太上皇微微点了点头：“宣吧。”


    宫人领了旨前去宣召晋王，过了许久，才见晋王姬燃身着黛紫色法衣道袍，左手架着拂尘，右手托着一个小小锦盒，在宫人的引领之下，从容走进殿来。


    她走到太上皇阶下，跪地拜道：“臣燃叩见陛下圣安，恭祝吾皇圣体康泰。”


    太上皇见她这副打扮，又想到她这些年颇不受皇帝待见，才只好如此出世，心生恻隐，却面带愠色嗔她道：“今日为何不随你父亲出城迎朕？”


    坐在一旁的妘皇后，听太上皇说的是“你父亲”而不是“你父皇”，眉间微蹙，望向姬燃，要看她如何作答。


    姬燃浅笑道：“实是臣失礼了，任凭皇奶奶责罚。”说完双手呈上锦盒又道：“只为了这丸延寿丹，需得今日午时方可开炉，臣已炼了九九八十一日，不忍功亏一篑，如今炼成，特来献给陛下。”


    有一宫人走上前来，双手接过锦盒，放在身旁另一宫人端着的金盘中，二人一齐从侧面台阶走到御座前，将丹呈给太上皇。


    太上皇见了，微微一笑：“你有心了。”又叹气道：“只是年纪轻轻，这样出世，不是社稷之福。”


    不等姬燃答话，妘皇后将豫王抱与身旁宫人，走到姬燃身旁，躬身道：“殿下幼时丧母，是臣疏于关爱，才使她醉心修道，还请陛下降罪。”


    太上皇听了冷笑道：“该被降罪之人，此刻却不在这里。”


    话毕不等她们回答便说“身子乏了”，令她们跪安退下。


    于是妘皇后同姬燃一起退出了殿外，身后远远跟着一众宫人，姬燃见她面有愁色，拉着她的手说道：“这些年父皇待我严厉，幸得娘娘时时劝解帮衬，如今太上皇回宫，又叫娘娘里外受了许多气，我一想到这里就感到过意不去。”


    妘皇后苦笑道：“我力量有限，也未能帮衬得许多。”又叹道：“我瞧着太上皇的意思，这次怕是认真恼怒了你父皇，若殿下有进言的机会，还望从旁解围，也是父女一场。”


    姬燃笑道：“娘娘放心，我一定尽力。”


    二人又说了些别话，一直走到中殿旁坤乾门，妘皇后才吩咐人好生送她出宫，她站在门内望着姬燃走远，才回身离去。


    姬燃在宫外上了车，回到随园，刚进大门，便有执事人来报：“姜阿姊来了，王后正陪着在花厅吃茶。”


    姬燃没料到姜严著刚一回城就来会她，心中一喜，换了衣服快步来到花厅。


    姜严著见姬燃回来了，忙站起来相迎，姬燃也走上来拉住她的手，笑道：“这一别又快半年了，祝贺小著阿姊立功凯旋。”


    姜严著也笑道：“还要多亏殿下的线报。”


    话毕两个人一同哈哈大笑起来，随后一同坐下说了些闲话，姬燃便催姜云璎去张罗些菜肴，留姜严著晚饭。


    姬燃见她有话要问，挥手示意她道：“这里不是说话处，你随我来。”说着站起身，拉着她转过花厅屏风，往后院走去，穿过正堂屋东侧的回廊，来到一间小小的抱厦。


    走进里间，是个棋室，姬燃用力推开一个摆满棋盘和棋子的壁柜，原来内中有间密室。


    密室中只一张小小方桌，上面摆着一个棋盘，两边各一个蒲团，姜严著走进密室，在下首蒲团坐了，笑道：“等下说的是要紧话，这里正合适。”


    姬燃亲自提来一壶茶，并两只杯子放在桌上，回身关了密室的门，盘腿坐下，笑道：“在这里不怕隔墙有耳矣。”


    姜严著从她手中接过茶壶，给彼此添了茶，两个人一边下棋一边闲谈。


    姜严著执白子先下一步，说道：“我有些疑虑，还要请殿下为我解惑。”


    姬燃执黑子也走了一步，笑道：“请说来。”


    “是殿下悄悄派人联络祁王，诱其起兵，是也不是？”


    “不愧人都说小著阿姊有将相之才，一眼就看出了这场政变的关键所在。”


    “江南军的檄文，我越读越觉得熟悉，加之一路上祁王对我百般防备，想来不是防着我，而是在防着我背后的你。”


    “其实这也是招险棋，你若提前知道了，未必是好事。”


    姜严著摇头道：“倒不是怨你瞒我，只是我不解，明明有近路，为何要拣远的走？殿下现是皇长女，虽然境况难，但争一争总有机会继承大统，这是何苦？”


    姬燃苦笑道：“你常年不在洛阳，不知底里，只要他在位，我不要说继承大统，将来有没有命活都未可知。这其中确有隐情，我现在不便说与你听，日后你总会知道，他为什么会那样恨我。”话毕停顿片刻，又叹了口气：“我实在没有更好的选择。”


    姜严著还是有些无法接受她的说法，摇着头高声道：“可你是皇长女，名正言顺，有的争，将来如何？”


    “将来我是皇长孙，依旧名正言顺！”


    她看着姬燃坚定的眼神，一时无言，两个人默然对视良久，姜严著败下阵来，轻轻叹了口气：“那接下来，需要我做些什么？”


    姬燃见她这样问，笑逐颜开，说道：“这些日子苦了你了，接下来，你只管看戏就是了。”


    姜严著也轻轻一笑：“总之只要殿下需要，我都在。”


