京城城西的善堂与粥铺近来办得风生水起，皆因背后有位大人物暗中资助。


    米粮充足，施粥厚实，若真有进京的穷苦人家断了炊，去那儿总能讨到一块实实在在的馒头，熬过最难的时候。


    林知尘倚在临街茶楼的雅间窗边，俯瞰着善堂门口的长队，“啪”一声潇洒地打开折扇，唇角噙笑：


    “我现在可算明白，你为何总爱往这赔钱的善堂跑了。”


    他转过头，看向对面那位姿态闲散的好友：“亲眼看到有人因此获救，或是能借此熬过生死一线……确实，比什么珍玩美酒都让人开心。”


    对面的江弄玦正托着腮，目光随意地落在善堂门口，闻言眉眼一弯，笑意懒洋洋的：“我往北疆去的时候，这边多亏有你照看。竟还悄悄动用了林府的私产和人手，林兄真乃大善人也。”


    林知尘“哧”地笑出声，拿扇子隔空虚点他：“你还好意思说！舒、王、殿、下！”


    他语气里满是调侃与后怕：“知道我展读你留下的那封信时，有多后悔没提前押着你吃顿最好的‘断头饭’吗？信里头连遗言都备好了！你可倒好，立了大功，回来摇身一变，成了舒王！天知道你不在的时候，我每日对着那信，担了多少心！”


    江弄玦见状，连忙凑过去，殷勤地塞了块精巧的点心到他手里，语气放软：“哎呀哎呀！好林兄！除了你，我在这京城还能信谁？”


    他掰着手指头，一脸诚恳地数：“这些年，真正亲近的，左右不过你、辞禅、太子殿下三人。就算要留话，也只得托付给你们。我若是交给竹子和桃子那两个憨直的，”


    他摇摇头，神情无奈：“他们怕是死也要跟着我去了。”


    说着，他眨眨眼，摆出一副可怜相：“好林兄，弄玦可就全指着你了~”


    林知尘瞥着他那故作可怜的模样，终究没绷住，叹了口气，语气软了下来：“行了，小可怜见的……你呀。”


    他想起什么，又道：“说来，云家那位老九，前些日子还向我问起过你。你这刚回来，受封赏的消息他恐怕还不知，可要去看看他？”


    江弄玦闻言，后知后觉地生出几分心虚。自己当初将人举荐上去，便甩手去了北疆，竟一次都未去探问过，实在有些“用后就忘”的嫌疑。若是他老妹在旁边，多少得被骂一句“渣男”。


    他挠挠头，问道：“他如今……处境如何？”


    林知尘“唰”地合上扇子，眼睛一亮，顿时来了精神：


    “嘿！简直是一鸣惊人！”他语调上扬，带着毫不掩饰的赞赏，“这位云公子在茶舍的短短数月，便让相连的几处铺面营收翻了几番！”


    “掌柜与我私下合计，此等经世之才，屈居商铺实在可惜。已寻了机会，将他举荐到了户部清吏司，先从主事做起。那里掌天下钱粮账册，最是磨砺人，也最易出成绩。依我看，此人前途不可限量。”


    江弄玦吹了个清脆的口哨，站起身：“得，那今日便去瞧瞧这位一鸣惊人的云公子。”


    “哎，等等。”


    林知尘用扇柄不轻不重地点了下江弄玦的手背，叫住他，脸上那惯常的散漫收敛了些，换上一种“你懂的”的神色。


    “方才还想起来，你对那位云公子，关照之心可嘉，不过嘛，”他扇尖几不可察地朝东宫方向虚指了一下，拖长了语调，“分寸，分寸要紧。”


    他话锋一转，身体前倾，声音压得更低，看似随意，眼底却掠过一丝锐光：“说来，你这两日在东宫那边，待得可还舒坦？”


    江弄玦眉梢微动，随即扯开一个心照不宣的、甚至带点痞气的笑容：“怎么？觉得殿下待我越发……春风化雨了？”


    林知尘没笑。他慢悠悠摇着扇子，仿佛在斟酌词句：“春风化雨自然是好。就怕这雨下得太专一，太绵密，把别的花花草草的根都泡软了。”


    他转过头，直视江弄玦，别有深意道：“前儿个，那位来问北疆事，提起你的时候……啧，那神情。”


    然后他用气音般的声音，极快地带过一句：“总之，你心里得有数。太招人惦记的好东西，要么被妥帖收藏，不见天日；要么……”


