受推崇的榛子状指甲。


    她甚至不需要太过精细地打磨抛光，因为她的指甲本身就比一般的指甲光洁闪亮了。


    “为您服务唯一的问题是，经常会让人缺少成就感。”沃波尔先生将薇薇安的指甲用柠檬擦拭了几分钟，才又重新放到温水种浸泡。


    这次浸泡之后才能真正修剪，沃波尔先生动手将稍稍长长了一些的指甲修短，确保指甲看起来就是半个完美的榛子。然后就开始准备用指甲锉，只不过，他的手才刚刚抬起来，就又放下去了。


    “您的手用不上指甲锉，这对您既多余，又粗暴。”指甲锉是用来磨掉之前已经软化的角质，还有指甲上脊线、半月痕什么的。薇薇安平常也会护理指甲，角质没有堆积。至于说脊线，薇薇安的指甲长得很光滑，甲面上并不存在突兀的脊线（这可能和她身体健康也有关系）。


    倒是半月痕，薇薇安算是比较清晰的那类人...薇薇安记得上辈子好像听说过，半月痕算是身体状况的一种表征，没有半月痕的人，身体可能已经在求救了。不知道这是真的，还是伪科学，但她这辈子的半月痕是挺好的。


    颜色奶白，边缘清晰，面积不大不小，像是个漂亮的小月牙。


    这样的半月痕不仅不能说是指甲的一个缺点，反而还很有装饰性呢。至少薇薇安并不强求将这样的半月痕磨掉，而沃波尔先生也以他的品味，对薇薇安的半月痕赞不绝口，从来不说磨掉的事儿。


    在后世，沃波尔先生大概就是会推崇雀斑妆的那种人吧，认为瑕疵也可以是更自然、更具活力的美。


    不用指甲锉，就直接上麂皮和指甲膏进行抛光吧...一般的美甲师，做到这里就完了。但沃波尔先生做指甲有一个特点，就是他会给指甲染色或者做漆贴，这在此时固然有些反流行了，可也没什么不合理的。


    不许化妆的时代也有人化妆，流行穿白色的年代也有人穿黑...主流之外，有非主流，也是自古以来就有的事儿。


    “唔...染成宝石红吧...”薇薇安看了看各种染色剂，做了一个相对保守的选择：“不必用漆贴做彩绘了......”


    沃波尔先生毫不犹豫地答应了下来，选择了合适的染色剂，就开始小心操作。他的手非常稳，可以保证染色剂绝对不会涂到甲面以外地地方。而且颜色涂的饱满又均匀，这样不仅是显色好，还不会浪费之前的抛光。


    如果涂色时涂的不匀净，可能之前抛光指甲得到的光亮指甲就显不出来了。


    这个过程做起来不快也不慢，沃波尔先生技术很好，看起来做的不快，但保持一个均匀的速度，一个一个做下来，很快也就做完了。不过之后薇薇安还得晾干好一会儿呢...此时的指甲染色剂干得都不算快，这也没办法。


    虽然和华夏传统的，使用凤仙花、明矾、蛋清、阿拉伯胶等材料进行染指甲，固色可能得花一个晚上相比（还得用布裹着指头），这已经算快的了，但还是很消磨人的耐心——薇薇安倒也考虑过开发速干的彩色指甲油，她觉得要是真开发出来了，如今不流行指甲染色的，也要变得流行了。


    然而这个比想象中的困难，她搜集过传统的指甲染色剂配方，发现都没有什么潜力。至于说利用新材料，她对于现代指甲油了解并不多，也不知道现代指甲油是怎么开始能够速干的。只隐隐约约记得，和汽车涂料有关系...然而，这个时代还没有汽车呢。


    最后薇薇安就暂时放弃指甲油的想法了。


    “...我觉得，当下美林堡不流行指甲染色，除了潮流变化，其实也有手套很流行的原因。毕竟戴上手套，指甲染色就变得不明显了，不能第一时间吸引其他人的注意。”等着染色剂开始干的时候，薇薇安就和沃波尔先生随口聊了起来。


    “啊...这当然是原因之一，在下无意批评什么，但要说到手套，我并不觉得那是一个好发明——女士们的手就是第二张脸，总是遮掩着，未免太无趣了。事实上，如果不是怕得罪人，我都要公开宣扬，只有双手有缺陷的女士，才执着于手套了。”


    “您得承认，有的女士就是利用手套，才能让手指显得纤细，才能遮掩手上的湿疹、瘢痕之类......”


