乾清宫的楠木大门被推开，夜风裹挟着外城的血腥气与泥土味灌入大殿。


    朱由检大步跨过门槛。


    王承恩领着几个小太监迎上来，手脚麻利地替他解开束带，卸下护心镜。四十斤重的鎏金山文甲被一件件剥离。


    沉重的甲裙砸在金砖上，磕出闷响。


    朱由检扭了扭酸胀的脖颈，顺手抓起御案上早已凉透的茶水，仰头灌进胃里。


    凉透的茶水顺着食道滑下，将他连日来紧绷的神经稍微镇住。


    “人备好了吗？”他放下茶盏，瓷盖磕碰桌面，发出一声脆响。


    “回皇爷，备妥了。”王承恩压低声音，腰弯得很低：“一共二十四人，底子干干净净，没跟外朝沾过半点边。还有在信王府邸时就伺候的老人。老奴拿脑袋担保，他们对皇爷赤胆忠心。”


    “忠心就好。”


    朱由检长舒了口气。


    “宣。”


    片刻后，二十四个穿着青衣的太监鱼贯而入。


    他们的脚步极轻，落在金砖上几乎没有动静，行动间透着常年在大内当差的精悍与干练。


    二十四人走到御案前十步，齐刷刷跪倒。


    “奴婢叩见皇爷。”


    朱由检没去坐那张龙椅。


    他迈步走下丹陛，直接停在这群人面前。


    “都抬起头来。”


    太监们战战兢兢地仰起脸。


    借着殿内的烛光，朱由检看清了这些面孔。有的两鬓已经斑白，有的眼角满是风霜。


    “外面的局势，大伴应该跟你们透了底。”


    “李自成的贼兵就在几百里外。京营烂成了空壳子，外朝那帮文官各有各的算盘。这偌大的北京城，朕如今能用、敢用的人，不多了。”


    为首的太监唤作高宇。他猛地直起上半身，额头重重砸在金砖上，砰砰作响。


    “皇爷！奴婢们生是皇家的人，死是皇家的鬼！皇爷指哪，奴婢们就往哪冲，绝不含糊！”


    其余二十三人跟着重重叩首，铁了心要在这绝境里替主子卖命。


    朱由检看着他们。


    “朕不要你们去城墙上冲锋陷阵。”


    “朕要你们，护送后宫几人去南京。”


    大殿里瞬间没了声响。


    “皇爷……不走？”高宇声音发颤，连带着整个人都哆嗦起来。


    “天子守国门。”朱由检背过身，语气平静得没有任何起伏，“朕若是逃了，这大明北方江山就真散了，九门守军的军心立刻就会崩溃。但国本，不能断。”


    他转回身，目光锐利如刀，扫过这二十四人。


    “此去南京，千里之遥。路上有流寇，有乱兵，甚至可能有心怀不轨的地方官军。”


    “朕把大明的未来，交到你们手里了！”


    高宇跪在地上，用力咬住嘴唇，直到有血丝渗出。


    “皇爷放心！”


    高宇嘶吼出声，额头上的青筋根根暴起。


    “奴婢们就算被千刀万剐，也定护送殿下安全抵达留都！”


    “谁敢动殿下半根汗毛，除非从奴婢们二十四人的尸体上踩过去！”


    决绝的誓言在乾清宫内激荡。


    朱由检走到御案旁，掀开一个红木托盘上的黄缎子。


    金光闪烁。


    那是摞得整整齐齐的金叶子。


    “每人一百两金子。”


    “全部缝在衣服夹层里，路上打点、防身、买命，随你们用！”


    没等太监们谢恩，朱由检直接给出了一个没人想到的许诺。


    “只要把人安安稳稳给朕送到南京！”


    “你们二十四人，尽数升为南京内官监太监，分掌留都皇城宿卫、城门锁钥！”


    高宇等人骇然失色。


    “奴婢万死不辞！”二十四人齐声暴喝。


    朱由检摆了摆手。


    “王承恩，带他们去换便装，准备！”


    “遵旨。”


    与此同时。


    慈庆宫。


    懿安皇后张嫣端坐在软榻上。


    十一岁的永王朱慈炤站在跟前，手里还捏着一个半旧的拨浪鼓。


    殿内没点多少蜡烛，光线昏暗压抑。


    张嫣穿着一件没有纹饰的素白长裙，头发梳得整整齐齐，端庄中透着常人难以企及的威仪。


    “炤儿。”张嫣开口，声音清冷平静。


    “去南京的路很远，路上听你太子哥哥的话。别耍性子。”


