刚进入七月, 宫里就传来了永安帝驾崩的消息。


    据守夜的小太监说，昨夜亥时起了些风雨，淅淅沥沥的甚是惬意, 永安帝便将殿里的人都遣了出去, 独自一人倚窗而坐着临摹画像。


    他好不容易画出一幅自己满意的, 刚想将这画作镶裱起来，不料一阵大风恰在此刻吹进殿中，挟裹起那副画像便飘向了窗外。


    永安帝慌忙起身去抓，半边身子却因此翻出了窗外, 他脚上还拴着锁链，大抵是想攀附着这股牵束的力道回到屋里, 是以尤自挣扎了许久，却也不知怎的挣动扭结, 最后竟是倒挂着被那铁链缠住了脖子。


    待到一个时辰之后，屋外伺候的小太监提着铜壶进来换水, 永安帝早就已经被那链条勒得没了气息。


    郁棠翌日闻讯入宫时, 乾清宫外的残局早已被收拾妥当, 郁璟仪将那副要了永安帝性命的画像交给郁棠，二人齐齐望着画纸之上徐玉儿灿笑的眉眼, 一时之间均缄默不语。


    半晌之后，郁棠才先一步开口打破了沉默，


    “璟仪, 你接下来打算如何做？”


    她这问话语焉不详, 郁璟仪却是听懂了，今番永安帝意外驾崩，太子又因着先前的卖官案尽失民心；


    剩下的几个皇嗣，端王薨逝, 年纪最小的五皇子又吊儿郎当无所作为，大勰堪堪结束了一场战争，急需一位英明贤德的君主来稳固民心。


    郁璟仪转了转腕间的玉镯，风马牛不相及地回了郁棠一句，


    “有件事我需得先告知你，上个月末，兵部的孙大人就已经约了户部的李大人一同去了京郊的私宅，看似游玩赏花，实则却是借着酒局的掩饰，着重商讨了不久前的那桩皇家秘辛。”


    是啊，谁说剩下的皇嗣都在宫中呢？


    若是细究起来，那位数月之前才英伟大破了戛斯骑兵，于百姓之中深孚众望的镇北世子，不也是拥有郁家血脉的凤子龙孙吗？


    虽说其出身不甚光彩，然时局如此，弃短取长，却也未为不可。


    “抛开你我的交情不谈，阿棠不想当皇后吗？”


    郁璟仪颇具深意地搭上她的手腕，


    “届时一人之下，万人之上，天下臣民都将匍匐于你脚下。况且我瞧着你那笑面虎的德行，就算他当真得了大统，后宫三千也必然只会独宠你一人。”


    郁棠避而不答，仅只从袖中取出一封手信摊开在郁璟仪面前，“璟仪，这上面关于近来西南水灾的置处决策，是你下的吧？”


    郁璟仪扫一眼手信，眉梢轻挑，莞尔着默认道：“怎么看出来的？”


    郁棠反手握紧她的手，黑漆漆的半月眼凝而弥笃，半点笑意也无，


    “因为此种会将百姓放在考量首位，同时却又不失治理效绩的法子，璟仪，只有你才想得出来。”


    她扬起眼眸，直直对上郁璟仪的视线，


    “我不懂朝政，但我懂人心，即使季昱安自小聪慧，也得帝师教诲，但他的性子却只宜为良臣，不可为贤帝。当今的天下已经乱了套，乱世虽当用重典，可这‘重’中也需要一份恰到好处的慈悯。璟仪，郁家的几个子嗣，心中或多或少都缺失了一份之于生死的敬畏，历史典籍的书墨里向来不缺杀伐果决的严酷君主，缺的是仁戾并施，心怀天下的英明帝王。若论起这一点，莫说是季路元，这世间的所有人都比不上你。”


    “……”


    郁璟仪面上玩笑的神色就此淡了些，她垂眸拢了拢半空的茶盏，阒然少顷，倏尔又笑了笑，


    “你这话说的，世间之人你才见过几个呀？”


    郁棠不接她的话头，提壶为她蓄满茶水，


    “璟仪，我只问你，你敢在这个时候当皇帝吗？”


