子夜，紫禁城乾清宫东暖阁。


    这里曾是嘉靖皇帝近二十年来最常待的地方，不是处理政务，而是修道斋醮。


    此时，浓重的檀香和丹砂气味尚未散尽，但阁内的景象已截然不同。


    地上散落着奏章、塘报、地图，烛火通明，映照着嘉靖那张因长期服用丹药而泛着不正常红晕、此刻却紧绷如铁的脸。


    他穿着许久未上身的明黄色常服，头发只用一根木簪草草束起，眼中布满了血丝，但目光却是一种近乎狂热的锐利。


    就在两个时辰前，那份来自阎赴的最后通牒，已经通过司礼监掌印太监黄锦，颤巍巍地放在了他的御案上。


    “限期三日，开城纳降，去帝号......可保宗庙祭祀，皇室性命无忧......”


    嘉靖的手指死死抠着紫檀木的桌沿，指节发白。自从庚戌之变俺答兵临城下后，他再未感到过如此彻骨的寒意和羞辱。


    但不同于上一次的惊慌失措，这一次，除了恐惧，更有一种被逼到绝境的暴怒和一种奇异的不真实感。


    “反贼......竟敢让朕退位？”


    他的声音嘶哑，在寂静的暖阁里回荡。


    黄锦匍匐在地，大气不敢出，旁边侍立的秉笔太监们也瑟瑟发抖。


    嘉靖猛地站起身，在满地的文牍间急促踱步。


    修仙问道几十年，他早已习惯将具体政务丢给严嵩、徐阶等人，自己通过奏章和密报遥控，维持着那份“无为而治”的玄妙平衡。


    但此刻，平衡被彻底打破，刀尖已经抵到了咽喉。


    他必须亲自下场了。


    “徐阶呢？张溶呢？兵部尚书是谁？现在是谁？”


    他厉声喝问，一时间竟有些记不清这些关键职位上的人名。


    “回皇爷，徐大人、英公、兵部尚书张大人都在值房候旨，兵部现在......是张经张大人署理，但张大人在此前一战，如今大病而归。”


    黄锦小心翼翼提醒。


    “宣！都宣进来！还有成国公朱希忠、驸马都尉李和......能打仗的，管事的，都叫来！”


    嘉靖坐回御座，胸膛剧烈起伏。


    他的大脑以前所未有的速度运转着，恐惧、愤怒、算计交织在一起。


    很快，以首辅徐阶、英公张溶、驸马都尉李和、署理兵部尚书张经为首的一群重臣，战战兢兢地进入暖阁。


    他们大多衣冠不整，脸色灰败，显然也是彻夜未眠。


    嘉靖没有废话，直接将那份通牒抄本掷到他们面前。


    “都看看，反贼要朕的皇位，要朕的京城，诸卿，何以教朕？”


    暖阁内死一般的寂静。


    徐阶低着头，花白的胡须微微颤抖。


    他此刻心乱如麻，他必须表态，但眼前的局势已是万丈深渊。


    劝降？那是灭族之罪。


    主战？拿什么战？


    他偷偷瞥了一眼旁边的英公张溶。


    张溶是靖难功臣张玉之后，英公爵位的当代继承者，名义上掌管着五军都督府，是勋贵之首。


    但他更清楚京营的真实状况，空额严重，军械朽坏，士兵多是市井之徒充数，军官只想捞钱。


    让他总督城防？


    他心里直打鼓。


    “陛下！”


    张溶硬着头皮出列，声音干涩。


    “贼势虽大，但我京师乃天下第一坚城，城高池深，储粮尚可支撑数月，只要军民一心，死守待援，各地勤王兵马必至，届时内外夹击，贼寇可破！”


    这话说得冠冕堂皇，但在场所有人都知道“勤王兵马”是什么成色。


    山东兵在沧州溃散，河南兵自身难保，九边精兵要么被调空，要么远水解不了近渴，剩下的多是卫所残兵。


    “勤王？等他们来，朕的首级早已挂在贼旗上了！”


    嘉靖冷哼一声，目光如刀子般扫过众人。


    “朕知道你们怕，朕也怕！”


    他这话说得突兀，让众人一愣。


    “但怕有用吗？太祖太宗打下的江山，传到朕手里，难道就拱手送给陕北流民？”


    他的声音陡然拔高，带着一种偏执的凄厉。


    “朕绝不妥协！”


    “陛下！”


    徐阶终于开口。


    “臣等万死，必与陛下同心，誓死守卫京师，只是......当务之急，需安定城内民心，激励士卒士气啊。”


    这句话点醒了嘉靖，他强迫自己冷静下来，急速思考。


    光靠喊口号和恐惧没用，必须拿出实实在在的东西。


    他想起年轻时刚登基处理大礼议的果决，想起用夏言、杀曾铣的权术。


    那份深藏在修道外壳下的政治本能，此刻被生死危机彻底激活。


    “拟旨。”


    嘉靖的声音忽然变得平静，却更令人心悸。


    “第一，朕要下‘罪己诏’。”


    群臣愕然抬头。


    罪己诏？


    这位几十年都不承认自己有错的皇帝，竟然要下罪己诏？


    嘉靖不看他们，自顾自开口。


    “诏书要写，朕......诚惶诚恐，上干天咎，以致刀兵四起，生民涂炭，朕深居简出，忧勤弗懈，然辅弼非人，政事多舛......但朕‘引咎自责’。”


    “朕愿减免北直隶被兵州县赋税，赦免部分非十恶之罪的囚犯，开仓放粮，安抚流民。”


    “告诉京城百姓，朕与他们同在，朝廷还在！”


    这一套他年轻时就曾想过，但从未真正实施，此刻为了保命，毫不犹豫地拿了出来。


    “第二。”


    嘉靖目光灼灼。


    “以‘卫护宗庙社稷’为名，八百里加急，严令山东、河南、宣大、蓟辽剩余能调动的兵马，火速入京勤王，告诉他们，带兵来的，朕不吝封侯之赏，贻误者，立斩不赦！”


    “第三。”


    他看向张溶和驸马都尉李和。


    “英公张溶，朕命你总督京师内外一切防守事宜，京营、巡捕营、留守卫所，皆归你节制，驸马都尉李和，你协理军务，督率勋贵子弟，上城协守！”


    “朕......打开内帑，拨银五十万两，不，八十万两，犒赏守城将士，银子现在就搬去户部太仓，当着士兵的面发！”


    张溶和李和浑身一颤，既是感受到重任，也隐约看到一丝希望，有钱，或许能多撑几天？


    “第四。”


    嘉靖的目光落在黄锦等太监身上。