荒滩比想象中还要荒凉，天地间空空荡荡，连只鸟都少见。


    出了城二十里，官道上的石板路就断了，先是碎石子路，再往前，连碎石子都没了，只剩下一层灰白色的碱壳。车轮碾上去，“咔嚓咔嚓”地全碎了，听着像是压过一层冻僵的薄木板子。


    除了碱壳碎裂的声音，车队里便只剩春娘指路的声音。


    她到底是在荒滩边长大的，盘腿坐在盐袋上，手里攥着根柳条，腰背挺得笔直，远远瞧着前头的地势，时不时抬手一指：


    “老沈，往左拐！别走那道沙梁子，看着瓷实，底下是空的，车一压上去就陷。”


    “慢些！前头那片发亮的不是水，是碱坑，绕开！那东西瞧着清，沾上皮肉能把骡子腿都蚀烂了！”


    老沈一开始还不大服气，觉得这小媳妇儿说得头头是道，未必真顶用。可两回绕开险处之后，他也不吭声了，老老实实按着春娘指的方向赶车，连鞭子都甩得轻了些。


    头一日还好，到了第二日，连骡子都显出疲态来。


    几匹牲口喘得厉害，鼻孔一翕一张，嘴边全是白沫。车上的人也都不好受，被开春的狂风吹了一日，沙子往领口袖口里灌，牙缝里都是碱味，连说话都嫌磨嘴。


    傍晚扎营时，齐宝领着几个车把式卸鞍具，刷毛，喂豆饼。


    夜里风一起，荒滩就更不像人待的地方了。


    细沙卷着碱末抽在人脸上，刮得皮肤生疼。五辆大车围成个半圆，中间点了篝火，枯枝烧得噼啪作响，火星子被风一卷，腾起来老高，转眼又散进夜色里，没等落地就灭了。


    几个大小媳妇围着火堆坐，脸都被火映得红扑扑的。


    一人捧着只粗陶碗，里头是热水，就着硬得能硌掉牙的饼子慢慢啃。


    “这饼子都快成石头了。”阿苔用带着口音的汉话含糊抱怨，“回去我就和面，蒸一屉胖乎乎的两掺馒头！”


    “你先把你那面揉圆了再说吧。”严嫂子笑骂一句，抬手在她脑门上轻轻一拍，“一天天净会做梦。”


    阿苔挨了打，也不恼，捧着碗嘿嘿直乐。


    乐弗裹着大斗篷，无精打采地靠着藤梨，鼻子堵，脑袋沉，若不是想看看这个刘福山想干什么，只怕早躺下了。


    她低着头，用树枝子有一下没一下拨弄火堆，听见阿苔和严嫂子斗嘴，嘴角才略动了动，树枝一戳，把火堆里一块烧黑的木头拨得滚了半圈。


    严嫂子捧着碗转了转，忽然收了笑：“东家，你知道咱们这些军户家眷，为啥恨透了晋商不？”


    乐弗抬起眼，火苗在她眸子里轻轻一跳。


    “你说。”


    ““他们给边军运粮，往粮袋里掺糠麸、掺陈米，这还算轻的。黑了心的，连沙土都往里掺。上头若查得严了，他们就去买通仓官，把好的粮偷偷倒出来卖，换上陈的，照样往军户嘴里塞……前年我家隔壁老张头的小子，就是吃坏了肚子，拉痢拉得人都脱了形，没熬过半个月，人就没了。才十四。”


    火堆噼啪一声，炸开一串火星。


    没人接话。


    阿苔刚还在啃饼子，这会儿也不啃了，手里捏着半块硬饼，眼睛直愣愣地看着火。


    严嫂子顿了顿，又往火里添了根柴。


    火苗“腾”地一蹿，把她脸上的皱纹映得更深了些。


    “这还不算完。边军冬日里的棉衣，为什么年年说不够？棉花叫他们克扣了！军器局那头要生铁熟铁，他们也敢动手脚，好的换次的，新的换旧的。多出来的好东西，他们往哪儿卖？卖给私铸火器的，胆子再大些……”她咬了咬牙，“卖给草原上的鞑子，也不是没可能！”


    “不能吧？”齐宝原本蹲在边上给骡子刷毛，听到这儿，手里的刷子一顿，勉强笑了声，“侯……总兵府也不是吃干饭的，哪能一点风声都听不着？”