    后面的话他没说，只是做了个割喉的手势，拍拍江弄玦的肩膀：“当然了！殿下看重你，那是天大的好事！日后咱们说不定都能跟着沾光不是？”


    “沾光……么？”江弄玦垂下眼睑，把玩着手中的空茶杯，语气轻得像自语。


    “说不定，”他转过头，看向窗外熙攘的街道，带着点不易察觉的自嘲，“日后我就不当官，不干活，找个山清水秀的地方躲清闲呢？”


    林知尘猛地睁大了眼睛，像看怪物一样看他：“江弄玦！你疯了？你可是新封的舒王！堂堂亲王！”


    “当王爷，”江弄玦回过头，理直气壮，“不就是为了能有名头地白吃朝廷饭，顺便逍遥快活吗？”


    林知尘被他这远大志向噎得一时语塞，脸上的表情扭曲了片刻，咬牙切齿道：“……我嫉妒你。”


    江弄玦终于忍不住，朗声笑了起来。


    林知尘思想之包容开放，有时甚至让江弄玦产生一种冲动，想跟他分享一些更为“大逆不道”的念头。也正因这份难得的包容与不评判，江弄玦才格外喜欢与他相处，几乎将他当成了另一个世界的“同类”。


    “得了，”江弄玦将最后一块豌豆黄利落地塞进嘴里，引来林知尘“暴殄天物”的怒视，“我真走了，去看看云老九。”


    “看看看！就知道招花引蝶！”林知尘在他身后笑骂。


    “我耳朵没聋！听得见！”江弄玦头也不回，扬着手大声回道，身影已利落地消失在楼梯转角。


    林知尘摇头失笑，目光却再次落向窗外善堂的方向，笑意渐渐收敛，化为一丝若有所思的忧虑。


    “逍遥快活……么。”


    日头渐高，吏部各司的官吏陆续忙完手头急务，三两结伴前去用膳。喧嚷的人声如潮水般退去，宽阔的办事堂内很快变得空旷安静。


    唯有一处角落，还有人伏案埋首，运笔如飞。墨迹在纸上游走，发出极轻的沙沙声，专注得连有人行至案前都未曾察觉。


    “云大人。”


    声音不高，却让那支疾走的笔尖蓦然一顿。云淮下意识先看了眼案角的时簋，才惊觉午时已过。


    他旋即抬头，望向眼前陌生的面孔，眼中带着谨慎的疑惑：“您是？”


    来人穿着比他品阶更高的青色官服，态度客气：“上面有一位大人要见您，请随我来。”


    云淮起身，心下念头飞转。


    是福是祸？他在京城并无根基，所识的大人物屈指可数，难道是……


    穿过几道回廊，来到一处更为清静的偏厅外。引路的官员停下脚步，向内通报：“殿下，人带到了。”


    “进来。”


    听到那声清晰的“殿下”时，云淮心头猛地一跳，先前模糊的猜想骤然清晰。


    是他！


    他深吸一口气，推门而入。


    室内陈设雅致，一炉上好沉水香正吐出袅袅紫烟，清芬怡人。窗边一人背身而立，身姿挺拔，闻声转了过来。


    午后明亮的阳光透过窗棂，恰好勾勒出那人的轮廓。眉目舒朗，贵气天成，一身宝蓝色锦袍衬得他愈发丰神俊秀，嘴角噙着一抹浅淡随和的笑意，目光清亮地投了过来。


    云淮呼吸几不可察地一滞，心头莫名漏跳了一拍，随即才慌忙垂下视线，欲要行礼，却又一时语塞。


    该称“恩公”？未免过于直白亲近，况且引荐之事于对方或许只是举手之劳。


    称“江公子”？可方才分明听得真切，引路之人称的是“殿下”……


    “不必多礼，云公子。”


    正当他踌躇之际，那含笑的清朗嗓音已先一步响起，带着一种令人放松的温和，适时解了他的围。


    云淮暗自松了口气，抬起头，撞进对方那双含笑注视的眼眸里。那目光清澈坦荡，并无上位者的倨傲，让他喉头莫名又是一紧，准备好的话语在舌尖打了个转，才带着十二分的郑重说出口：


    “公子大恩，云淮没齿难忘。只是一直不知该如何报答，心下时常惶恐。今日得见公子，一时之间，竟不知该说什么才好。”


    他再次深深一揖。


    江弄玦轻笑两声，语气松快，带着一种令人安心的坦诚：“有你这份心意便足够了。你的才干，我已从掌柜和林兄那里听说了不少。方才也与吏部考功司的刘郎中聊过，他对你亦是赞不绝口，直言云公子是难得的务实之才。”


