这两日，流言已蔓出了侯府院墙，成了金陵城茶余饭后的谈资。


    武安侯是个周正温良的人，然在官场浸了二十余年，有些话不说，不代表没听见。


    书房内，他放下折子，神情有些沉：“昭君，外头传的那些...你觉得菀之这孩子当真有意于杜家那位公子？”


    柳昭君端着暖汤，头也不抬：“宴上她亲口说过，并无心思。”


    “情窦初开的年纪，以后谁也说不定。”武安侯揉了揉眉心，语气带着说不清的无奈，“我看那杜公子亲自写信，未必对她毫无意思。若菀之日后真有这心，侯府自然当她是自家人，婚配一事我也愿出面，甚至北上在圣上面前讨个恩典，为她搏一个杜府嫡妻之位也并非不可，只是...”


    他顿了顿，压低声音：“如今关西战事吃紧，朝廷粮草调配出了岔子，陛下震怒，牵连的是贤王麾下的王家军，而左都御史杜承那边恰好与贤王一派绑得很紧。我若真要替菀之出面，少不得要低头去求他，如此一举，便是将侯府绑在了贤王的战车上。”


    这金陵城，看似风花雪月，实则每一步都踏在刀尖上。


    如今皇长孙与贤王派系斗争，武安侯从未干涉过。当今圣上也是感念他当年迁都前助夺皇位的功劳，封二品侯位，至今有礼相加，一旦他为了外甥女向杜家低头，这平衡便碎了。朝廷暗流复杂，牵一发而动全身。


    柳昭君垂眸，素手绞紧香帕。


    ——


    杜岐远收到回信时，正坐在自家亭里逗弄金丝雀。


    展开是一封簪花小楷，字迹端秀，言辞却疏离，感谢他体贴问候，抱歉给他带来困扰，自己蒲柳之姿，不敢高攀，只请他往后勿再往侯府正厅送信，侯夫人都已知晓，下人议论纷纷，自己实不知如何自处。


    末了却又转了语气，说自己并未指责他，只是出身低微，没有见过世面，心急忧虑难安，又担心给他带来麻烦，不知该如何是好。


    落款字迹微微模糊，像是沾上了斑斑泪痕。


    杜岐远看得心旌摇曳，已能想象美人在烛光下愁眉落笔、清眸含泪、又焦又苦的模样。他合上信，唇角慢慢扬起。


    乡府来的小家碧玉，就是好得手。


    他心痒难耐，全然不顾信中恳求，提笔又写了一封，仍状似无意，实则故作招摇地从花厅送来。


    柳昭君不知如何处置，这次亲自将信送到，苦口婆心：“菀儿，你可真心喜欢那杜家公子？若是真心，姨母自然帮你，若是——”


    “我只感谢他救我上岸，其余并无心思。”姜菀之双目清明。


    柳昭君对上那双与胞姐如出一辙的眼眸，温柔坚定毫无杂念，方才放心，嘱咐她有烦忧即时来寻。


    姜菀之笑着应了，等姨母离去，她才坐下展开信纸，几眼扫完，冷嗤一声，顺手扔给元宝。


    元宝接住细读：“‘感念小姐关怀，岐远并不在意那些流言，小姐庄淑良善，你我相遇实乃天意，光明正大’。哼，说的比唱的还好听。这不就是摆明了要继续往小姐身上贴，坐实那不清不楚的关系？”


    “可惜并非天意是我意，所谓光明正大也不过他单口之言。”姜菀之指腹轻轻叩着桌案，“他拿准我是个懦弱低微的柔弱女子，此刻遇上这等困境，定是进退两难、六神无主，他雪中送炭，我自然会感恩接住，待他名正言顺纳我做侧室，既得了人，又搭上了侯府，还落个怜香惜玉的好名声，岂不美哉？”


    “那小姐，我们该如何回信？”


    “为何要回？”姜菀之随手又将信扔进火里，“诱饵已经放下了，等鱼咬竿便是。”


    果不其然，未得回信，杜岐远又命人送来第二封、第三封，字字体贴、句句关怀，只是语气比前封微微急了几分，绕来绕去，末了到底忍不住，问：姑娘可是收到了前封信？


    姜菀之仍未理会。直至第五封，她估摸着已是这位公子耐性与面子的底线，方才开信来看，里头终于换了内容：一封同游紫山湖的邀帖，说春日将尽，湖边垂柳正好，一人赏景未免辜负，若姑娘方便，三日后未时，湖边石桥相候，哪怕此次仍未收到回信，他也会在亭中等候。


    末尾缀了半句“只恐芳菲尽，一人赏景孤”的残诗，笔锋缠绵，自有一股志在必得的风流。


    元宝念完，撇了撇嘴：“这是明晃晃的勾引和逼迫。小姐你真要去？流言都传成那样了，您再与他出游，只怕...”


    “他费心推波助澜，亲手燃起这把火，那便让它再旺些，最后烧的究竟是谁，日后自见分晓。”姜菀之起身，指腹轻轻抚过案角的信封，笑意不达眼底，“我记得，杜家在紫山湖畔有处别院，平日看守严密，只有心腹幕僚可进。我正愁无法可入，对方倒先把路帮忙铺好了。”


    ——


    三日后，紫山湖。


    春末的风已有三分燥意，柳絮沿湖飘飞，石桥栏杆上落了薄薄一层。


    杜岐远候在桥头，一身暗青常服，衬得他面如冠玉。折扇半阖，负手而立，端得风流潇洒。


    见她来，男子展颜，眼底有几分真实的欢喜：“姜姑娘终于肯赏脸，岐远等候多时。”


