大中祥符五年的九月，东京城入秋后凉爽了没几天，又热了回去。老人们管这叫“秋老虎”，说这天气能把人咬下一层皮。


    甜水巷的槐树叶子黄了一半，落了一半，剩下的在枝头蔫蔫地挂着，像是在等一场雨。雨没等来，等来了开封府的几个差役。


    那天下午，萧北翊正在火锅店后厨调底料，赵大锤慌慌张张地跑进来。


    “萧哥！外面来了几个公人，说是开封府的，要找你！”


    萧北翊手里的勺子顿了一下，然后继续搅动锅里的汤。


    “让他们进来。客气点。”


    赵大锤出去了，不一会儿领进来三个穿皂衣的差役。领头的是个三十来岁的汉子，方脸，浓眉，腰间挎着一把刀，看起来不太好惹。


    “你就是萧北翊？”领头的差役上下打量着萧北翊。


    “正是。几位官爷辛苦了，快请坐。”萧北翊擦了擦手，笑眯眯地招呼他们坐下，又让阿九去泡茶，“大锤，切一盘卤肉上来，给几位官爷下酒。”


    领头的差役摆了摆手：“不用了。我们来，是想问你几件事。”


    萧北翊在他对面坐下，腰背挺直，不卑不亢。


    “官爷请讲。”


    “你这火锅店，开了多久了？”


    “快一年了。”


    “生意怎么样？”


    “托官爷的福，还过得去。”


    领头的差役盯着他看了一会儿，目光里带着审视。


    “有人举报，说你店里藏匿逃犯。我们要查一查。”


    萧北翊心里咯噔了一下，但脸上依然笑眯眯的。


    “官爷说笑了。小店做的是正经生意，来的都是街坊邻居，哪来的逃犯？几位官爷随便查，查到了算我的。”


    领头的差役站起来，在店里转了一圈，又去后厨看了看，最后去了后院。后院只有一口水缸、一堆柴火和几口倒扣的大缸，什么都没有。地窖的入口在柴堆下面，被赵大锤用稻草盖得严严实实，不仔细看根本发现不了。


    差役转了一圈，什么也没找到，又回到大堂。


    “你店里的人，都是哪里的？”


    萧北翊知道这是例行盘问，早就准备好了说辞。


    “都是附近的人。有的是我收留的乞丐，有的是从外地来讨生活的。官爷也知道，开饭馆的，人手不够用，什么人都得用。”


    领头的差役点了点头，没有再问。


    “打扰了。”


    他带着两个手下走了。走到门口的时候，忽然回头看了萧北翊一眼。


    “萧老板，你这个人，不简单。”


    萧北翊笑着拱了拱手：“官爷慢走。”


    差役走远后，赵大锤凑过来，压低声音：“萧哥，他们是不是冲着赤羽来的？”


    “不一定。”萧北翊摇头，“也可能是例行巡查。开封府每年秋天都会查一遍城里的商铺，查的是有没有藏匿逃犯、有没有违禁物品。咱们的店是正经生意，不怕查。”


    “那地窖——”


    “地窖封死了，他们没看到。就算看到了，存粮食又不犯法。”


    赵大锤松了口气，但还是不放心：“萧哥，你说那个领头的说什么‘你不简单’，他是不是看出什么了？”


    萧北翊想了想：“他要是真看出了什么，就不会走了。他说那句话，可能是随口一说，也可能是在试探。不管怎么样，从今天起，大家更小心一点。”


    开封府差役来查的事，萧北翊当天晚上就跟阿九说了。


    阿九的反应很平静：“萧哥，这是迟早的事。咱们在东京城布了这么大的网，官府不可能一直不知道。关键是——他们查到了什么程度。”


    “目前只是例行巡查。”萧北翊说，“但他们既然来了第一次，就会来第二次。我们需要做好应对。”


    “怎么应对？”


    萧北翊想了想，说了三条。


    “第一，火锅店的账目要做得更干净。每一笔收入和支出都要有据可查，不能让人挑出毛病。第二，赤羽的人，没有正当身份的，尽快安排到火锅店或者茶行挂名。第三，地窖里的东西，能转移的转移，不能转移的藏好。”