    他微微倾身，目光真诚：“说实话，能成为那个为你搭把手、让你施展才华的人，是我的运气。”


    云淮低着头，不敢与他对视，生怕自己眼底翻涌的复杂情绪泄露出来：“公子言重了，淮愧不敢当。”


    “哈哈，不必如此拘谨。”


    江弄玦示意他在一旁的椅子上坐下，自己也随意地坐在邻座，姿态放松。


    “若你真想报答，那便好好在吏部做事，站稳脚跟，步步向上。你走得越高，前程越远，于我而言，便是最好的报答了。”


    云淮心中警铃微作。这话听起来颇有几分要将他直接纳入麾下的意味。他虽对眼前之人满怀感激，但若牵扯进派系之中……


    “放心，”江弄玦像是看穿了他瞬间的沉默与警惕，眼中笑意更深，带着点了然和调侃，“未来，你是要为太子殿下效力的。我么，不过是个牵线搭桥的。你有此顾虑，实属正常。”


    他顿了顿，语气依旧随意：“毕竟，我好像一直没正式告诉你，我是谁。”


    云淮这才敢抬起眼，仔细看向对方。见他仍是那副闲适从容、毫无逼迫之意的模样，心下稍安，谨慎道：“公子确实未曾明言。淮不敢妄加揣测。”


    “没什么好藏的，以你的聪慧，想必也猜得八九不离十了。”江弄玦无奈地笑了笑。


    云淮指尖无意识地蜷缩了一下。


    这个年纪的皇室子弟，能自由出入东宫办事，姿仪气度又如此卓然……将这些条件拼凑起来，在京城稍微留点心，答案几乎呼之欲出。他只是始终不敢确信——


    “江弄玦。”


    对方坦然说出了自己的名字。一身宝蓝锦衣衬得他愈发神采奕奕，那笑容明朗，带着蓬勃的少年朝气。


    竟真的是他。


    镇北王世子，如今京中热议的风云人物，太子一派的代表。


    这意味着，他即将踏上的，将是一条十足安全的青云梯——太子一脉，重用实干贤才，只要确有能为，便不必过分忧心派系倾轧。


    更何况，当朝太子贤名在外，行事稳健有度，无人会质疑其继承大统、成为一代明君的潜力与未来。


    心中那七上八下的忐忑，在这一刻，竟奇异地平复下来，化作一种踏实感。


    “虽然正式的册封旨意还未颁下，不过你很快也会知晓。”江弄玦端起茶盏，抿了一口，语气平常，“现在，该称我一声‘舒王’了。”


    云淮白皙的脸上难掩讶色，但他迅速垂眸，将疑问咽了回去，没有失礼追问。


    江弄玦看在眼里，好心补充道：“家父在北疆薨逝了。之前举


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    荐你之后便匆匆离京，未能照应，便是为此事。”


    云淮闻言，微微一怔，连忙行礼：“殿下节哀……”


    江弄玦摇了摇头：“不碍事。”


    “虽然有些抱歉，云公子，”江弄玦脸上露出一抹无奈的苦笑，语气却郑重起来，“但我觉得，还是应当趁着我眼下……名声尚算清白的时候，先与你说明一些事。”


    云淮心思电转，几乎是立刻便领会了对方话中深意。


    舒王新封，圣眷正隆，却也意味着正式踏入官场。为避圣心猜忌，对方未来势必要藏拙，甚至刻意自污。如今对方虽有东宫庇佑，但外界对他的评价已是毁誉参半，往后恐怕……


    云淮抬起头，目光直视江弄玦，清俊的脸上褪去了最后的犹豫与惶恐，只剩下坚定。他站起身，端端正正地行了一个大礼：


    “殿下明鉴。云淮眼中所见，耳中所闻，只信自己亲身所感，而非市井流传的非议。殿下昔日引荐之恩，今日坦诚相待之义，淮铭记于心，永志不忘。”


    他顿了顿，掷地有声：


    “无论殿下日后是何种名声，于淮而言，殿下便是殿下。殿下所嘱之事，只要不违国法，不背良知，淮必竭尽全力，绝不辜负。”


    云淮这份坦荡与坚定倒让江弄玦有些意外了。


    江弄玦轻咳一声，摆摆手，语气恢复了平常的松快：“瞧你说的，倒像是我要把你绑上什么贼船似的。未来你是要替东宫、替朝廷效力，记住这一点便是，不必过于挂怀我。”