    朱慈炤仰起脸，满是不解。


    “娘娘不跟我们一块走吗？”


    张嫣定定地看着这孩子。


    她没有去抱他。


    大明皇后的脊梁，不允许她在这种时候流露出半点软弱。


    她伸出手，动作极轻地理正了朱慈炤歪斜的衣领。


    “傻孩子，”张嫣柔声刮了刮他的鼻子，


    “娘娘当然也去。只是你父皇怕人多眼杂，不安全，让咱们分批走。你先跟着哥哥们出发，到时候我们南京见。”


    “真的吗？”朱慈炤半信半疑。


    “真的。”张嫣语气格外认真，“娘娘何曾骗过你？”


    朱慈炤这才放下心，笑了起来：“那炤儿在南京等娘娘，娘娘一定要快点来啊。”


    看着孩子天真烂漫的笑脸，张嫣心口像被一只无形的手狠狠攥住，痛得无法呼吸。


    她一生无嗣，先帝早逝，在这深宫枯守十余载，直到皇帝与田贵妃将这孩子托付给她照料。


    这两年，是她漫长孤寂岁月里，唯一的暖色。


    张嫣忽然俯身，用尽全力抱住了朱慈炤。


    那个拥抱是如此用力，恨不能将这个孩子永远嵌进自己的骨血里。


    “娘娘？”朱慈炤感觉到肩膀上传来一片温热的湿意，有些不知所措。


    很久。


    张嫣才缓缓松开手，她迅速背过身，用袖角拭去泪痕。


    再转回来时，脸上已是往日的端庄与平静。


    “去吧，”她轻声说，指了指旁边的包裹，“你爱穿的衣裳，你喜欢的那些小玩意儿，娘娘都给你收好了。”


    朱慈炤对着张嫣，恭恭敬敬地行了一个大礼。


    “炤儿告退，娘娘保重。”


    他转身，小小的身影一步步走向殿外。


    殿门刚一合拢，张嫣眼中的泪水，终于决堤。


    她望着空荡荡的殿门，用只有自己能听见的声音，轻声呢喃。


    “炤儿……”


    “若大明……真的亡了……”


    “愿你此生，做个寻常百姓，岁岁平安。”


    “莫再生于帝王家……”


    夜渐渐深沉，宫灯摇晃。朱由检站在暖阁内，手里端着刚续上热水的茶盏。


    门外传来急促的脚步声，全无内廷应有的规矩。


    王承恩撞开殿门。老太监跑得太急，脚尖磕在高高的门槛上，整个人往前直挺挺地扑倒。


    砰！


    脑袋重重砸在金砖上，血水混着灰尘糊了半张脸，拂尘甩出去老远。


    王承恩顾不上疼，手脚并用地爬向朱由检，脑袋在地上磕得砰砰直响。


    “皇爷！出事了！”


    老太监嗓音劈裂，带上了极度惊恐的哭腔。


    “懿安皇后……娘娘她……”


    “自缢了！”


    当啷！


    朱由检手中的粉彩茶盏砸在地上，碎瓷片混着滚烫的茶水溅在皂色靴面上。


    水汽蒸腾。


    大殿内死一般寂静。


    “你说什么？”朱由检的声音从喉咙深处挤出来，沙哑得不像人声。


    “奴婢带人去请娘娘南下，殿门被反锁了。”王承恩趴在碎瓷片上，任由锋利的边缘划破手掌，“奴婢让人撞开门，娘娘已经悬在梁上，没气了……”


    朱由检身子晃了一下，抬手死死撑住沉重的御案边缘。


    那个清冷孤傲的女子。


    那个明明已经答应他会去南京的女人。


    现在，她选了这条绝路。


    “蠢货！”


    朱由检喉咙里滚出一声低吼，额头青筋根根暴起。


    他猛地转过身，大步跨过地上的茶水与碎瓷。


    “跟着你去的太监有几个？”


    “两个，都是心腹。”王承恩抹了一把脸上的血。


    “把他们的嘴缝严实！敢漏半个字，朕活剐了他们！”朱由检一把揪住王承恩的衣领，将他从地上拽了起来，“摆驾坤宁宫！立刻！”