    说来也是讽刺，尽管当下政局浮摇，可郁璟仪若在此时以女子之身继天立极，不论较之威信扫地的郁肃璋，亦或出身不正的季路元，她都无疑会遭受更多，且更为严苛的品议与批判。


    郁璟仪抿了抿唇，黑眸微微一沉，旋即坚执迎上了她的目光，


    “我敢。”


    “好。”


    郁棠终于笑起来，


    “那我便安心等着，等着看我大勰公主亲手缔造的太平盛世。”


    ***


    回到世子府已经过了晌午，季路元彼时正躺在庭院的长椅上晒太阳，季十九小可怜似的蜷缩着坐在他腿边的圆杌上，双手捧着个黑釉的耳杯盘，蔫巴巴又泪汪汪地伺候着自家世子吃葡萄。


    郁棠看在眼里，唇边不自觉添了一抹笑意，她快步走到季路元身侧，伸手将他脸上盖着的天青丝帕拿了下来，


    “季昱安，你做什么呀？好端端地又折腾人。”


    “我折腾人？”


    季路元顺势握住她的手，抵在自己唇边亲了亲，


    “你怎么不问问他做什么好事了？若不是我耳通目明，你时下就该开始张罗着往府里添男.宠了。”


    无论永安帝是出于何种目的将季世子的身世公之于众的，季路元在堪堪得知真相的那几日，情绪确实都不大稳定。


    他本就是个略偏激的执拗性子，季十九担心季路元想不开，故而每日都要鬼鬼祟祟地跟在他身后。


    今日也是如此，季路元不过紧合着门窗，独自一人躲在书房里待了一小会儿，季十九便顺着廊道的圆柱攀到屋顶上，蹑手蹑脚地揭开了几片屋瓦，顺着那点狭小的缝隙偷偷摸摸地盯梢着自家世子。


    他脚下功夫一贯了得，但奈何前些日子在战场上中了暗箭，腿上的伤还没好利索，行动起来便自然不如以往爽利。


    书房里的季路元早就听见了季十九那些窸窸窣窣的小动静，他原本懒得理会，可谁想尤在他闭目养神之际，屋顶上的季十九竟是突然脚下一滑，直接踹下来七八块靛青的檐瓦，若不是季世子反应极快地闪身躲过，那些瓦片估摸着就都要孝敬到他脑袋上了。


    “既是愿意时时刻刻地跟着我，那我便成全他，明日再找根绳子来，绑着双手，直接系到我玉带上。”


    “……你们两个，”郁棠抿唇笑了笑，“十九殷忧你心绪不悦，你又担心他腿伤加剧，明明都是为对方着想，为何不干干脆脆地说出来？”


    她敛着袖子从季十九手中接过那只吐了半面葡萄皮的耳杯盘，


    “虽然十九今日这行为也着实欠妥当。”


    言罢侧了侧身，故作触怒地训斥了季十九一句，


    “十九，日后不能再这么做了，记住了吗？”


    季十九委屈巴巴地‘嗯’了一声，瞧见郁棠冲他摆了摆手，便忙不迭埋头蹿出了院子。


    季路元将耳杯盘拿到自己手里，揽着郁棠的腰往软椅上倒，


    “你就护着他吧，等到哪一日他将咱们府邸的房顶都掀了，届时你我就只能收拾着小包袱去破庙里住了。”


    郁棠弯了弯眼睛，“倘若真有这么一天，旁的不说，璟仪的公主府定然是会借给我们住的。”


    她不动声色地将话题往郁璟仪的身上引，“说起来，朝中最近关于继位人选的择定，似乎颇有议词。”


    季路元含含糊糊地应了一声，心思却显然不在这上面。


    他自顾自地捏着一颗半剥开的葡萄喂给郁棠，冷白的手指顺理成章地在她润泽的唇畔边反复流连，继而又故意向里探了探，坏心地轻轻蹭过她细.嫩的舌.尖。


    郁棠睨了他一眼，依着他的动作将葡萄纳.入口中，吞咽间唇齿微嚅，湿哒哒的软.肉蓄意引.诱般吮过季路元粗糙的指腹，就此惹得季世子喉头滚动，潋滟的桃花眼当即便暗了一暗。


    郁棠对他这个眼神可太熟悉了，她悬崖勒马地吐出季路元的手指，一手撑上他的肩头，一手捏住腰间那只欲要将她向下按压的大手，眉眼一低，直直撞上季路元晦暗的眸光。


    “我在同你说正经事呢，季昱安，你给我认真一点！”