    “怎么不能？”春娘把泡软了的饼子撕进热水里，边吹边说，“总兵大人在广宁城，咱们这些屯堡在外头，隔着几十上百里。底下的人若一层层都烂了，谁还会把真话往上递？”


    她说着，声音也压了下来，怕被鬼听见似的：“也不算什么新鲜事了，粮官也是晋商的人，百户多半也收过他们的银子，千户所里的书办，经历，哪一个屁股干净？前阵子有个小旗官闹起来，结果第二天就‘坠马’摔死了……”


    齐宝不说话了。


    他和藤梨对视一眼，两人眼里都带着几分沉色。


    “那焰硝是制火药、火铳的东西，禁得很！”春娘低头喝了口热水，烫得直呵气，“可要是晋商勾结上铁场，把军硝倒个手高价卖给边军还是谁的……”她打了个寒颤，手指攥紧了碗沿，“也未可知！”


    乐弗静静地听着，火光在她脸上跳动，忽明忽暗。


    她先前只知道晋商势大，买卖做到边军里头去了。可知道归知道，听几个嫂子掰开揉碎说出来，才觉着那不是“势大”两个字能概括的。


    粮能动，棉能动，铁能动，如今连焰硝也敢动。


    这还是做生意吗？这分明是把边军的骨头敲碎了熬油，刨边关的根。


    若广宁真从里头烂了，将来闹出通敌失关，军资外流这样的大祸，最先被拖下水的，只能是宗伯父跟她爹。


    乐弗手里那根树枝“咔嚓”一声被她掰断了。


    她本来只是想保车马行。


    走到这一步，却已经不是车马行的事了。


    若真让这批焰硝顺顺当当进了铁场，再沿着谁也看不见的路送出去……这次辽安驿运吃点亏没事，但明日未必没有旁人。整个辽东再大的家底，也经不起晋商这一趟趟的蚂蚁搬家。


    “所以，”乐弗缓缓开口，声音被风吹得有些散，“咱们这趟，不只是救车马行，还得把他们盗卖军资的证据找出来。”


    众人没有对未知的担忧，反倒七嘴八舌地出起主意，白天赶车的疲惫一扫而空。


    阿苔啃了口饼子，含混不清地说：“到了铁场，咱们干脆装成送粮的！他们准信！我以前的男人就是右屯卫的，我知道他们那套规矩。”


    春娘接上话：“正好，我认识牵马岭后山小道，能绕到百户所后墙……那墙塌了半边，我爹以前常从那儿偷溜出来给我摘山枣吃。”


    老沈听得啧啧称奇，忍不住插嘴：“真是人不可貌相！”


    “那是！”严嫂子给他一个“还用你说”的眼神。


    “都去睡吧，”乐弗把最后一截树枝扔进火里，“养养精神，明日还要赶路。”


    *


    第三日黄昏，车队终于绕到了牵马岭的北面。


    远处的医巫闾山余脉横在天边，像一扇灰黑色的大屏风压在地上。山脚下，几点灯火隐约可见，伴随着“叮叮当当”沉闷的打铁声从风里传过来。


    春娘抬手一指。


    “就是那儿，牵马岭铁场百户所，归广宁右屯卫管，我爹生前在那儿当过炉工。”


    几人都伏在一处沙土坡后头，用枯蒿草遮着身形，朝那边望。


    百户所的外墙是夯土垒的，年头久了，墙皮东掉一块西掉一块，露出里头的碎石和麦秸，瞧着斑斑驳驳，像头得了疥癣的老狗。可那扇包铁木门倒擦得锃亮，门口还立着四个守卫，穿的是短打，腰里挎的却是制式腰刀，刀鞘上的铜件都磨出了光。


    “不伦不类……”乐弗看了一会儿，低低嘟囔一句。


    那几个守门的，站没站样，松松垮垮，与其说是兵，倒更像富户家里豢养的打手，只不过是借了身官皮穿着。


    这地方果然不干净。


    “东家，你瞧门边那几辆车。”严嫂子也凑近了看。


    乐弗顺着她指的方向望去。


    百户所侧门停着两辆青帷小骡车，几个穿着号衣的军卒正从车上往下卸麻袋，动作鬼鬼祟祟，每卸一袋，就左右张望一番。


    “车辙这么深，应该不是粮车。”乐弗眯起眼，“看来刘福山这条线，常年给铁场送‘货’，熟得很。”