    懿安皇后的死，绝对不能在这个时候传出去。


    后宫那些妇孺本就成了惊弓之鸟，一旦知道张嫣殉国，这支南下的队伍当场就会散掉。


    拼着背上冷血的骂名，也得把人送出这紫禁城！


    坤宁宫。


    大殿里没点多少蜡烛，昏暗压抑。


    平时穿着凤冠霞帔的后妃，此刻全套上了粗糙的灰色麻衣。


    周皇后坐在床榻边，手里捏着一个青布包袱，指节用力得泛了青。


    长平公主朱徽娖紧紧贴着母亲，脸颊上满是泪痕，却不敢发出半点声响。


    袁贵妃抱着刚满五岁的昭仁公主，眼圈红肿得吓人。


    三皇子朱慈炯和五皇子朱慈炤站在一旁，两个半大的孩子局促地扯着麻布衣角。


    殿外传来沉重的皮靴声。


    朱由检大步跨入殿内。


    没有通报，没有跪拜。


    朱由检视线扫过这群大明天下最尊贵的女人和孩子。


    现在，他们只是一群准备逃难的流民。


    周皇后急忙迎上前，往朱由检身后张望。


    空无一人。


    “陛下，皇嫂呢？”周皇后声音发颤，“说好了分批走，可这都什么时辰了，怎么还不见皇嫂过来汇合？”


    朱由检面无表情，甚至连眉毛都没动一下。


    “皇嫂宫里零碎物件多，还在收拾。”


    谎言说得毫无破绽。


    “她让大伴传话，时间紧迫，让你们先出城。”


    周皇后脸色煞白，一把抓住朱由检的袖口。


    “这怎么成！兵荒马乱的，流寇随时会打过来，皇嫂一个人留在宫里……”


    “闭嘴！”


    朱由检厉声暴喝。


    整个大殿的回音震得窗户纸哗哗作响。


    周皇后吓得猛地颤了一下，松开了手。


    “就是因为兵荒马乱！聚在一起目标太大，谁都别想活！”朱由检逼近一步，居高临下地压制着结发妻子，“你是大明的中宫！这节骨眼上，大局为重！”


    转头扫向皇子，皇女。


    “门外备了青篷马车。”


    “凤儿，你带长平坐第一辆。遇到盘查，就说是回南边探亲的商户家眷。把头低着，内官会持朕手谕！”


    太监借皇权狐假虎威反而是出城最好的保护伞。


    “臣妾……遵旨。”周皇后死死咬住嘴唇，血丝渗了出来。


    “袁妃，你带昭仁坐第二辆。”


    “臣妾明白。”袁贵妃抱着女儿，泣不成声。


    朱由检走到两个儿子面前。


    朱慈炯和朱慈炤抬起头，脸上全是迷茫与恐惧。


    朱由检抬起手，粗暴地把朱慈炤歪掉的衣领扯正。


    “炯儿，炤儿。”


    “儿臣在。”


    “出了这道宫门，你们就不姓朱。把在这宫里学到的规矩全给朕忘掉。路上机灵点，别给护送你们的太监惹祸！”


    周皇后突然扑通一声跪倒在地，膝盖砸在地砖上，发出沉闷的响声。


    她双手死死抱住朱由检的腿。


    “陛下！”


    “带烺儿一起走吧！臣妾求您了！他是太子啊！”


    她终究是位母亲，想要护孩儿周全，凄厉又压抑的哭声在坤宁宫内回荡。


    长平公主和两个皇子也跟着跪下，哭成一团。


    朱由检低着头，看着趴在脚背上的女人。


    他弯下腰，双手抓住周皇后的肩膀，硬生生将她拽了起来。


    “烺儿是大明的储君。”


    朱由检的语气没有半分转圜的余地。


    “他在西暖阁亲口告诉朕，天子守国门，君王死社稷。”


    “他姓朱，你这个当娘的，要逼着他遗憾终身吗？”


    “带走！”


    朱由检一把推开周皇后。


    守在殿外的二十四个青衣太监立刻涌了进来。高宇一马当先，架住周皇后的胳膊。


    “娘娘，得罪了！”


    太监们不由分说，半拉半拽地将后妃和皇子们往外拖。