    对此薇薇安不置可否，她自己拥有很好的先天条件，戴不戴手套都没问题。但她也不会批评那些想要用手套掩饰不足的女士，这其实和精心选择衣服的剪裁，通过服装掩饰身材的不足，凸显身材的优势是一样。如果连这也要嘲讽，那就太可笑了。


    她转移话题一样说道：“您调配的染剂，味道很好闻...嗯，有薰衣草和香柠檬？”


    沃波尔先生满脸笑容：“是的，您对香气的品鉴是公认的，我这手在您面前有点儿上不了台面，是不是？其实就是氧化锡、胭脂红之类的色剂上，混合一些油剂，我用了薰衣草和香柠檬的精油......”


    “配合的刷子也很有讲究，只有驼毛刷才行，用别的刷子不能刷的这样匀净。不知道您有没有注意到......”


    闲谈之中，薇薇安的指甲还是干透了，做好的指甲呈现出完美的宝石红。红的饱满，红的晶莹剔透，对此沃波尔先生也很满意。要知道就算是他亲自动手，也不是每次都能有这么好的效果的。


    这和顾客的指甲情况也有关系，就连后世的指甲油，也有可能因人而异，产生不同的显色效果。这个时代的染剂么，这种情况只会更多，而且相当明显。


    染好指甲的薇薇安告辞而去，然而，还没有登上停在门口的马车，她就遇到了一位朋友。


    霍夫曼正是看到了薇薇安的马车，才从一旁的一家手杖店里走出来。


    薇薇安注意到了霍夫曼手中那根顶端镶着宝石球饰的手杖，看起来簇新，应该是刚刚选购，或者之前定制好，现在来拿的。


    “日安，公爵...说实话，我有点儿意外。”薇薇安笑着打招呼。


    “日安，小姐...意外？”霍夫曼不大理解薇薇安的话。


    “哦，是我没想到您在选购这样的‘装饰品’，一直以来，您给我的感觉，就仿佛是和这些东西无关一样。”霍夫曼给人的感觉是极其务实的，所以他的外套和衬衣虽然从细节上无可挑剔，可款式从来都是最简单的那种。


    薇薇安甚至没看到过他露出怀表的表带，要知道这可是男士们最常见的装饰物了。所以现在发现霍夫曼用这样奢华的手杖，就有一种错乱感——或许手杖一开始还是个实用物，但在如今，这已经是不折不扣的装饰物了。


    或许有的绅士还会用它来教训冒犯自己的人，但说实在的，这种情况寥寥无几。


    霍夫曼不太自在地转动了一下手里的那根手杖，清了清嗓子：“有时，有时在特别的场合，这样的东西是很有必要的。”


    “哦，我明白，虽然您现在是在外交部任职，活得像个普通政府职员，可您总是要担任外交官的角色，是不是？”薇薇安笑着打趣。


    此时的‘外交官’是绝对体面的代名词，因为代表的是国家形象，而且往往要发动自身的人格魅力，所以他们刻板印象就是风度翩翩、衣食住行无一不精、花钱毫不吝惜的。


    霍夫曼回避了这个问题，反而有些答非所问：“您的红指甲也很美，这倒是非常符合您一贯以来的样子。”


    奥斯汀家就是做各种日化品的，薇薇安更是不吝惜化妆。虽然她的妆面往往非常干净，在此时甚至称得上素雅，但化妆就是化妆！真要说的话，那些浓艳的、妆感明显的妆容，其实是远不如她的妆面费事的。


