术后几个月内，洛克每日三次前去照料阿什利。


    日子一天天过去，到了秋天，阿什利的病情已大为好转，开始考虑是否要将那根管子取出来。


    这一次，薇薇安没有犹豫，她明确反对。上一次的手术已经给她留下了阴影，那样的成功只是一场侥幸，要是再来一次……


    无论是阿什利，洛克，还是她自己，都未必还能有同样的运气。


    洛克沉默了很久。


    反复权衡之后，他最终决定——决定维持现状。


    那根银管继续留在阿什利体内，引流口没有闭合。后来，按照阿什利的意见，洛克在原有的通道上，小心地取出银管，换了一根金管。


    没有再次开腹。而这根金管此后便一直留在阿什利体内，直到他去世。


    换上金管之后，阿什利将洛克和薇薇安召至书房。桌上摆着从法国运来的红酒，在灯光下泛着温润的色泽。


    在盛赞了洛克的医术，并郑重表达了感谢救命之恩后，阿什利的目光转向薇薇安。


    “布雷特先生，你希望我给你什么作为报酬？我可以安排你进入政府任职，作为洛克先生的助手，由王室支付薪水。”


    这无疑是一个极为优厚的提议。


    “大人，请原谅，我有自己的打算。”她微微低头，“坦白说，我未必会一直跟随洛克先生。我……有自己的理想。”


    “哦？”阿什利微微挑眉，“是什么样的理想？”


    “我的理想，是成为一个有钱人。”


    在贵族面前如此直白地谈钱，可以说是失礼了。


    但薇薇安不在乎。


    贵族之所以避谈金钱，是因为他们从来不缺钱。


    薇薇安一个月的薪水不过一英镑，却足以“买下”杰里米。


    洛克保留了牛津的职位，年收入数百英镑，还有别的收入来源。


    而阿什利——


    仅在政府职位的年薪便几千磅，更不用说他的地产、投资等其他收入。


    他们对“钱”的理解，跟普通人相比，从一开始就不在同一个层面。


    阿什利听完，大笑起来。“布雷特先生，你果然一如既往地大胆！我可记得我们第一次见面时，你就提出了手术的建议。”


    他放下酒杯。“所以，你的意思是，要我为你救了我的命而付钱？”


    薇薇安摇了摇头。“大人，您已经给过我赏赐了，我只是想得到您的指点。”她没有说什么“指点”，只是笑得像只狐狸。


    阿什利举了举杯，没有继续追问，话题自然转向了别处。他跟洛克谈起了财政部的事务。


    “最近港口有些吵，抱怨的人很多。”他语气轻松，像在闲谈。


    第二次英荷战争去年刚刚结束，国库空虚，政府向商人和海军开出大量白条。而这些白条什么时候兑付，则取决于国库的优先顺序。


    阿什利现在谈的，是兑付批号。


    薇薇安竖起耳朵听着。在现代社会她就明白，真正的权力，从来不在于财富本身，而在于信息。获取信息的渠道，是那些只对少数人打开的“门”。


    阿什利正站在这些门之后。只要他愿意，一点点信息就足以让普通人一步登天。


    那天从阿什利的书房出来，薇薇安径直去找洛克。


    “先生，我想向您借一笔钱。”


    洛克眼里没有惊讶，只是淡淡地问，“做什么？”


    “让两个小孩去上学。”她只说了一半。


    “需要多少？”


    “200英镑。”


    这是她看中的房产的价格。


    洛克皱眉，“我手上没有那么多”，他顿了一下，“可以给你80英镑。”


    “那也很好，先生。”不等洛克说话，她接着说，“我可以打借条，按年利六分偿还。”


    当时高利贷违法，这个利息是法律允许的上限。


    这次洛克眼里倒是露出惊讶，“利息？”


    “是的，这是一笔借款。”


    洛克看着她，“你不应该如此区分，布雷特，我信任你。”


    “那也不妨碍我打借条，不是吗，先生？”薇薇安眨眨眼。


    洛克没有再说什么，借给了她80英镑。


    薇薇安接着去找彼得。


    “你要做什么？这可是我的全部积蓄了。”彼得诚实地拿出了30英镑。


    薇薇安掂了掂，还给了他10镑，带上了阿什利之前手术给的赏金50英镑，去了泰晤士河边的码头。


    港口的船只来来往往，空气里满是咸湿和腐木的味道。


    不时有海军水手站在一旁，低声兜售手中的欠条。他们不知道这些纸什么时候能兑付，但他们现在就需要钱吃饭。


    “面值一百，只卖四十！”一个老兵举着手里的欠条，声音沙哑地吆喝。


    薇薇安站在一旁看着，心里难过。她忽然不确定自己要不要这么做了，好像有点……不道德。


    旁边一个人懒洋洋地出价，“20英镑，卖不卖？”


    老人愣住了，“这……也太少了！”


    那人嗤笑一声。


    “你这东西都两年了，谁知道什么时候能兑付？就算真能兑付，能拿到一半就不错了”他压低声音，“还不如现在换点现钱。”


    老兵的手微微发抖。


    他在犹豫。


    那人又补了一句：


    “你就去等政府发吧，看你有没有命活到那一天。”


    周围传来一阵低低的笑声。


    老兵咬了咬牙，手刚伸出去——


    “我出五十。”


