陈五被捆了个结实，关进了镖局后院用来临时拘押犯错伙计的柴房，由四个信得过的老镖师轮班看着。


    杨威远走到穆褚行和凌笑面前，抱拳深深一揖：“穆兄，凌姑娘，大恩不言谢。若非二位明察秋毫，揪出这内鬼，我威远镖局这次真是跳进黄河也洗不清了。”


    “总镖头客气，分内之事。”穆褚行还礼，“当务之急，是找到那个吴先生，陈五只是棋子，他才是关键。”


    “对！”杨振急道，“陈五说那方士事后会再联系他，如今事情败露，他会不会已经跑了？”


    “有可能。”凌笑分析道，“但他未必知道我们已经揪出了陈五，而且，他用血饵苔这种罕见之物，又处心积虑设局，所图恐怕不小，就算暂时躲起来，也可能在暗中观察，或者还有后手。”


    穆褚行转向杨振：“陈五可说过，那方士平时在何处落脚？或者，他们是如何联系的？”


    杨振摇头：“陈五交代，那方士很谨慎，只让他去赌坊等，而且每次都是方士主动找他，至于住处……他只模糊提过一句，好像听方士无意中说起，嫌城里客栈吵闹，在城外找个清静地方落脚。”


    “城外……”穆褚行沉吟，“临江城外，可有什么破庙、废观、荒宅一类，适合藏身，又不易引人注意的地方？”


    杨振立刻道：“有！城外往西五里，有座荒废多年的山神庙，早就没了香火，平时只有些乞丐或过路的行商偶尔歇脚，往南十里，江边有个废弃的河伯祠，也破败不堪，还有东边……”


    “先从最近，最可能的地方找起。”穆褚行打断他，“事不宜迟，现在就去，那方士若是警觉跑了，也可能留下些痕迹。”


    杨威远立刻道：“振儿，你带几个得力的人，陪穆少侠和凌姑娘去，多带火把，小心些。”


    “我也去我也去！”言不休早就按捺不住了，跃跃欲试。


    穆褚行看了他一眼，本想拒绝，但想到他好歹对地形熟悉些，便点了头：“跟紧，别乱跑，别出声。”


    一行七八人，骑着快马，举着火把，出了临江城西门，直奔五里外的山神庙。


    夜色已深，野外黑黢黢的。


    不到半个时辰，便看到了那座坐落在小山坡下的破庙，庙墙塌了半边，门楣歪斜，里面黑漆漆的，静得吓人。


    众人下马，留下两人看守马匹，其余人跟着穆褚行和凌笑，小心靠近破庙。


    杨振打了个手势，两名镖师率先摸到庙门两侧，侧耳倾听片刻，然后猛地踹开虚掩的破门，举着火把冲了进去。


    “没人！”


    庙内空空荡荡，到处是蛛网灰尘，神像残破，供桌倒在地上，角落堆着些枯草。


    “看来不在这里。”杨振有些失望。


    穆褚行没说话，举着火把，仔细查看地面。


    尘土很厚，有些地方有明显的新鲜脚印，不止一人，大小不一，他顺着脚印走到神像后，那里有一小片地面相对干净，枯草也铺得整齐些，旁边还有个熄灭已久的灰堆，灰烬里埋着些没烧完的柴枝。


    “有人在这儿待过，时间不长，最多两三天前。”穆褚行判断。


    凌笑在另一侧墙根发现了一个破陶罐，里面有些发硬的饼渣和鱼骨，“在这里生火做饭，停留了至少一两天。”


    言不休也学着她的样子四下查看，忽然“咦”了一声，从一张歪倒的破供桌底下，勾出个小布包。


    布包灰扑扑的，很不起眼。


    打开一看，里面是几件换洗衣物，半块干粮，还有一本用粗线装订的册子。


    “有东西！”言不休低呼。


    穆褚行接过册子，就着火把翻看。


    册子纸质粗劣，墨迹深浅不一，前面几页记了些乱七八糟的药材名字和用量，还有些粗浅的符咒画法，笔迹稚嫩歪斜。


    中间部分，则记录了一些诱妖、驱兽的土方子，其中一页，写着：血饵苔，生于阴湿银矿左近，晒干研磨，其气甜腥，可诱银蝓……


    “是那方士的东西。”凌笑凑过来看，指着那页，“这方子记载不全，只说了诱，没说后续控制和掩盖痕迹，果然是半吊子。”


    “而且这里，”穆褚行指着另一行小字，“诱得银蝓，需以雄黄混烈酒泼之，可暂驱。后面又涂改了几次，似乎不确定，看来他自己也没十成把握。”