    季路元十分敷衍地点了点头，主动昂首去含她的下唇，


    “你说啊，我又没堵着你的嘴。”


    他吐纳的节奏已然有些凌乱，沉沉的嗓音像是浸过月色的湖水，隐隐带出几分氤氲的暧.昧，


    “阿棠好甜啊，比葡萄还要甜。”


    被擒住的腕子极具技巧性地轻轻一转，眨眼便反手握住了郁棠的手，季路元将人按在自己身上，熟门熟路地蹭松了郁棠的一点衣领，薄唇贴着她粉白的脖颈吮了一吮，随即又徐徐上移至她耳边，意有所指地用气声诱.惑她，


    “好想念阿棠的味道，我还记得在宜州城的时候，阿棠也是这么甜，而且还很……”


    “季昱安！”


    郁棠被他撩.拨得面红耳赤，她艰难地向后仰了仰头，口中尤在忿忿告诫，


    “你若再不认真起来，我，我就要走了！”


    说着还当真挣扎了几下，是个欲要起身离开的架势。


    季路元不满地‘嘁’了一声，


    “好了好了，我不闹你了还不行吗？你别动，就让我这么抱抱。”


    他边说边勒紧手臂，将郁棠下滑的身躯向上提了提，


    “我知道你想说什么，之前我的那枚赤金令牌不是还在郁璟仪手里吗？她若是人手不够，大可自行去调动，想要我在朝堂上讲什么话，也可以直接派十一来送个信。”


    柔软的唇意犹未尽地啄吻着郁棠同样柔软的唇角，季路元抬手替她拢了拢衣领，眉眼间风.流依旧，神情倒是正色了不少，


    “况且这小半年里，郁璟仪也做了不少事，朝中那些个人精又不是瞎子，她与郁肃璋谁是璞玉浑金，谁是玉卮无当，你真以为他们瞧不出来？这有什么值得阿棠忧虑的？”


    “……可是，”


    郁棠眸色沉沉地看了他一眼，


    “季昱安，孙大人与李大人几日前曾在京郊的私宅里见过一面，这事你知道吗？”


    季路元勾唇笑了笑，探臂从石桌上取来一封信笺递到她手里，


    “郁璟仪今日没能盯住人吗？他二人一个时辰前才来找过我，我称病没见，他们留下这封信后就走了。”


    那信笺的封口上还粘着火漆，明晃晃地昭示着季世子的态度，显然他不仅不愿意见人，甚至连信都懒得拆。


    但不拆信却不代表他不知晓这信中的内容会是什么，郁棠神色不明地拈了拈那摊凝固的深红，半晌之后才轻飘飘地开口问他，


    “季昱安，你就没想过自己当皇帝吗？”


    郁璟仪今日之所以会将孙大人与李大人会面一事透露出来，不外乎就是想告诉她，倘若季路元当真有嗣位的想法，大可以同她公平竞争，而非因着郁棠的原因默默让步。


    季世子那厢已经又开始小狗似的凑到她脖颈间摩挲嗅闻，“阿棠觉得，我和郁璟仪谁更适合当皇帝？”


    郁棠毫不迟疑，“自然是璟仪。”


    季路元颇为吃味地咬了一口她的耳垂，“诚然我对那皇位没什么渴望，但你能不能稍微犹豫一下？果然只要有郁璟仪在，阿棠与我就不是天下第一好。”


    他顿了一顿，埋首藏进郁棠发间，用温热的鼻尖徐缓蹭动着她耳后的红痣，


    “况且就算我真的动了夺权的心思，也不一定能争得过郁璟仪，既是如此，那便不要给她添堵了。”


    郁棠捏着他的下巴让他抬起头来，“此话当真？”


    季路元捏了一把她腰间的软.肉，“我骗你做什么？”


    郁棠‘唔’了一声，扬头蹭了蹭他的下巴，“那你可不可以借些人给我用用？”


    她眨了眨眼，粲然的笑容里蓦地透出几分狡黠，“璟仪从前帮我了我那么多，我也该投桃报李地帮她一次。”


    季路元垂眼看她，“阿棠想做什么？刺杀郁肃璋？”


    郁棠却摇了摇头，“过些日子你就知道了。”