    阿九点头，把这三条记在了心里。


    九月中旬，萧北翊收到了一条让他警觉的消息。


    消息是通过绳结暗号传过来的——一根红绳，打了两个结，结在绳尾。意思是：城中，商贾，有事。


    传消息的人是钱串子。他在城中经营消息网络，同时负责赤羽跟周德茂的联络。钱串子说，周德茂最近半个月跟一个陌生人见了三次面，每次都在不同的地方，行踪诡秘。


    萧北翊把钱串子叫到东厢房，详细问了情况。


    “那人长什么样？”萧北翊问。


    “四十来岁，瘦高个，穿灰色袍子，说话带四川口音。”钱串子推了推眼镜，“周德茂对他很客气，不像是对普通朋友的态度。”


    四川口音。又是四川。


    萧北翊的手指在桌上轻轻敲着。之前在东京城和两浙路收粮的神秘买家，据说也是从四川来的。现在周德茂又跟一个四川人频繁接触——这两件事，会不会是有关联的？


    “钱串子，继续盯着。不要惊动周德茂，但要查清楚那个四川人的身份。”


    钱串子点头，转身去了。


    九月二十，萧北翊去了一趟赵府。


    赵衍在后花园的亭子里等他，面前摆着一壶茶、两碟点心。天气凉了，亭子四周挂了竹帘挡风。


    “子翼，你来得正好。”赵衍给他倒了一杯茶，“我正想找你。”


    萧北翊坐下：“赵大哥，什么事？”


    “两件事。”赵衍竖起两根手指，“第一，开封府查你的事，我听说了。领头的那个差役姓马，是马推官的手下。马推官是丁谓的人。”


    萧北翊点了点头。这跟他猜的差不多。


    “第二，”赵衍放下茶杯，“最近有人在黄河沿线大量收购粮食，从陕州到郑州，从郑州到滑州，一路都在收。手法很隐蔽，但瞒不过我。”


    萧北翊的心跳加快了一瞬。黄河沿线收粮——这正是他一直在关注的事。按照历史记载，大中祥符五年秋天，黄河在滑州决口。决口之前，如果有人提前知道了消息，在沿线囤粮，等决口后饥荒爆发，粮价飞涨，这些人就能赚得盆满钵满。


    “赵大哥，查到是谁在收粮了吗？”


    赵衍摇头：“查到了几个中间人，但背后的人藏得很深。我只知道，收粮的资金来自四川。”


    又是四川。


    萧北翊的眉头皱了起来。四川的神秘买家在东京城收粮，在两浙路收粮，现在又在黄河沿线收粮。这不是一个人在操作，而是一个组织——一个财力雄厚、消息灵通、布局严密的组织。


    “赵大哥，您觉得，这个组织的目的只是为了赚钱？”


    赵衍看了他一眼，目光深邃。


    “如果只是为了赚钱，不需要这么隐蔽。他们这么小心，说明他们在做的事，见不得光。或者说，他们不想让人知道他们是谁。”


    萧北翊沉默了一会儿。


    “赵大哥，您有没有想过——如果有人提前知道黄河要决口，提前在沿线囤粮，等决口之后粮价飞涨，他们能赚多少？”


    赵衍的瞳孔微微缩了一下。


    “你是说——有人提前知道了朝廷的河道勘测结果？”


    “不是朝廷的。”萧北翊说，“也许，是有人自己会看天象、察水文，预测到了黄河可能要出事。”


    赵衍盯着他看了一会儿，然后摇了摇头。


    “子翼，你这个人，想法总是比别人多。但你说的，不是没有可能。我会让人继续查。”


    从赵府出来，萧北翊没有回葫芦巷，而是在城里漫无目的地走着。


    赵衍的话，让他意识到一个问题——有人在下一盘大棋。这盘棋的规模，比赤羽现在的布局大得多。从东京城到两浙路，从两浙路到黄河沿线，从黄河沿线到四川——这个组织的触角，已经伸到了半个北宋。


    萧北翊想到了一个词：“资本”。用现代的话说，这是一个跨区域的商业资本集团。他们利用信息差，在各地低价收购粮食，囤积居奇，等待时机高价卖出。而他们最大的信息优势，就是提前知道了黄河可能决口。


