几乎同一时间，湖广行省境内，洞庭湖口的一处繁华水陆码头。


    正值晌午，码头上人声鼎沸，脚夫吆喝，商贾云集，茶馆酒肆里坐满了南来北往的客人。


    曾做过县衙书吏、得罪上官的沈老四，此刻扮作一个穷困潦倒的文人，穿着一件洗得发白的旧蓝衫，独自坐在码头边一个热闹茶馆的角落，面前只放着一壶最便宜的粗茶和一碟茴香豆。


    他眼神看似茫然地望着江面，实则余光时刻扫视着周围。


    时机到了！


    彼时沈老四看到一伙刚从船上下来的客商走进茶馆，大声谈论着行情，吸引了众多目光。


    他故意颤巍巍地站起身，似乎想去添水，袖子“不小心”拂过桌面，将方在一处空桌上，看似普通的线装书扫落在地。


    书页散开，里面赫然夹着几张抄录整齐的《讨明檄文》！


    纸张飘落，正好落在一位刚进来的行商脚边。


    那行商好奇地捡起一张，刚看了几行，脸色骤变，脱口低呼。


    “这......这是......”


    旁边的人被他的反应吸引，纷纷围拢过来。


    “写的什么？”“给我看看！”


    识字的人抢过纸张，低声念诵起来。


    不识字的人焦急地催促。


    “快念！快念给大家听听！”


    当“三年不征赋”、“士绅一体纳粮”等词句被念出时，茶馆里先是死一般的寂静，随即爆发出压抑不住的惊呼和议论！


    “天爷！这是要变天啊！”


    “黑袍军？是那个破了龙江船厂的黑袍军？”


    “士绅纳粮......这......这真是闻所未闻！”


    消息像长了翅膀，迅速从茶馆传遍整个码头。


    脚夫、船工、小贩、过往旅客......所有人都在交头接耳，脸上混杂着震惊、怀疑、以及一丝难以言喻的兴奋。


    有士绅模样的人听闻，脸色铁青，匆匆结账离去。


    而更多的贫苦百姓眼中，则闪烁起复杂的光芒。


    唯独店家面色惨白，喃喃说着祸事了，一边慌乱准备收拾细软。


    沈老四早已趁乱溜出茶馆，消失在码头上熙熙攘攘的人流中。


    他留下的那几张纸，却如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪正迅速向整个湖广乃至更远的地方扩散开去。


    檄文所言是真是假尚需时间验证，但大明王朝统治根基的裂痕，已在这看似不经意的“意外”中，被无情地撕开、放大。


    士绅的惊慌与百姓的窃喜，交织成一股危险的暗流，在这片富庶的土地下汹涌奔腾。


    就在檄文引发震荡之际，茅山大营，阎狼与将领们已决定将舆论优势转化为进一步动作。


    “檄文已散，民心浮动，当趁热打铁，拿下金坛！”


    阎狼手指点向舆图上距离茅山极近的金坛县。


    “此地守备薄弱，位置关键，拿下它，可震摄丹阳、武进，进一步威胁镇江府！”


    “柳如风！”


    “末将在！”


    “命你率本部，并加强一个炮兵哨，一个工兵队，三日之内，攻克金坛！记住，破城要快，安民要稳，严格执行檄文政策！”


    “得令！”


    金坛县城墙低矮，守军不足五百，多是老弱。


    守夜的老兵郑大牙，正靠在垛口打盹。


    忽然，一声沉闷的巨响将他惊醒！


    城墙猛地一颤，他惊恐地探出头，只见城外黑暗中，无数黑影如同潮水般涌来，一面玄色大旗在晨光中格外刺眼。


    “黑袍贼！是黑袍贼来了！”


    郑大牙吓得发抖，前些天刚听说数万应天府大军进山剿匪，损失惨重，这会吓的站都站不稳，当即嘶声尖叫，连滚爬爬地去敲锣。


    城外，柳如风冷静下令。


    “工兵爆破东门，炮兵压制城头，一营，准备突击！”


    又一声更剧烈的爆炸，东门木屑纷飞，出现一个巨大缺口！


    “杀！”


    柳如风战刀前指！


    黑袍军士兵如离弦之箭，三人一组，迅猛突入。


    燧发枪、击发枪爆豆般响起，城头零星的箭矢和火铳反击瞬间被压制。


    工兵爆破、火炮轰击、步兵突击，衔接流畅，不到半个时辰，抵抗土崩瓦解，县城易主。


    城破的时候，轿夫刘大顺和街坊们惊恐地缩在屋里，听着外面的喊杀声，以为大难临头。


    然而，预想中的烧杀抢掠并未发生。


    黑袍军士兵纪律严明，迅速控制街道，扑灭零星火头。


    很快，他大着胆子蹲在街角，看到黑袍军押着平日作威作福的向知县和几个衙役头目游街，宣布其贪腐罪状，当众斩首！


    又看到欺行霸市、趁乱抢劫布庄的恶霸黄跛子被从家里拖出，验明正身后，同样被处决。


    这一刻，刘大顺只觉得目瞪口呆。


    “他娘的，硬是没动百姓？”


    更让他们难以置信的是，县衙粮仓和几个劣绅的宅邸被打开，黑袍军士兵开始有序地向聚集过来的贫苦百姓发放粮食。


    刘大顺排着队，领到一小袋米和一块油汪汪的咸肉，都有些恍惚的拍着自己的脸。


    “真给啊？”


    晚上，黑袍军甚至在街头支起大锅，熬着油渣炖豆腐的“安民饭”，香气四溢。


    刘大顺和邻居们蹲在墙角，捧着热乎乎的杂粮饭，就着罕见的油豆腐，吃得满头大汗。


    “这......这真是造反的逆贼？”


    一个老鳏夫用筷子拨弄着油渣，砸吧了半天嘴。


    “没抢东西，还分粮......杀了狗官恶霸......”


    刘大顺大口咽着饭菜，嘟囔着。


    “要是......要是他们真能待下去......”


    “至少他们不像周边那些卫所的兵，一动弹就管咱要钱......”


    对比以往官军过境如梳如篦的行径，黑袍军的作为，如同暖流，悄然融化着百姓心中的坚冰。


    金坛易手，檄文传播，效应立显。


    北面的丹阳县，闻风丧胆，士绅内讧，守军不战自溃，县令携印夜逃，百姓直接开城迎降。


    西面的武进县，守军本欲据城而守，但城内贫民和部分对朝廷不满的底层将士暗中串联，趁夜打开城门，引黑袍军入城。


    抵抗微乎其微。


    短短旬日，阎狼部连下三城，控制区域从茅山一隅，迅速扩展至金坛、丹阳、武进三县，兵锋直指镇江府城。


    前来投军的青壮、降卒络绎不绝，军队如同滚雪球般**至近三万人！


    粮草、军械缴获无数。


    茅山，大营内，捷报频传。


    “团长，现在咱们手握三县，归心将士多达三万，该向大人申请扩编了！”


    柳如风等几名营长看着汇总的文书，兴奋开口。


    彼时，阎狼站在大幅舆图前，看着上面新标注的己方控制区，目光沉静。


    他转身，望向西北方向，那是阎赴大人所在的西安府，也是黑袍军起航之地。


    他低声自语，声音坚定如铁。


    “大人，阎狼等未曾辜负您的期望，檄文已传遍江南，三县已入手，民心正在汇聚！”