    薇薇安抬起双手，在霍夫曼面前分开手指：“这样吗？是的，就实在这家美甲店染的，我也觉得很美，简直就像是红宝石一样。”


    椭圆形的红色宝石，滚落在白色的玉兰花上，红与白的对比有一种耀目的惊心动魄。


    霍夫曼看了一秒钟，或者两秒钟，点了点头：“是的，非常美，像红宝石...但比红宝石要珍贵的多。”


    “哦...”薇薇安被这忽然之间的微妙氛围弄得有些手足无措了，手指蜷缩了起来。过了一会儿，她再看向霍夫曼，还是点了点头：“嗯，您实在是过誉了，这不过是人工的造物在仿照天然的矿石......”


    告辞之后，坐在马车上的薇薇安自己都不知道自己说了什么，只记得霍夫曼什么都没说，只是以一种难懂的目光看她。


    这种难以描述的心情，直到她回到家才消散。这倒不是因为这么点儿时间，她就能调整好心态了，而是有新的事情打乱了一切。当发生更冲击的事的时候，人的注意力是会转移的。


    是一封信，薇薇安拆开了那封信：“邀请信？是谁送来的？”


    当仆人说出是‘霍利斯子爵的贴身男仆送来的’时，薇薇安已经拆开了信，当然也就知道这是谁写的了。脸上下意识露出了有点儿为难的表情...在读完这封信后，她稍加考虑，就去书房写回信了。


    委婉地拒绝了信中所说的‘乡村烤肉会’邀请，以自己那天有别的邀约为由——薇薇安算不上社交达人，但她在社交界的存在感摆在那里，其他人不论喜不喜欢她，愿意给她发邀请的活动总是源源不绝。


    想要找一个乡村烤肉会当天的活动去参加，对于薇薇安来说真不是难事。


    写好信，让听差的男仆送到威廉手上，薇薇安就算是松了一口气了...她倒是希望能和威廉做回朋友，毕竟她能那样舒服、毫不掩饰地相处的人确实不多。但前提是‘做朋友’，如果威廉依旧是原本的想法，薇薇安肯定是要拒绝的。


    她是不会和他恋爱的，既然是这样，不干净利落地拒绝，就有违薇薇安的道德了。


    从那封邀请信的措辞，薇薇安能猜出很多东西了...心里也觉得很可惜，或许这个朋友是真的要一点儿希望都没有了。


    然而，松了一口气的薇薇安没有想到，在她的回信送到之后，她得到的不是一段平静时光——此时绅士们一般是不会死缠烂打的，特别是威廉的性格摆在那里，性格相对较软，本来就不是会让女士为难的人。


    威廉·霍利斯登门拜访了！


    正如威廉早就想清楚的那样，此时再如何措辞写信，透露出来的强硬，也无法同亲自登门相比。


    看着眼前执拗的青年，薇薇安也没办法了...虽然理智告诉她，要干脆拒绝，绝对不要拖泥带水，就像自己过去每次做的那样。但人又怎么可能不受感情的影响？他们过去的友情是真的，她以一个读者的身份，对才华横溢的诗人的崇拜也是真的......


    她最终没办法在威廉面前完全拉下脸，还是答应了这次邀请。


    “我简直不知道该怎么办了...”薇薇安第二天就和玛丽公主倾诉：“我就是很后悔，昨天应该明确拒绝威廉的。但，但其实我也知道，哪怕时光能够倒流，当时的我，可能还是无法完全不留情面。”


    玛丽公主很少看到这样发愁的薇薇安，忍不住笑了起来。笑了一会儿，她像是想到了什么，说：“不用担心，我来帮你想想办法吧...这样，等到烤肉会当天，我会派人去接你，就说找你有急事。这样的话，至少你不用在那儿过夜了。”


    烤肉会是头一天的活动，之后还有狩猎、乡村舞会等等，这样一串活动加在一起，就是三天的时长了。不过，本来也不是所有客人会跟着跑完全程就是了，玛丽公主的意思，就是让薇薇安最多只受一天的‘煎熬’。