    但问题来了——他们是怎么提前知道的？


    北宋时期，黄河水情的监测主要靠地方官府和河防官员。普通人没有渠道获取这些信息，除非——他们有内应。在工部、在都水监、在沿河的州县衙门里，有他们的人。


    萧北翊深吸一口气，把这些念头暂时压了下去。


    现在最重要的，不是查这个组织的底，而是——赤羽自己的存粮够不够。


    他加快脚步，朝甜水巷走去。


    九月下旬，刘二从两浙路回来了。


    他带回了一千二百石粮食——比萧北翊要求的还多了三百石。粮食存放在汴河沿线的三个中转站里，每个站四百石，分散储存，不怕被一锅端。


    “萧哥，粮价涨得厉害。”刘二坐在东厢房里，脸上带着疲惫，“杭州那边，一斗米已经涨到五十五文了。我要是再晚半个月，这三百石要多花五十两银子。”


    萧北翊给他倒了一碗茶：“辛苦了。休息几天，然后去一趟郑州和滑州。”


    刘二一愣：“去那儿干嘛？”


    “去看看黄河。顺便，在那边也存点粮。”


    刘二不解：“黄河边存粮？那儿又没人。”


    “马上就会有人了。”萧北翊没有多解释。


    刘二虽然不明白，但还是点了头。他已经习惯了萧北翊做一些看似莫名其妙的事。


    十月，东京城彻底凉了下来。


    甜水巷的槐树落光了叶子，光秃秃的枝丫伸向天空，像一双双枯瘦的手。老孙头的豆腐摊上挂了一层棉帘子，挡风。火锅店的生意火了起来，每天从中午到晚上，客人不断。


    萧北翊在店里忙得脚不沾地，但还是每天抽出一个时辰，看阿九汇总的消息简报。简报不用纸写了，改用口头汇报——阿九每天傍晚来东厢房，把当天的重要消息一件一件地说给萧北翊听。萧北翊听完，该记的记在脑子里，该安排的安排下去。


    “萧哥，今天有三条重要消息。”阿九坐在他对面，手里没有纸，全靠脑子记。


    “说。”


    “第一条，开封府的马推官最近又查了几个城西的商铺，但没有再来查我们。可能上次真的是例行巡查。”


    “第二条，王钦若让周德茂来问，上次那份名单的补充信息什么时候能到。我说半个月。”


    “第三条，”阿九顿了顿，“南姑娘最近在葫芦巷附近出现得越来越频繁。不是监视，更像是——在等人。”


    萧北翊的手指顿了一下。


    “等人？等谁？”


    “不知道。但孙驼子说，她每次来，都在巷口站一会儿，然后就走了。不进院子，不找人说话，就是站着。”


    萧北翊沉


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    默了一会儿。


    “继续盯着。不要惊动她。”


    阿九点头，起身走了。


    萧北翊一个人坐在东厢房里，看着窗外的月亮。十月的月亮很亮，照得院子里的柿子树像镀了一层银。


    南晚枫在等他？


    不对。她那种人，不会等人。她要么直接进来，要么永远不会来。站在巷口等人，不是她的风格。


    除非——她不是等人，是在替别人看着这条巷子。替赵衍。或者，替别的什么人。


    萧北翊把这个问题暂时放在一边，拿出那个只有自己能看懂的账册，在空白页上画了一行符号。


    翻译过来是：“赤羽第十一个月：存粮一千五百石，存银三百两，人员六十二人。黄河沿线开始布局。四川神秘买家仍在追查。南晚枫行踪异常。下一步：等决口。”


    他合上账册，吹灭了油灯。


    十月初十，萧北翊收到了一份来自郑州的消息。


    传消息的是个货郎，姓郑，五十来岁，常年在东京城和郑州之间跑买卖。郑货郎不是赤羽的人，但他跟孙驼子认识，愿意帮忙带话。他告诉萧北翊：黄河水位最近涨得很厉害，滑州段的堤坝有好几处渗水，河防官员正在组织加固。


