七月二十四，紫禁城，乾清宫。


    那份被公之于众、极尽嘲弄的第三道檄文，如同烧红的烙铁，烫在嘉靖皇帝早已千疮百孔的心上，也彻底烧毁了他最后一丝理智的屏障。


    他时而枯坐在冰冷的龙椅上，双目空洞，对着一地狼藉的奏章和散落的丹药瓷瓶发呆，口中念念有词，谁也听不清在说什么。


    时而又会毫无征兆地暴起，抓起手边任何能触及的东西，笔架、镇纸、香炉、甚至半碗冷掉的参汤——疯狂地砸向四周，发出野兽般的嘶吼。


    “逆贼，狂徒，安敢如此辱朕！”


    他撕扯着自己散乱的花白头发。


    “朕要诛他十族！”


    伺候的宫女太监吓得魂不附体，跪伏在地，瑟瑟发抖，连上前收拾的勇气都没有。


    只有司礼监掌印太监黄锦，硬着头皮，小心翼翼地靠近，颤声劝慰。


    “皇爷息怒，保重龙体要紧啊......陛下，陛下！”


    嘉靖猛地扭头，充血的眼睛死死盯住黄锦，那目光中的疯狂与绝望让黄锦遍体生寒。


    “保重龙体？哈哈......哈哈哈！”


    嘉靖发出一串令人毛骨悚然的笑声。


    “保重了龙体，给谁看？给城外的逆贼看吗？”


    “皇爷！您是真龙天子，万民之主，岂是逆贼几句狂言能够诋毁，只要陛下在，大明就在，京师军民，必与陛下同心，死守社稷！”


    黄锦哭着磕头，这话说出来，连他自己都觉得空洞无力。


    “死守......死守......”


    嘉靖重复着这两个字，眼中的狂乱稍稍褪去，又被一种更深的恐惧和茫然取代。


    他踉跄着走到窗边，推开紧闭的菱花格窗。夏夜闷热的风涌入，带着远处隐隐传来的、似乎越来越近的喧嚣和零星火铳声。


    那不再是外城的动静，而是内城，是皇城周边！


    “他们在吵什么？在闹什么？”


    嘉靖猛地抓住黄锦的衣襟，声音尖利。


    “是不是有人想造反？想拿朕的头去给阎赴请功？你说，是不是！”


    “没有！皇爷，没有！是......是有些刁民趁乱滋事，兵马司已经在弹压了......”


    黄锦慌忙解释。


    嘉靖松开他，在殿内无头苍蝇般乱转，忽又停下，压低声音。


    “黄锦，你......你悄悄去，把朕库里的好东西，那些南洋的珠宝，西洋的自鸣钟，还有......还有太祖、成祖传下来的几件要紧宝物，给朕收拾出来，用结实的箱子装好。”


    “还有车驾，要轻便结实的，套最好的马，准备好......就在玄武门那边预备着，不要声张，懂吗？”


    黄锦一愣，随即明白了皇帝的意图，皇上想跑。


    他扑通一声跪下，抱住嘉靖的腿。


    “皇爷，不可啊！京师乃天下根本，陛下乃社稷之主，一旦离京，则大势去矣，天下督抚、四方将士，将何以自处？民心必将彻底离散啊，皇爷，三思，三思啊！”


    “不离京？难道在这里等死吗？”


    嘉靖一脚踹开黄锦，嘶吼道。


    “你没听见外面的声音？你没看见那些纸片上写的？他们要朕的命！”


    “张溶病了，杨志贞死了，那些勋贵、文官，有一个靠得住的吗？他们现在说不定正商量着怎么卖朕呢，朕不走，难道等他们绑了朕，送给阎赴做见面礼吗？！”


    他越说越激动，越说越觉得自己的判断正确，逃亡的念头如同毒草，在恐惧的浇灌下疯狂生长。


    “快去准备，朕的命令，你若敢怠慢，朕先剐了你！”


    黄锦知道此刻劝谏无用，只能哭着叩头。


    “奴婢......奴婢遵旨......可皇爷，即便要走，也需有大臣扈从，有兵马护卫，这宫中、城内......”


    “朕管不了那么多了！”


    嘉靖打断他，抱着头，又陷入一种极度的无助和自我怀疑中。


    “大臣？兵马？呵呵......他们都靠不住，靠不住......朕只有你了，黄锦，只有你了......快去，快去啊！”


    黄锦连滚爬爬地退下，心中一片冰凉。


    嘉靖只是看着，沉默，颓然。


    他曾经以为他会和这座京师同生共死。


    直到现在，他不得不承认，他有些畏惧了......皇帝的举动，尽管力求隐秘，但在这种氛围中，又如何能完全瞒住？


    特别是那些本就密切关注着宫内一举一动的勋贵、大臣，以及宫中有自己消息渠道的太监们。


    流言如同最迅猛的瘟疫，瞬间传开。


    英公府。


    曾经门庭若市的国公府，如今大门紧闭，门可罗雀。书房内，英公张溶躺在病榻上，面色蜡黄，气息微弱。


    他并非真的病重到不能理事，更多的是一种心灰意冷、不愿面对最后结局的逃避。


    儿子朱时烽战死土城的消息，早已击垮了他。此刻，听着管家低声禀报皇帝可能逃亡、城内乱象，他浑浊的眼中流下两行老泪。


    “大势去矣......大明二百余年江山，竟葬送在我辈手中......我有何面目去见地下的祖宗啊......”


    他喃喃道，对身旁侍立的另一个儿子和几个家将无力地挥挥手。


    “府门......守好府门便是，至于其他......听天由命吧，若能......若能保全一家老小性命，便是祖宗庇佑了。”


    他闭上了眼睛，不再言语。


    国公府，这座与国同休的勋贵府邸，此刻选择的，是龟缩自保，静待命运裁决。


    正阳门东侧，一段被炮火熏得黝黑的城墙马面后，几个黑影借着夜色的掩护，蜷缩在残破的垛口下。


    这里是原杨志贞部残兵聚集地之一，空气中弥漫着伤口的腐臭和绝望的气息。


    为首的是个脸上带疤的老兵，叫胡老三，宣府镇出身，跟着杨志贞有些年头了。


    他手里捏着一张被揉得发皱、却保存完好的黑袍军传单，就着远处偶尔划过天空的照明火箭余光，低声念着上面斗大的字。


    “......开城门，迎王师，分田地，保平安......抗拒天兵，罪止首恶......”


    “胡头儿，这上面写的‘罪止首恶’，啥意思？”


    一个年轻些的士兵凑过来，声音发干。