    “姑娘，咱们怎么办？”藤梨的手按在腰间，指节泛白。


    乐弗把手里的琉璃镜慢慢收回来，心里把路数又过了一遍。走到这，心里反倒静下来了。


    怕自然还是怕的，可越到这种时候，越不能乱。她带着这么多人，不是来跟他们拼命的，只要证据到手，这一趟就不算白走，往后就还有账可算。


    她转头看向老沈：“你驾车走正门，就说是山海卫书办周德派来的车，给冯百户送三十石精盐，请他验货入库。”


    老沈挠挠头，心里还是发毛：“可油纸包里装的是麸糠啊，万一他们当场开袋……”


    “他们心里有鬼，也未必敢当着你的面细看。”


    老沈咽了口唾沫：“那成，我去试试！”


    “你只管装傻。”乐弗看着他，“能拖半炷香最好，别恋战，见势头不对马上跑。”


    老沈忙应下。


    乐弗又转向春娘：“你带路，咱们去后墙。”


    “哎！”


    “到时我和藤梨进去翻找，你们三个就在后院里接应。半炷香后不见我们出来，或者前头先闹起来了，你们就想法子制造动静。放火，砸缸……只要能把守卫引开，怎么都好。”


    严嫂子心里砰砰跳，嘴上却一点不怯：“放心！论撒泼，我可没服过谁！”


    “行动！”


    老沈坐回车辕，赶着车往正门绕去。


    乐弗几人则猫着腰，顺春娘指的那条干涸河道往后摸。


    河床里尽是鹅卵石，脚一踩上去便“喀喇”乱响。几只藏在草窝里的沙鸡受了惊，扑棱着飞起来，吓得严嫂子肩膀缩了一下。


    百户所后墙果然塌了一块。那地方被荆棘和杂草半遮着，不仔细瞧，根本看不出里头有个豁口。


    “我先。”藤梨身子一缩就滑了进去，落地连个响都没有。


    人跟人真不一样……乐弗心里羡慕得紧，紧随其后，几个人好像那王八跳墙头，咕咚咕咚落到地上。


    墙内是百户所的后院，乱糟得很，前头正厅亮着灯，纸窗上映着人影，还有说话声和算盘珠子噼啪乱响的动静。主仆俩立刻贴着墙根摸过去。


    “……不是说好这趟乔敬泽押车吗？”一个粗嗓门说。


    另一个声音尖了些：“冯百户，您管谁押车作甚？只要那三十个油纸包进了库，签字画押，这私运军硝的罪名便扣死了。到时候辽安驿运上下，一个也跑不了。刘胖子解了恨，咱们丰泰号那边也好交差。您这月的孝敬，再加三成，三十两啊，够在义州养个外宅了。”


    藤梨轻轻用匕首尖挑开窗棂的插销，露出一条缝。


    屋里烛火通明，正中条案上摊着一本朱红封皮的册子，边上还堆着几锭白花花的官宝银。


    只一眼，乐弗就知道那册子是要紧


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    东西。


    她朝藤梨使了个眼色，嘴唇无声动了动：账本。


    藤梨看懂了，也回了个手势：我去拿？


    “不，我跟你一起。”


    “那你们怎么出来？”严嫂子抓住她的胳膊，手劲大得惊人。


    “还走后窗。”乐弗拍了拍她手背，“在这等着。”


    主仆两个交换了个眼神。


    藤梨双手撑住窗框，一翻就进了屋，藏在屏风阴影后。乐弗紧跟着翻进去，动作不及藤梨轻，可也还算利索，落地时只带出轻轻一响。


    内堂里，冯百户和一个山羊胡中年人相对而坐。


    那山羊胡穿绸缎长衫，手上戴着玉扳指，偏偏坐姿又拘着，不像正经读书人，像是替人记账递话的狗头师爷。


    “签了吧。”他把一支蘸好墨的狼毫递过去，“您签完，银子拿走，咱们两清。那批焰硝，后日自然有人从义州来提，到时只管开库放行便是，别的都不用管。”


    冯百户嘿嘿笑着，伸手去接笔：“好说好说，我那姐夫这回办事还算……”


    话音未落，外头突然传来老沈那故意拔高了的嗓门。


    “送盐的！山海卫周书办派来的盐车！三十石，请冯百户验货！误了时辰，小的担待不起啊！”


    冯百户一愣，手里的笔悬在半空：“这么快？不是说酉时才到吗？这还没掌灯呢！”