    萧北翊听到这个消息，心里沉了一下。


    按照历史记载，大中祥符五年的黄河决口，就在滑州。现在堤坝已经开始渗水了，说明决口不远了。


    “郑大哥，谢谢你。”萧北翊从袖子里摸出一块碎银子，塞给郑货郎，“以后有什么消息，还麻烦您带话。”


    郑货郎接过银子，笑眯眯地走了。


    萧北翊站在火锅店门口，看着远处的天空。天很蓝，万里无云，完全看不出要大难临头的样子。但他知道，灾难不会写在脸上。它会在你最想不到的时候，突然降临。


    他转身回了店里，把阿九叫到后厨。


    “阿九，从今天起，赤羽的所有人都要做好准备。”


    “什么准备？”


    “随时应对乱局的准备。”萧北翊压低声音，“黄河可能要决口了。一旦决口，东京城会涌入大量灾民。到时候，粮价暴涨，治安混乱，瘟疫横行。赤羽要做的事有三件——救人、囤粮、扩人。”


    阿九的脸色变了一下，但没有多问。


    “萧哥，你说怎么做，我们就怎么做。”


    十月中旬，萧北翊做了一件让所有人都看不懂的事——他在城南的仓库里存了一大批粗布和旧衣裳。


    赵大锤问他：“萧哥，你存这些破烂干嘛？”


    萧北翊说：“救人。”


    赵大锤又没听懂，但也没再问。


    萧北翊没有解释。他不能解释——总不能说“等黄河决口了，灾民涌进东京城，很多人没衣服穿，到时候这些布和衣裳能救不少人的命”吧？


    有些事，提前说了没人信。等到事情发生了，大家才会明白。


    萧北翊愿意做那个“提前准备”的人。不是为了被人感谢，而是因为他知道——在这个时代，任何一点提前的准备，都可能意味着一条命。


    十月下旬的一个傍晚，萧北翊正在东厢房里看简报，门被敲响了。


    他打开门，南晚枫站在门口。


    她穿了一件深青色的短打，头发扎成马尾，腰间别着那把短刀。月光照在她脸上，她的表情看不太清楚，但萧北翊感觉到她今天跟平时不太一样——没那么冷，多了一些说不清道不明的东西。


    “南姑娘？”萧北翊让开身子，“进来坐。”


    南晚枫没有进来，站在门口看着他。


    “萧子翼，赵衍让我告诉你一件事。”


    “什么事？”


    “王钦若和丁谓，最近在朝中闹翻了。”


    萧北翊的心跳加快了一瞬。


    “闹翻了？因为什么？”


    “为了一个人。一个官职。王钦若想让自己的人上，丁谓也想让自己的人上。两个人争了一个月，谁也不让谁。”南晚枫的语气很平淡，“赵衍说，这可能是你的机会。”


    萧北翊沉默了一会儿。


    “赵大哥还说了什么？”


    “他说，赤羽现在手里握着不少消息。这些消息，在这个时候，比平时值钱得多。他说你知道该怎么做。”


    南晚枫说完，转身走了。走了几步，忽然停下，头也不回地说了一句：“萧子翼，你小心点。王钦若和丁谓都不是善茬。你帮谁都是错，不帮也是错。”


    她走了。


    萧北翊站在门口，看着她的背影消失在巷口，把这句话在心里翻来覆去地嚼了几遍。


    王钦若和丁谓闹翻了。这是朝堂上的一件大事，对赤羽来说，既是机会，也是危机。机会是——赤羽手里的消息，现在可以卖出更高的价钱。危机是——无论赤羽帮谁，都会得罪另一个。


    萧北翊站在月光下，想了很久。


    然后他笑了。


    他不需要帮任何一方。他只需要把消息同时卖给双方。不是让双方知道对方也买了，而是让双方都觉得，“赤羽是我的人”。


    这需要极高的技巧，但萧北翊有。


    他转身回了东厢房，拿起笔，在那本只有自己能看懂的账册上，画了一行符号。


    翻译过来是：“王钦若与丁谓反目。赤羽的机会来了。两手准备，两边下注。让钱串子去接触丁谓的人。”


    他合上账册，吹灭了油灯。


    窗外，月亮很圆。


    新的棋局，又开始了。