大顺永昌元年，六月底。


    河南全境崩了。


    急报送进平阳府署时，李自成手里的茶盏当场摔碎。


    碎瓷溅了一地。


    堂内的大顺文武全低着头，没人敢喘大气。


    平阳府热得像蒸笼。


    城墙下的黄土晒开了裂缝，护城河露出黑泥，腥味顺着热风往城里钻。


    大顺军进驻平阳府已经七日。


    城门口的士卒一个个蔫着脑袋。


    有人蹲在墙根啃硬饼，有人抱着火铳擦锈，有人靠着城砖睡过去，梦里还在发抖。


    这支曾经号称百万、踏进紫禁城的大军，从遵化兵败，又从北京退到太原，如今退进平阳。


    老营精锐折了大半。


    新营溃散得更厉害。


    一路败，一路逃，一路被清军咬着尾巴打。


    府署偏厅的长案上，压着一摞塘报。


    归德府反了。


    开封府反了。


    怀庆、卫辉、汝宁、南阳，各地前明官绅打出“大明中兴”的旗号，联合乡勇攻杀大顺州县官，尸首悬在城头示众。


    短短一个月，大顺在河南的统治被接连拔起。


    中原腹地，到处都是烽火。


    李自成坐在府署大堂。


    连番败退，让这个昔日横扫北方的闯王看起来有些消瘦。


    他眼里的从容已经被败报磨光，只剩下压不住的焦躁和疑心。


    河南丢了，山西在摇。


    关中是大顺最后的老巢，可从平阳回关中这几百里路，也已经不太平。


    人心散了。


    他忽然想起三月前进北京城那一日。


    旗帜遮天，刀枪如林，满城百姓跪在街边。


    他骑在马上，看着紫禁城的琉璃瓦，心里只有一个念头。


    这天下，该姓李了。


    可才三个月，只过了三个月。


    “报——”


    一名探马冲进堂内，布甲上全是尘土。


    他扑通跪倒，声音嘶哑。


    “陛下！河南八百里加急！”


    “前明官绅趁我军西撤，在河南全境举兵！怀庆、卫辉相继失守！我大顺州县官署……全线崩盘！”


    李自成猛地起身。


    牛金星垂着眼。


    宋献策脸色发白。


    刘宗敏站在柱旁，握着刀柄的手紧了又紧。


    就在这时，堂外传来急促脚步声。


    “陛下！”


    制将军李岩大步走进来。


    他穿着一身洗得发白的青布直裰，腰间悬剑，人瘦了一圈，颧骨高起，眼神依旧明亮。


    进堂之后，李岩撩袍跪下。


    “臣李岩，叩见陛下。”


    李自成看向他。


    那一瞬间，眼底闪过一丝复杂的冷光。


    李岩跪在地上，等了许久，才听见李自成淡淡开口。


    “起来吧。什么事？”


    李岩起身，从袖中取出地图，铺在堂前长案上。


    他的手指按在归德、开封一带。


    “陛下，河南不能丢。”


    堂中不少将领看向前面的李岩。


    李岩继续说道：


    “河南南扼淮泗，北控黄河，西连关中。河南若彻底沦陷，大顺东西两翼便被斩断，关中也会孤悬无援。”


    他抬眼望向李自成，声调发紧：


    “臣请陛下拨两万精兵，由臣率军南下河南平叛！”


    刘宗敏眉头一皱。


    牛金星眼皮微抬，很快又垂了下去。


    见李自成没有出声，李岩往前一步，语速更快。


    “臣是河南人，在当地尚有几分薄面。如今举兵作乱的官绅，多数因比饷和乱兵劫掠心怀怨恨，未必真愿替朱家卖命。”


    “只要臣带兵回去，剿抚并用，安抚百姓，收拢溃军，稳住士绅，中原尚有挽回余地！”


    说到这里，李岩再次磕头。


    “若再拖，南京明廷必定北上插手。到那时，中原彻底归明，大顺便连退路都没了！”


    每一句，李自成都听得清楚，也都在理。


    河南。


    李岩的故乡。


    李岩在那里散过粮，救过民，联络过士绅，也替大顺编过那首童谣。


    “吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王。”


    “迎闯王，不纳粮。”


    可李自成还记得几次军中闲话。


    河南不少百姓提起“不纳粮”，先念的是“李公子”，再念闯王。


    以前大顺一路高歌猛进，他可以容得下李岩的名声。


    可如今大顺新败，老营残破，华北失守，河南反复。


    这个时候给李岩两万精兵，让他回河南老家……


    李自成盯着地图，眼神一点点沉了下去。


    两万兵入河南。


    若士绅归附，乡勇响应，溃军投靠。


    李岩手里会有多少兵？


    五万？


    十万？


    到那时，他还会回来吗？


    李自成缓缓开口。


    “容朕想想。”


    李岩猛地抬头。


    “陛下，兵贵神速！河南等不得！”


    李自成眼神一寒。


    “朕说了，容后再议。”


    李岩怔住，他看着李自成那张疲惫又阴冷的脸，心底忽然升起一股寒意。


    他还想说话。


    最终，只能把话咽回去。


    “臣……遵旨。”