    “许是路上赶得急，”账房先生也皱眉，起身走到窗边，往外张望，“去看看？别是那车马行耍什么花样。”


    “走，看看去。”冯百户把笔一扔，起身往外走，山羊胡紧随其后，嘴里还嘀咕着：“别是有什么变故，刘胖子可没说有这一出……”


    两人一前一后出了门，随手还带上了门闩。


    乐弗从屏风后闪出，刚把账册抓起来，外头忽地传来一声厉喝，紧接着是老沈慌张的声音：


    “这……这油纸包是哪儿来的？呦！怎么是麸糠？！不是盐吗？！军爷，小的真不知道啊，小的就是赶车的……”


    露馅了，乐弗心里咯噔一下。


    下一刻，外头脚步声杂乱地朝这边涌来，有人大喊：“有贼！后窗开了！有人潜进来了！围起来！一个都别放跑！”


    乐弗这会儿已经顾不上细想了，一把将账本塞给藤梨：“快跑！”


    说着还抽走了藤梨腰间的匕首。


    藤梨也不废话，转身便往窗边冲。乐弗紧跟着回身去翻窗，手刚摸到窗框，身后“砰”地一声，门被撞开了。


    两个挎刀打手猛冲进来。


    “在那儿！”


    匕首出鞘，先逼退了扑在前头那个。可第二个人已经从旁边抄了上来，刀风擦着她肩头过去，逼得她整个人往后一仰，后腰都撞上了窗沿。


    窗外猛地炸开一嗓子——


    “天杀的杀才！抢我的盐啊！那是救命的盐啊——”


    严嫂子披头散发地从窗外跳了进来，手里还攥着半截木棍，一头撞向那打手的后腰，力道之大，竟把那壮汉撞得一个趔趄，刀都偏了，生生砍在了条案上，木屑飞溅。


    紧接着，阿苔和春娘也从窗口翻入，一个手里抓着石头，一个抄着棍子，嘴里哭天抢地，嚎得比谁都响。


    “抓贼啊！百户所里有贼啊！”


    “抢咱军户的盐啊！还让不让人活了！”


    “没天理了！真是没天理了！”


    三个妇人撒起泼来，气势惊人。


    那两个打手平日里砍人吓人倒在行，哪见过这种阵仗？刀都不知该往哪儿挥，生怕沾上了这些疯女人，被讹上一辈子。


    “还我的盐！那是给我男人治病的盐钱！没这盐我男人就活不成了！”严嫂子死死抱住一个打手的腿，任他怎么踢都不撒手，阿苔趁机一石头砸在那人脚背上，打得他嗷的一声惨叫，抱着脚单腿乱跳。


    乐弗趁机翻身跃出后窗，严嫂子几人见好就收，跟着翻出去。


    “别让她们跑了！”冯百户的身影出现在门口，气急败坏地嘶吼，“账本！给老子追！把账本夺回来！夺不回来，咱们都得掉脑袋！”


    霎时间，百户所内警钟大作。


    “当当”的钟声在夜空里传出老远。四下里火把齐明，喊杀声四起，那些号衣军卒全从各处涌了出来，足有十来号人，举着火把扑过来，真像一群闻见血味儿的狼。


    乐弗刚翻出墙根，腿还没站稳，齐宝从暗处冲出来，一刀劈翻一个追兵，护在严嫂子几个身边，低喝：“这边！快走！”


    “来车队！快！”乐弗胸口发紧，嗓子都劈了叉。


    严嫂子连滚带爬翻出后墙，边跑边回头骂：“挨千刀的！抢盐还打人！还有没有王法了！”


    老沈已经赶着车迎了上来，急得满头大汗：“快上车！他们追出来了！”


    “走！绕去正安堡方向！“乐弗一脚踩上车辕，转身去拽严嫂子几个。


    齐宝最后跃上车尾，反手一刀逼退近前的追兵。


    “往正安堡方向绕！”乐弗低喝。


    老沈鞭子一甩，车队压过河床，颠得人五脏六腑都像要从喉咙口蹦出来。风声贴着耳边刮过去，火把光在身后晃成一片乱影。


    乐弗死死抓着车沿，手心全是汗。直到这会儿，她才觉出害怕来。


    “姑娘，给。”


    藤梨把那本朱红皮册从怀里掏出来，塞进乐弗手里。