阎赴刑于寡妻，至于兄弟，以御于家邦的举措，如同一剂猛药，迅速化解了《均田令》推行中最棘手的内部阻力。


    总摄厅的均田策，得以以前所未有的速度向纵深推进，清丈出的田产数字节节攀升，分配方案陆续落地。


    与此同时，另一项关乎新朝根基的宏大工程《四海一家令》框架下的对口帮扶，也进入了实质动员阶段。


    苏州府，阊门外运河码头。


    初夏清晨，薄雾笼罩着水巷石桥，但今日的阊门内外，却是一片与江南柔美格调迥异的肃穆与忙碌。


    码头空地，黑压压聚集着三百余人。


    有穿着粗布短打、手脚粗大的农夫，有身着干净蓝布衣裙、手指灵巧的妇人，有青衫方巾、背着书箱的文人，还有几十个穿着统一号衣、看起来精明干练的年轻人。


    这便是苏州府遴选出的、首批对口帮扶甘肃肃州的支援队伍。


    队伍前方，搭起一座简易的木台。


    苏州知府周文渊，一个年约四旬、面容清癯的官员，身着绯色官袍，正神色凝重地检视着台下这群即将远行万里的人。


    他手中有一份名册，上面记录着主要人员的姓名、籍贯、特长。


    他的目光掠过几个熟悉的面孔。


    前排那个肤色黝黑、手掌骨节粗大的老汉，叫沈大水，吴江县人，是苏州府内有名的“田状元”，侍弄水稻、修缮塘堰是一把好手，尤其精通太湖流域的圩田水利。


    沈大水旁边那位四十出头、收拾得干净利落的妇人，是孙巧娘，盛泽镇人，祖传的丝织手艺，能织出薄如蝉翼的吴绫，也对棉麻纺织颇有心得。


    她身边跟着两个年轻的学徒，都是女子。


    那几个青衫文士中，领头的是个叫顾允文的老秀才，五十多了，前明时屡试不第，但在乡间设塾多年，教书严谨，也通些医理卜算。


    他身后跟着四五个年轻些的塾师，都是读过书、但因种种缘由未能进学的童生或生员。


    那几十个穿号衣的年轻人，是府衙和各州县衙门抽调出来的年轻吏员，通文墨，懂算学，熟悉基层事务，是去协助建立衙门规制、管理户籍钱粮的。


    为首的名叫陈书办，二十七八岁，原在吴县户房当差，办事麻利。


    周知府看着这些人，心中感慨万千。


    这些人，有的是官府征调，许以优厚待遇。


    有的是为生活所迫或心怀抱负，自愿报名。


    此去河西，万里迢迢，山高水长，风沙苦寒，语言不通，习俗迥异，说是“帮扶”，实与开荒拓土无异，其中艰辛，难以预料。


    他清了清嗓子，走到台前。台下嗡嗡的议论声渐渐平息，三百多双眼睛望向他。


    “诸位义士、能工、夫子、吏员！”


    周知府声音洪亮，努力压过运河水的流淌声。


    “今日于此集结，不为别事，乃奉朝廷《四海一家令》，为我苏州府对口帮扶甘肃肃州，首批西行！”


    他展开一份盖有总摄厅大印的文书，朗声宣读主旨，然后收起文书，目光恳切地扫过众人。


    “肃州之地，古称甘州，位于河西走廊，连接西域，其地广人稀，水草丰美者有之，戈壁荒漠者亦有之，朝廷大军已定其地，屯田实边，然百业待兴，尤缺精于农事、工巧、文教之才！”


    “沈大水！”


    周知府点名。


    沈大水愣了一下。


    “小民在。”


    “你精通江南圩田水利，此去肃州，黑河、山丹河诸水系，正需你这般人才，勘测地形，引水灌溉，化戈壁为良田。”


    沈大水挺起胸膛，粗声开口。


    “大人放心，小民别的不懂，就会伺候田地，修渠挖沟，定把江南的法子，用到肃州去！”


    “孙巧娘！”


    孙巧娘上前一步，微微福礼。


    “肃州亦产羊毛，然织造粗陋，你盛泽巧手，名不虚传，此去，不仅要教彼处妇人织造之术，更要因地制宜，将羊毛与棉麻混纺，织出既保暖又实用的布匹。”


    孙巧娘深吸一口气，压下心中忐忑。


    “民妇定当竭尽所能。”


    “顾允文，陈书办......”


    ——点名，嘱托。


    周知府像是在送一群离家的孩子。


    “尔等此去，肩担重任，待到功成之日，本府定再备薄酒，为诸位接风洗尘。”


    言罢，周知府举起一杯践行酒，一饮而尽。


    台下众人，无论心中是豪情、是忧虑、是茫然，此刻也都感到一股沉甸甸的责任和一丝被需要的热血，纷纷举起手中水酒或茶水，饮下。


    “登船！”


    负责护送的一队黑袍军连长高喊。


    三百余人，携带大量农具、织机部件、书籍、粮种、以及个人行李，开始有序登上一长串等候在运河里的漕船。


    家眷在岸边挥手告别，有哭泣声，有叮嘱声。


    沈大水的老伴抹着眼泪，孙巧娘的丈夫默默将一包家乡的丝线塞进她行李，顾允文的老妻只是红着眼圈，反复整理他已经很平整的衣襟。


    漕船解缆，在号子和桨橹声中，缓缓离开阊门码头，驶入大运河主道，向着西北方向，逆流而上。


    苏州的粉墙黛瓦、小桥流水，渐渐消失在晨雾与烟波之中。


    这支特殊的队伍，乘船沿运河北上，至徐州转入黄河，逆水行舟更为艰难。


    过开封后，水浅难行，便弃船登岸，改为车马与步行结合。


    队伍穿越中原，过潼关，入关中，沿渭河西行。


    一路所见，城市乡村，皆在战乱后努力恢复，但越往西，人烟越见稀少，景色也由满目青翠，转为黄土沟壑。


    出陇山，过天水，景象为之一变。


    道旁时见废弃的烽燧和堡寨遗迹，村庄稀疏，田地大多荒芜，长满耐旱的蒿草。


    风变得干燥凛冽，卷起漫天黄尘。


    队伍中许多从未出过远门的江南人，开始出现水土不服，有人病倒。


    幸有医官随行，黑袍军护送也尽力保障，但行进速度不得不放慢。


    沿渭河支流继续向西，穿过陇西，进入河西走廊东端的古浪峡。


    两侧山崖陡峭，色如赭铁，河水混浊湍急。


    出了峡谷，眼前豁然开朗，却是一片望不到边的、夹杂着砾石的荒原，远处祁连山的雪峰在阳光下闪烁着冷硬的光芒。


    这便是甘凉之地！