    “那他还敢拿来害人！”杨振愤然。


    穆褚行继续往后翻，后面几页，笔迹似乎变了些，记录的也杂，有些像是零散的见闻，有些则是更诡异的内容。


    他翻页的速度慢了下来，眉头越皱越紧。


    凌笑也察觉到他了神色的变化，凑近了些，目光落在册子其中一页上。


    那页记录着几种伪造官印，调配简单致幻药物以“慑服愚夫、驱役乡民”的粗浅法门，旁边还潦草地画了个类似腰牌的轮廓。


    “这路数……”穆褚行手指点了点那伪造官印的段落，抬眼看向凌笑。


    凌笑目光锐利起来：“石妖！那个假行商七爷！”


    “什么石妖？”杨振不解。


    “是我们之前碰到的一桩案子。”凌笑简单解释道：“一个叫李癞子的混混，被一个假行商指使，用脏东西污染水井制造闹鬼假象，逼人低价卖地，那假行商就用了伪造的镇妖司腰牌唬人。”


    她指着册子上那段关于伪造和慑服手段的记录：“虽然这上面写的是伪造官印和用些下三滥的药物，和七爷用的具体法子不完全一样，但你们看这思路，是不是一模一样？”


    穆褚行点头，又快速翻动，停在一页记录着：“阴菇培育需以腐败之物为基，辅以尸气阴魂，可助养尸傀……”的段落旁。


    “还有这个。”他的声音低沉下来，“哑婆那本邪术手抄本，核心就是养尸傀和培育阴菇。”


    言不休听得倒吸一口凉气，眼睛瞪得老大：“穆兄，凌姑娘，你们是说这个吴方士，弄出血饵苔害我们镖局，和那个用假腰牌逼人卖地的假行商七爷，还有那什么邪术手抄书……他们用的手段，背后可能有关联？”


    “不一定是一伙人。”凌笑纠正他，语气凝重，“这些东西看起来五花八门，可骨子里那股味，很像。”


    “什么味？”言不休追问。


    “歪门邪道，急功近利，为达目的不择手段，而且……”凌笑顿了顿，寻找着合适的词，“而且透着一种外行充内行，拿着点皮毛就敢瞎搞的莽撞和恶意。


    像这个吴方士，他若真懂血饵苔和银噬兽，就该知道怎么收尾不留痕，可他不知道，他搞出了大事，然后自己先跑了。李癞子背后的七爷也一样，伪造腰牌逼卖土地，手法粗暴。


    义庄那本书落到哑婆手里，更是直接引出一场惨剧，这些东西，不像是有深厚传承的邪派手段，倒像是有人把一些阴毒，危险但又残缺不全的知识，散了出去，落到不同人手里，看能酿出什么祸来。”


    穆褚行合上册子，“假腰牌，粗浅邪术，诱妖之法……单看每一样，可能只是某个骗子或心术不正之人的个别行为，但接二连三碰到，手法内核又如此相似，这就不能简单用巧合来解释了。”


    他看向破庙外沉沉的夜色，“如果背后真有一条若隐若现的线连着，那这条线，恐怕比我们想的要麻烦。”


    庙内一时寂静。


    “先别自己吓自己。”穆褚行收起册子，“眼下还是先找到这个吴方士要紧，他跑了，但这庙里或许还有别的线索，大家分开再仔细搜搜，墙角、梁上、地砖下，都别放过。”


    众人闻言，再次散开搜寻。


    凌笑举着火把，沿着神像背后与墙壁之间那条狭窄的缝隙缓缓移动火光，缝隙里积着厚厚的灰尘和虫网，忽然，一点黯淡的反光吸引了她的注意。


    那东西卡在缝隙深处，露出一点点边缘。


    她示意旁边一名镖师将火把凑得更近，自己从发髻上拔下一根细长的铜簪，小心地探入缝隙，轻轻拨动。


    那东西卡得不紧，很快被拨了出来，掉在积灰的地上。


    凌笑弯腰捡起，那是一小块质地坚硬，边缘不规则的片状物，颜色是一种深紫近黑的色泽，在火光下几乎不反光。


    表面似乎有些类似某种生物鳞片或甲壳的纹理，但非常模糊，入手沉重，带着一股难以形容的腥涩气。


    “穆褚行，你看这个。”凌笑将东西递过去。


    穆褚行接过，先掂了掂分量，然后对着火把光仔细查看，又用指尖仔细摩挲其表面纹路，最后凑到鼻尖，闭目凝神，深深吸了一口气，仔细分辨那微弱的气息。


    片刻，他睁开眼，脸色凝重，甚至带着一丝困惑。


    “这是什么？”言不休又凑了过来，好奇地问，“是那方士掉的？像是什么虫子或者鱼的鳞片？颜色好怪。”