    随后二人又说了些别话，下完这盘棋，出了密室，姬燃留她在随园吃了便饭，饭后姜严著见天色渐晚，未曾吃茶便告辞离去。


    她上了自家马车，赶车娘问道：“将军此刻仍回鹿园吧？”


    姜严著想了想，说道：“先去趟鹤园。”


    鹤园是她母亲在洛阳的旧宅，这一晃也空了七八年了，园中仅有个看屋子的老汉在门房住着。


    她这次回洛阳，身边带着姒孟白，虽说祁王已在筹备重启调查红印案之事，但他到底还是戴罪之身，不好将他带到鹿园，恐事有意外牵连她姑母，所以只好暂且将他安顿在鹤园。


    老汉前来应门，打开见是她来，笑着问好道：“将军回来了，小郎君已在后院安顿好了。”


    她想这老汉多半误以为姒孟白是她从外面带回来的相好，也没多解释，点点头抬脚便往里走。


    那老汉跟在她后面，一面走一面絮聒：“屋子已遣人里外收拾过了，郎君独自住在后院，小老儿腿脚不济，将军瞧瞧用不用再寻些人来服侍？”


    姜严著摆手道：“明日我打发两个小厮来，做些洒扫烧水杂务，日间我会另打发人来送饭，你仍只管看门就是了。”


    说罢也不等他再回话，大步流星往后院走去。


    姒孟白听见屋外有动静，打开门来看，见是她来了，笑着请她进了屋。姜严著走进来四周瞧了瞧，摇摇头：“这屋子到底是陈旧了，这些日子暂且委屈你了。”


    姒孟白给她倒了一杯茶，请她坐下，笑道：“并不委屈，只是我住在这里，却叫将军又担了风险。”


    姜严著喝了口茶，说道：“我也只是忠人之事，涵姨妈知道我带了你出来，屡次写信叮嘱，生怕你再出事。”


    话毕两人一时都沉默了下来，对坐无言，姜严著看了他几眼，放下茶杯，说道：“我回去了，你早点休息。”边说边往外走。


    刚走到门口，又想到了些什么，停下来回头对他说：“眼下还有一件大事未完，红印案还要再过些时日重启调查，你耐心等等。”


    姒孟白认真点了点头，送她到内院门口，望着她走远方回。


    姜严著出了鹤园，见有鹿园打发来的小厮在门口候着，见她出来，上前行礼问安道：“郡公太太打发小的来瞧将军，问几时能回去，好与嫂夫人相见。”


    她听了这才想起来，上次回洛阳未曾见到大嫂，这次回来赶上她在京，姑母老早就派人到营中告诉她，请她晚上回鹿园相见。


    谁知她回京后先是在营中忙了半晌，又去见了晋王以解心中之惑，原本就该径直回去，却又有些放心不下姒孟白，才拐道来瞧瞧，此刻险些把答应郡公之事忘怀。


    她赶忙抬脚上车，吩咐那小厮：“你先回去，说我在路上了。”随即吩咐赶车娘快回鹿园。


    及至到了鹿园，早有执事人迎出来，簇拥着她进园。


    此时众人正在偏厅吃茶，听说她回来了，都忙站起来相迎。


    姜严著一走进来，正见一个女子迎在前，身着一件月白色吉祥纹的箭袖对襟，体态丰盈，圆圆脸儿上一双弯弯笑眼，正走上前要来拉她的手，她已猜着了这必然就是嫂夫人姜屠薇，忙作揖笑道：“我忙得昏了头，叫嫂嫂好等，实在该打！”


    姜屠薇亦顽笑道：“知道你忙，并没苦等，我们自吃过了饭，边说话边等你。”


    郡公见她匆忙赶回，上下打量，缓缓叹道：“清减了许多，可知你这些时日的辛苦。”又问她道：“可用过了晚饭不曾？”


    她回道：“在随园用过了。”


    郡公点点头：“那就好，晋王一切安好么？”


    她也点头道：“晋王与王后都好。”


    随后郡公又拉过姜屠薇来，向姜严著介绍了一番，原来她是长安人，两年前来洛阳出公差，机缘巧合下结识了姜陶岭。


    郡公原就希望他能寻得个同姓联姻，见姜屠薇虽无甚家世，但才学出众，亦十分满意。


    相识半年后两人在长安成亲，她本在长安府管铜铁开采，去年升任户部三司，所以带着姜陶岭又回到洛阳，如今她正准备往盐铁使的位置上争一争。


    要放在从前，自红印案后，女官处处受限，盐铁使这样的肥差，自然是紧着权贵子弟，纵有千般本事，凭她一个女子也难争。


    但如今洛阳风云变幻，姜屠薇也是瞧准了这个时机，要趁机搏一把。


    她们从差事又说到私事上，才发现姜屠薇与姜严著竟是同年同月生，姑嫂两个更觉亲近了。


    郡公见她两个越说越热切，想着姜严著今日奔波一整天，恐她受累，少不得打断她们，说道：“今日见了面，以后也有的是日子再聊，著娘刚回来，还是先叫她歇歇。”


    姜屠薇也笑道：“太太说的极是，妹妹先休息，我们来日摆一桌酒畅聊不迟。”


    说罢大家起身散了，姜严著仍往梅香院去住。


    到第二日清早，忽有个小厮急急来梅香院敲门，待姜严著出来，他递上前一张密封的信，她回屋打开信封，里面是一张花笺，一句曲谱密语：“速至玉京门”。


    玉京门是皇宫次北东上的宫门，姜严著一见此句，脑中“嗡”地一下。


    没想到晋王排的“好戏”，这样快就开场了。