    那人一愣，“哪来的慈善家？”他看了薇薇安一眼，嘲弄道，“行，你来买。”说完扬长而去。


    老兵看着她，眼里带着一点不确定，“先生……您是认真的吗？”


    薇薇安点点头，“现钱。”


    对方盯着她，又低头看了看手里的那张欠条。


    沉默了一会儿，他伸出手。“成交。”


    薇薇安接过那张纸，指尖微凉。


    她在码头穿梭，最终，她用150英镑，收了300英镑的欠条。


    站在人群之外，她有些发冷。


    这是她第一次“投资”，也是一次赌博。


    时间开始变得漫长。


    一周了，没有任何动静。


    两周，依旧沉寂。


    第三周，消息传出来了，财政部开始清算一部分旧账。薇薇安手里的欠条，按原价兑付。


    几天后，她用200英镑，在肯辛顿买下了一个小木屋。那里现在还只是郊区，偏僻，甚至还有些荒凉。


    但薇薇安知道，这里的房价会起飞。


    忙过这段时间，薇薇安跟洛克去为阿什利做例行检查。


    结果很好，他已经完全恢复。那根体内的金属管子没有任何不适，稳定地留在那里。


    “洛克先生，”阿什利道，“你的这位助手，很有意思。”他说这话的时候，目光一直落在薇薇安身上。“恭喜你成为绅士，布雷特先生。”


    薇薇安前几日刚置下房产，如今身份已被默认为“绅士”。


    “斯特林格先生已经向我汇报过了。”


    薇薇安垂下眼，“全凭大人关照。”


    阿什利随意道，“最近港口，很热闹吧？”


    薇薇安指尖微微一顿，她没有抬头，“是吗，大人。”


    “我还听说，你收养了两只‘


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    小猫’？”


    薇薇安点头。


    “那么，”阿什利问，“你打算如何安排他们的未来？”


    薇薇安没有隐瞒。杰里米的教育还好，她已经送他去读书，学英文读写和基础算术。


    棘手的是艾米丽。


    在这个时代，女孩的教育只是为了成为更好的妻子和主妇，平民在女子学校里不过是学习缝纫与持家，而这些在薇薇安眼里都算不上教育。


    更麻烦的是，这个时代没有收养制度，艾米丽的身份始终是“孤儿”，这几乎堵死了她能接受正规教育的所有途径。


    听完她的烦恼，阿什利没有思考，大手一挥，“今年秋天，我会安排他们入学。”


    “大人？”薇薇安一愣，下一刻，眼睛亮了起来。


    这绝不是一个普通的恩惠。有阿什利的“背书”，杰里米可以进入文法学校，甚至有机会进入大学，而不是只能当学徒。


    更重要的是，艾米丽可以去贵族女子学校。哪怕最终仍要通过婚姻进入社会，但那也是完全不同的起点。


    薇薇安立刻起身，深深一礼。“我替他们感谢您。您改变了她们的人生。”


    阿什利笑着摆了摆手，转头看向洛克。“我看，你的这位助手，不会一直只是助手。”


    然后他微微倾身，看向薇薇安：


    “布雷特先生，我很想看看，你会走到哪一步——以及，你打算如何实现你的野心。”


    冬天来临之前，薇薇安搬出了阁楼，住进了属于自己的小木屋。那是一栋两层的小房子，不算大，却干净。


    彼得帮她搭了一间马厩，她的马——栗子——如今就住在那里。


    “要不要跟我一起回去？”彼得擦了擦额头的汗，在门口坐了下来，“我们可以一起坐洛克先生的马车，还有些文件要写。”


    薇薇安在彼得身边坐下，没有立刻回答。


    “来吧，”彼得笑着说，“自从勋爵做完手术之后，你整个人都变了。发生什么了？”他像往常一样，随手拍了拍她的前胸，“你都成为绅士了，还在不开心什么？说起来，我真没想到你那么快就还了钱，还买了房产。”


    薇薇安微微往后躲了一下。“没什么，彼得。”


    彼得没有在意。“勋爵明天要办宴会，你会来吧？”


    院子里，艾米丽和杰里米正在雪地里玩耍，呼出一团一团白气。


    薇薇安看了一会，摇了摇头。


    “我不认为勋爵会欢迎这么多孩子。”


    “不，不，”彼得连忙说，“斯特林先生已经找过洛克先生了——他是特地邀请布雷特先生的。你现在是绅士了。你必须来。”


    他说着站起身，手自然地搭在薇薇安肩上，“来参加宴会吧，你可以住我那，跟以前一样，第二天我再送你回来。别担心。”


    说完，他离开了。


    薇薇安望着他离去的背影，抬手，摸了摸自己的肩膀——他刚刚放手的地方。


    那里还残留着温度。


    她的脸微微发热。


    这半年来，她在埃克塞特府的饮食好了很多，肉蛋奶应有尽有。


    自从来到这个时代，她只来过两次月经。第一次是在牛津，那是她没能跟彼得去伦敦的原因；第二次则是在半年之后。


    而这几个月，随着年满十八岁，这具身体开始以惊人的速度成长，长高了，线条也变得柔软，不再是最初像纸一样单薄。


    她不得不把衣服都换成更大的尺寸，并用层层布料紧紧束住胸口。


    但这种掩饰越来越难。


    她低头看了一眼自己的身体，然后慢慢收回视线。


    她必须想办法恢复女性身份，不能再继续隐藏下去了。