懿旨是午后送至督察院右佥都御史严铎府上的。


    彼时严铎尚未下衙，府中主事的是其夫人严姚氏与长媳严秦氏。


    传旨太监言语恭谨，只道太后娘娘体恤严修仪宫中侍奉辛苦，思念家人，特赐恩典，于明日上林苑绛雪轩设小家宴。


    请严御史夫人，和少奶奶携幼女严玉慧一同入宫，叙话家常。


    太监宣罢旨意，留下泥金帖子，便拱手告辞。


    严姚氏年过五旬，穿着绛紫色缠枝宝相花纹的杭绸褙子，发髻上插着两支赤金寿字簪，面相端严。


    此刻盯着那帖子，半晌没说话。


    太后突然下旨召见，且是指明了要她与长媳秦氏带着孙女儿一同入宫……


    这恩典来得太过突兀。


    严修仪在宫中虽居九嫔之位，又育有皇长子，但论圣宠并非独一份，论家世严家也非顶尖勋贵。


    太后近年来深居简出，连年节大宴都未必次次亲临。


    怎会突然想起她们这些外命妇？还特意点了不懂事的稚龄女童？


    说是“叙话家常”。


    可这家常叙得，让人心里莫名发慌。


    “母亲……”


    严秦氏，约莫二十七八年纪，穿着秋香色绣兰草纹的缎子裙，外罩月白比甲，惊疑不定地上前唤了一声。


    “太后娘娘这旨意……媳妇觉得，有些不同寻常。”


    她没敢说蹊跷，但眼神里的不安已然泄露。


    严姚氏缓缓吐出一口气。


    “是福不是祸，是祸躲不过。


    太后娘娘仁慈，体恤你妹妹在宫中不易，赐恩召见，是天大的脸面，我们严家需得感恩戴德，谨慎预备才是。”


    话虽如此，她眉心的褶皱却未松开。


    目光再次落在那明黄的帖子上，仿佛要透过纸张看到深宫之内的波澜。


    严秦氏却没那么容易镇定，她虽然对大皇子满心思念，想在宫宴上多看他一眼，可太后点名要见她的女儿玉慧……


    这让她瞬间想起了日夜担惊受怕的秘密。


    难道是哪里走漏了风声？


    不，不可能！


    这些年谨小慎微，玉慧养在深闺，鲜少见外客，与宫中更是毫无明面上的瓜葛。


    那桩秘密被埋藏得那样深，深到连她自己有时在夜深人静抚摸女儿熟睡的小脸时，都会产生一丝恍惚的错觉。


    这或许就是她的亲生骨肉。


    太后久居深宫，怎么可能知道这些。


    严姚氏目光扫了儿媳一眼，眼神带着浓浓的警告：


    “秦氏，你听好了。


    你是严家的长媳，玉慧是你十月怀胎生下的亲生女儿。


    明日进宫，你脑子里只需记得这一件事。


    除此之外，任何不该有的念头，想都不要再想，更不许在脸上露出来半分。


    若是再出现上回行宫的事情，莫说修仪娘娘保不住你，便是整个严家，上下几十口，都会被你拖累得死无葬身之地！”


    “儿媳知道了。”


    秦氏垂下眼帘，不敢再多言，但手指却绞紧了帕子。


    她的心已经乱了。


    严姚氏嘱咐完毕，便让她退下了。


    “去准备吧，明日要穿的衣裳、首饰，都要合规矩，就按五品宜人的品级，挑那套鹅黄底绣小朵折枝海棠的。


    首饰用珍珠头面即可。


    既不能过于简素失了体面，也不能太过张扬惹眼。


    玉慧那孩子，尤其要再三叮嘱。


    进宫后的规矩礼数，见什么人该说什么话，如何行礼，如何应答，你再细细教她几遍，决不能出差错。”


    “是，媳妇这就去。”


    秦氏连忙应下，行礼后退出了正厅。


    一路强撑着回到东跨院，她反手紧紧关上房门，重重抵在厚重的门板上，仿佛唯有这门板的坚实才能给她一丝支撑。


    她闭上眼，深深地吸了几口气，又缓缓吐出。


    可胸口的憋闷却丝毫未减。


    抬起手，掌心一片粘腻冰凉的冷汗。


    “母亲？”


    女儿玉慧稚嫩的声音带着疑惑响起。


    小姑娘正跪坐在临窗的炕上，摆弄着一个九连环，抬起粉雕玉琢的小脸，乌溜溜的大眼睛里盛满了好奇。


    “我们明天真的要进宫去吗？去见姑母吗？”


    刚刚前院的动静，她隐约听见了一些，此刻见母亲脸色苍白地靠在门上，不由得放下了玩具。


    严秦氏闻声，看向女儿。


    纯真无邪的目光，像一面最清晰的镜子，照出了她心底最不堪的混乱与伪装。


    她快步走过去，蹲下身，将女儿抱了下来。


    这个孩子……她亲自哺育、日夜照料、一点点看着从襁褓中的婴孩长成如今玉雪可爱模样的小人儿。


    她教她说话，扶她走路，在她生病时彻夜不眠地守候……


    这么多年的光阴，点点滴滴，早已将母亲的角色刻入了骨髓，她是真的将她疼进了骨子里。


    可也正是这个孩子的存在，无时无刻不在提醒她那个肮脏的交易。


    提醒她亲生骨肉，此刻正穿着不属于他的锦衣，在巍峨的宫墙内，唤着别人为母妃。


    “慧儿乖。”


    她轻轻抚摸着女儿的头发。


    “明天进宫，要听祖母和母亲的话，紧紧跟着，不能乱跑，也不能随便跟不认识的人说话，知道吗？”


    “那能跟大皇子表哥说话吗？”


    玉慧仰着小脸，天真地问。


    她几乎日日都能听见母亲私下里，望着皇宫方向出神，喃喃念叨着“宫里”、“大皇子”、“不知长多高了”、“有没有人欺负”……


    在她小小的认知里，“皇子表哥”是母亲心里一个很重要的人。


    虽然她从没见过。


    严秦氏的心脏像是被一只无形的手狠狠攥了一下，疼得她几乎喘不过气。


    所有的强撑，在这一刻土崩瓦解。


    她一把将玉慧搂进怀里，滚烫的泪水再也无法抑制，浸湿了女儿的衣领，语无伦次地哀求道：


    “不……不要……


    慧儿，听母亲的话，不要主动去找表哥说话，远远的，看一眼就好。


    表哥他身份尊贵，咱们要守礼，远远地、恭敬地请个安就好……


    答应母亲，好不好？


    慧儿最乖了，一定要答应母亲……”


    玉慧似懂非懂，但孩子敏感的天性，让她感受到了母亲满溢出来的悲伤，乖乖地点了点头。


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