    李岩深深一揖，转身离开大堂。


    当夜。


    府署后院偏厅。


    暑气闷在屋里，李自成坐在桌后，面前摆着一壶老酒。


    牛金星推门进来。


    他换了一身藏青色细葛布袍，手里拿着折扇，脸上挂着温和笑意。


    “陛下。”


    牛金星行礼后，在李自成对面坐下。


    折扇轻轻一合。


    “陛下可是有烦心事？”


    牛金星慢慢倒了一杯酒，又给李自成满上。


    “臣有句话，愿为陛下分忧。”


    李自成抬眼。


    “讲。”


    牛金星压低声音。


    “李岩这个人，有谋略，有名望，在河南还有根基。这样的人，一旦离了陛下眼皮底下，便难再收束。”


    李自成端起酒杯的手停住。


    牛金星继续说道：“河南是他的故乡。李公子三个字，在中原很有分量。如今我朝新败，人心浮动，百姓只认能给他们活路的人。”


    “陛下若给他两万精兵，让他回河南。他要平叛，确实有机会。”


    牛金星顿了一下，声音更低。


    “可平叛之后呢？”


    李自成眼神变了。


    牛金星俯身上前。


    “两万兵马一入河南，粮由河南士绅供，名由李公子担，乡勇流民再归附过去。到那时，河南军政皆系于他一身。”


    “陛下一道诏书，还能不能调得动他？”


    李自成手更用力了。


    牛金星看见他的手背青筋暴起，知道火候到了。


    他又补了一句。


    “陛下，李岩终究不是老营旧人。他是前明举人，是半路归顺大顺的读书人。”


    前明举人，河南名望，两万精兵。


    这些字眼在他脑中来回撞。


    牛金星缓缓跪下，声音压得极低。


    “还有一事，臣不敢不说。”


    李自成盯着他。


    “说。”


    牛金星抬起头。


    “十八子之谶，天下皆知。”


    “十八子主神器。”


    十八子，李。


    李自成姓李。


    但李岩，也姓李。


    牛金星的声音循循善诱。


    “天下人都说此谶应在陛下身上。可陛下有没有想过，这谶语所指，究竟是哪一个李？”


    李自成脸色骤变。


    牛金星伏在地上。


    “得非岩乎？”


    “咔嚓！”


    李自成手中的酒杯被生生捏碎。


    碎瓷扎进掌心，血珠滚了出来。


    北京失守的狼狈，河南崩盘的恐惧，对非嫡系将领的猜忌，在这一刻彻底压过了理智。


    “牛金星，你好大的胆子！”


    李自成声音嘶哑。


    “朕还没死，就有人惦记朕的位置了。”


    牛金星伏地久久不语。


    李自成站起身，把手中碎瓷扔在地上。


    他眼里只剩杀意。


    可杀意底下，还有一丝他不愿承认的痛。


    他想起商洛山的雪夜。


    那时候他们缺粮，缺衣，围在火边啃硬饼。


    李岩就是在那段最难的时候投奔他的。


    献策、练兵、安民、招抚士绅。


    大顺能有今日，李岩的功劳不小。


    可功劳越大，名望越高。


    在当下的境地，就越危险！


    这天下，是他李自成一刀一枪打下来的。


    他不能赌。


    “牛金星。”


    “臣在。”


    李自成自然知道牛金星想什么。


    “这件事，交给你办。”


    “别惊动老营，别弄出大动静。”


    “做干净。”


    牛金星心头一喜。


    嫉妒李岩的名望，嫉妒李岩在军中的声望，嫉妒李自成曾经那句“大顺智囊”。


    如今，这根刺终于能拔掉。


    牛金星压住兴奋开口：


    “臣，遵旨。”


    第二日清晨。


    府署西跨院传出消息。


    牛金星奉陛下口谕，设宴为李岩践行。


    消息传到马厩时，刘宗敏正给战马刷毛。


    他手里的刷子停住。


    “践行？”


    刘宗敏扭头看向亲兵。


    “大哥答应给李岩兵了？”


    亲兵摇头。


    “没听说拨兵，只说牛丞相设宴，是陛下口谕。”


    刘宗敏冷哼一声。


    他不喜欢李岩。


    李岩文绉绉的，总爱讲规矩，讲安民，讲不能乱杀乱抢。比饷时还几次跟他顶着干。


    可他更不喜欢牛金星。


    那个笑面虎，话里永远藏刀。


    刘宗敏把马刷丢进木桶，望向西跨院。


    眉头越拧越紧。


    午时。


    西跨院厅堂里摆了两桌酒席。


    菜不多，粗盐腌肉、干菜、几碟冷食。


    酒是好酒，从府库里搬出来的汾酒，倒进杯中，清冽香气立刻散开。


    李岩带着弟弟李牟到了院门前。


    随行的十余名亲兵刚要跟进去，便被牛金星的人笑着拦下。


    “制将军，陛下口谕，今日是践行私宴，不许带甲入厅。”


    李牟脸色一沉，手已经按上刀柄。


    李岩看了他一眼，目光也沉了沉。


    他知道这宴来得蹊跷。


    可皇帝口谕在前。


    他若转身就走，明日便会多一条“抗旨自疑”的罪名。


    李岩压下心头疑虑。


    “你们在外候着。”