    “


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    不像鱼鳞，鱼鳞没这么重。”凌笑摇头，她也仔细感应着，“上面的气息很怪，很淡，快要散尽了，但……”


    “但什么？”杨振也走了过来。


    穆褚行将那紫色硬片在指尖反复捻动，似乎在捕捉每一丝触感和残留的波动。


    过了好一会儿，他才缓缓开口，声音低沉，带着不确定：“这东西上面的残留气息，非常微弱，性质也很特别。”


    “怎么个特别法？”


    “不像是活物身上自然脱落的气息，没有生灵之气，也几乎没有妖气。”穆褚行眉头紧锁，“这股残留带着点阴湿的腥，里面还混着一丝陈年药物变质的焦苦味。”


    凌笑也拿过去再次仔细感应，确实如穆褚行所说，那残留稀薄古怪，难以归类。


    “这到底是什么东西上的？饰品？某种法器碎片？还是那方士炼的什么古怪玩意？”


    “都有可能。”穆褚行将紫色硬片小心收好，“但这东西给我的感觉很不好，而且，这上面那点几乎消散的古怪气息，我总觉得……想不起来，也许只是错觉。”


    他环顾了一下破庙：“这里应该没有更多线索了，那方士看来是有所警觉，提前跑了，而且走的时候不算太匆忙，还知道把这册子和换洗衣服藏起来，但这碎片可能是无意中掉落或遗漏的，不过，他留下这些，未必全是疏忽。”


    “也可能是故意留点东西，看看会不会有人追查，能追查到哪一步？”凌笑接口。


    穆褚行点头：“不无可能，先回去吧，陈五那边或许还能再问出点什么，杨少镖头，这册子和这碎片我先收着。”


    杨振连忙点头：“穆兄尽管收好，今夜辛苦各位了，先回城再说，这里我会再留两个人暗中盯着，看看会不会有人回来。”


    众人出了破庙，翻身上马。


    回城的路上，夜色更深，寒风凛冽。


    从破庙回到威远镖局，已是后半夜，众人都是又困又乏，但心事重重，谁也睡不着。


    杨振安排厨房弄了些热汤面给大家暖身子，又给柴房里的陈五也送了一碗。


    吃完东西，穆褚行让杨振把陈五提出来，趁着夜深人静，又仔细盘问了一遍关于那个吴先生的细节。


    陈五这次是真吓破了胆，问什么答什么，可惜他知道的实在有限。


    “看来这吴方士很小心，陈五就是他一枚随时可弃的棋子。”凌笑听完，对穆褚行道，“现在他肯定知道陈五暴露了，要么已经远走高飞，要么就藏在更隐蔽的地方。”


    “人暂时抓不到，但丢的银子，未必找不回来。”穆褚行看向窗外渐亮的天色，“银噬兽吞了那么多纯银，需要时间消化，它受惊离开镖局，但应该不会跑太远，尤其是它这种习性，多半会找个安全，僻静，且离金属矿脉或废弃物不远的地方躲藏起来消化。”


    杨振眼睛一亮：“穆兄的意思是，我们能找到那怪物，把银子弄回来？”


    “可以试试。”穆褚行点头，“那银噬兽被血饵苔一路引来临江城，对它来说，这里的环境是陌生的，它饱餐一顿后，本能会驱使它寻找一个类似巢穴的地方，临江城外，有没有废弃的矿洞，冶炼坊，或者堆积金属废料的地方？”


    杨振立刻道：“有！城外往北十五里，有个早就废弃的小银矿，叫老鸦山矿坑，几十年前就挖空了，但还有些零散矿洞，另外，南边江边有个废弃的官办铁器作坊，也荒废好些年了，那边堆着不少炼废的铁渣。”


    “先从近处可能性大的开始找。”穆褚行起身，“我们需要准备点东西，杨少镖头，麻烦你准备一些生石灰、硫磺粉、雄黄粉，再弄几坛烈酒，越烈越好，另外，找几个胆大心细，嘴巴严实的兄弟，带上结实绳索和钩杆。”


    “我这就去办！”杨振精神一振，立刻去安排。


    言不休一听又要行动，困意全无，连忙道：“穆兄，凌姑娘，我也去！我保证不添乱！”


    穆褚行看了他一眼：“那地方可能有危险，银噬兽受惊或感到威胁时，可能会喷射腐蚀性粘液，或者暴起伤人。”


    “我不怕！”言不休挺起胸膛，“我远远跟着，给你们打下手，照亮也行啊！”


    凌笑对穆褚行道：“让他跟着吧，见识一下也好，免得他老以为捉妖就跟说书似的，不过言公子，你得真的听话，让退就退，让躲就躲。”


    “一定一定！”言不休连连保证。