    “劳杜公子久候，失礼。”姜菀之福身，眉眼弯弯，温柔如初。


    两人并肩沿湖而行，杜岐远引着话题，姜菀之便接着说，一来一往，语声轻软，凡他开口，她必低眉浅应，神情恰到好处地流露出几分局促。四下偶有路人侧目，窃窃私语，她便微微低头，像是羞于见人，愈发引得杜岐远守护在侧，姿态关切妥帖。


    这一场景落在旁人眼里，流言竟显得不像流言了。


    杜岐远心下满意，脚步也放得更慢，漫不经心引着她走入湖心亭，屏退了随从。


    “其实我与姑娘一见如故。”他抬眸，温润双眼浅露悲色，“近两日才知晓为何，原来姑娘也失去了生母。我父亲当年出身寒门，母亲乃高门小姐，与他一见钟情，倾力相扶，父亲不负所望，初次科考便中一甲。两人琴瑟和鸣，金陵城中人人称羡，只是母亲后来因病早逝，父亲至今未曾续弦...”


    他垂眸，掩住眼尾微红，见姜菀之也低着头，以为她与他共情，顺手执起桌上酒壶，斟了一杯，尾指白玉扳指在杯沿轻轻磕了一下：“金陵的桃花酿，姑娘可饮得？就当敬你我共同的悲悸，从此往事已过，不再深念。”


    “略饮几口无妨。”姜菀之接过，眸光对上晃荡酒水，手指微微收紧。


    须臾，杜岐远语声放低，褪去外层的客套，换了几分近乎真诚的关切：“这几日，姑娘可受了委屈？那些流言，是岐远思虑不周，才累及姑娘清誉。”


    “如杜公子信中所言，您与小女正大光明，清者自清。”姜菀之语声温软，眼波却平静如镜，“只是流言四起，便是‘正大光明’，外人又哪里分得清？”


    杜岐远一顿。


    她将那四字咬得极轻，字里行间隐有情绪，不知是喜是厌，让他拿捏不准。


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    “姑娘放心，此事岐远自会处置妥当，绝不叫你为难。”他重新挂起温润笑意，转了话头，“今日难得出来，湖心亭的桃花酿最是适口软绵，姑娘多饮几杯，莫辜负了这好春光。”


    姜菀之眉眼弯起，低头饮酒，任由他殷勤布菜，言笑晏晏。偶尔侧过脸时，清目中带着恰到好处的忧色，像是微醺，又像是心事重重，勾得杜岐远愈发放不下心神。


    斟酒时，他身侧手肘轻轻一碰，酒盏倾侧，桃花酿泼洒而出，将姜菀之肩头一片浸湿。


    “哎！真是失礼，是我大意，请姑娘恕罪。”杜岐远慌乱起身，拿出手怕，神情歉然，“湖边风大，衣物若着凉难受，恰巧杜家别院在此附近，若姑娘不弃，请暂去寒舍沐浴更衣，就在紫山湖南侧，片刻可至。”


    他说着，已有随从上前，浑若自然无意。


    姜菀之面色为难，低下头沉默片刻，“嗯”了一声，半阖着眼帘，步伐似有几分虚浮。


    杜岐远唇角微扬。


    ——


    杜家别院，偏厢熏香袅袅。


    元宝服侍在外，杜家丫鬟送来衣物，隔着门殷勤招呼。


    片刻后，里头传出轻轻叩门：“有劳姑娘，可否加些热水？”


    丫鬟应声转身，去了内院。


    门阖，屋内静了三息，窗扇无声推开，黑衣身影跃出，落地轻如猫步。


    元宝守在廊下，见人影一闪而过，连眼皮都没抬，只将手里的帕子用力捏了一把，继续低眉候门。


    姜菀之沿着游廊行至东厢书房，跳窗而入，环顾四周书架，翻遍了多宝格，却未见任何机锋。门外忽然传来脚步声，她屏吸，随手拉开一旁沉重的红木立柜，侧身躲入。


    房门被推开。


    两道脚步声一轻一重，皆是青年男声。


    其中一人正声杜岐远，语调欣然夹两分恭敬：“早知你从京城赶来，我便换一天执行计划了。”


    另一男声笑道：“美人在怀，反倒是我叨扰，当然是计划重要。那姜家姑娘如何？”


    “温香软玉，柔若清兰，就是胆子太小，太过正经。”杜岐远语气得意，“我寄了好几封信才将她哄来，又故意泼酒在她裙上。她连拒绝都不敢，便随我来府上更衣了。”


    “你也说她正经，若她换衣后不允留下——”


    “这可由不得她了，我亲眼看见她喝下了药酒。”杜岐远压低嗓音，话里满是不怀好意，“前阵子托人从西域弄来了无色无味的极品媚药，本是预备给芳华县主的，如今先在她身上试验一番，也好确定效用。”


    姜菀之侧耳倾听，拳头紧握。


    幸好她早留了心眼，见他斟酒时动作不对，在那酒液入喉的瞬间，手腕微抖，大半酒水借着云袖的遮挡，顺着脖颈灌进了领口内侧藏着的吸水布兜里。


    这个杜岐远心思腌臜，不只想着流言中伤，甚而想用迷药逼她失身，好迫她委身于他。


    愤懑压入心底，她深吸一口气，侧耳细听。


    两人话锋一转偏向讨论公务，声音渐低，她听得不甚清楚，小心调整姿态往前探，脚尖不慎踢到柜板，发出一声轻响。


    室内言语刹时沉寂。


    “杜兄...”


    杜岐远叩首，凝眉向立柜悄然走近，手缓缓握紧柜把，下一瞬，猛然用力拉开。


    柜内空无一人。他伸手探了探，无处藏匿，方才松了口气，回身温声：“世子，我们继续。”