    “今日寻你来，一是认认脸，二来，”他神色认真了些，“也是想让你心里有个谱，知道日后该往何处使力。”


    接着，江弄玦便将自己斟酌许久的蓝图向云淮和盘托出。


    从吏部哪些职位容易出政绩、如何与不同派系的官员打交道，到需要特别留意的陆相党羽动向、朝中几个须避其锋芒的危险人物，乃至一些不成文的规矩和潜在的机遇……


    他讲得条理清晰，深入浅出，仿佛已将朝堂这盘棋的明暗棋子都替云淮梳理了一遍。


    云淮听得全神贯注，时而凝眉思索，时而提出关键疑问。江弄玦这番毫无保留的“补课”，信息量之大、见解之深，远超他过去闭门苦读所得，让他只觉余韵悠长，深知归家后还需反复咀嚼消化。


    临别时，云淮走到门边，脚步不由自主地顿住，回头望去。


    江弄玦正随手整理着案上文书，似有所感地撞上他回望的目光。下意识地，江弄玦扬起一个明朗的笑容，朝他挥了挥手。


    “去吧。好好干。若我还在京城，得了空，便来瞧瞧你的功课做得如何。”


    于理，江弄玦确实不必对一个偶然发掘的人才投入如此多的特殊关照。但他心里有八九分把握，眼前这位，便是未来游戏中的“云卿南”。此刻的指点与扶持，于公于私，都是一笔稳赚不赔的投资。


    云淮张了张嘴，平素伶俐的口舌，此刻却像被什么堵住了，万千心绪涌到嘴边，最后只化作最规矩的一句：


    “淮，告退。”


    走出那间充满沉水香与阳光的屋子，踏入秋日微凉的官道，云淮仍有一种不真切的恍惚感。


    这一切……好得太过突然，太过幸运。


    幸运到让他觉得，过往十数年里主母的刻薄刁难、父亲的冷淡忽视、为护着病弱姨娘和年幼妹妹而熬过的那些艰辛日夜……仿佛都是为了积攒下足够的厄运，才换来今日这般峰回路转，得遇贵人。


    直到踏进自家那处偏僻简陋却收拾得整洁的小院，听见妹妹清脆的笑语，看到姨娘倚门期盼的温柔目光，那种仿佛踏在云端的虚幻感，才骤然落地，化为切实的暖意。


    “兄长！你回来啦！”云挽茜像只雀儿般蹦到他面前，眼睛亮晶晶的。


    “我今天又去善堂那边帮忙了！还学着你的法子，跟中间商周旋，狠狠‘宰’了两个黑心贩子，用赚来的差价给隔壁巷子那家快揭不开锅的婆孙买了顿热乎饭菜呢！”


    姨娘倚在门框边，脸上又是欣慰又是担忧，忍不住咳嗽了两声才道：“茜儿有善心是好事……可对方毕竟是大人，你虽机灵，万一被人识破，找上门来可如何是好？”


    “我才不怕！”云挽茜一把抱住云淮的胳膊，得意地晃了晃，“我有天下第一聪明的兄长给我出主意，出不了岔子！”


    她转向云淮，语气雀跃：“兄长如今在衙门里越来越受看重，连父亲这几日都常来咱们院里坐坐了！姨娘，你该高兴才是呀！”


    姨娘望着女儿鲜活的小脸，又看看儿子明显比往日更挺直几分的背脊，嗔怪道：“淮儿，你别光站着，也说说茜儿，这丫头越来越野了。”


    云淮这才从满腹的思绪中抽离，目光落在妹妹娇憨带着藏着狡黠的脸上，伸手揉了揉她的发顶。


    “小丫头片子，给你出主意是让你学着看账，谁承想你拿去行侠仗义了？还是那句话，莫把人想得太简单。就你这半桶水晃悠的，还整日嚷嚷着将来要做大生意？”


    “啊啊啊！兄长！”云挽茜跺脚，“一张嘴就这么毒！难怪衙门里都没人愿意跟你玩儿！”


    “谁说的？为兄的同僚不知多欣赏我这份务实。”


    “那叫欣赏吗？那叫怕了你了！”


    兄妹俩你来我往，拌嘴声瞬间充满了小小的院落。姨娘看着眼前这喧闹却生机勃勃的一幕，笑着摇了摇头，转身进屋张罗简单的晚饭，眼角眉梢，是多年未见的轻松与盼头。


    秋日的夕阳将小院的影子拉长，也将那份来之不易的、名为希望的暖意，悄然烙在了每个人的心头。