马车一进密云城北门，宁砚骁便下了车。


    他走到宁桑雪的马车这边，正碰上宁桑雪打开车门探身出来，目光越过宁桑雪往里瞧，傅雨婵闭着眼靠在软凳上，不知梦到了什么，嘴角含着浅浅的笑。


    “先前我还以为她酒量不错的，不曾想一罐甜米酒就把她撂倒了。”


    宁桑雪说这话时脸上还带着笑，转眼看到城墙那边候着的士兵，眸色一僵，皱起眉头来，不满道：“哥哥如今都是将军了，天大的事就不能容你先回去睡个好觉再商议么？”士兵中为首的两个，宁桑雪认得，是宁砚骁的副将，瞧着像是已在城墙下等了有一会儿了。


    宁砚骁习以为常不甚在意，道：“明日上元节，我瞧城里又添了不少热闹，也最是容易出乱子的时候，你若外出，必须得有人跟着。”


    宁桑雪瘪了瘪嘴，刚想说知道了，宁砚骁又补充道：“不要玩得太晚，遇上什么事也不许逞强，等我回来，或者让钱朔去处理，再不济跟我府上的管事……”


    “知道了知道了！”宁桑雪一脸不耐烦，伸手准备合上车门，却见宁砚骁眼睛正盯着车厢里的傅雨婵看。


    注意到宁桑雪投来的疑惑目光，宁砚骁欲盖弥彰地咳嗽一声，抬头看天，道：“都这个点儿，她又醉着，带去你那儿吧，差人去跟昶月楼的管事打声招呼。”


    “哦，好。”宁桑雪点头，又打了个哈欠，再次伸手关车门，被宁砚骁横生过来的胳膊拦住。


    他从袖袋里取出一点碎银，越过宁桑雪，递给后面的雀儿，“劳烦你一会儿给她煮碗醒酒汤。”


    “啊？哦，是。”雀儿愣愣地接过银子，垂眼看了看，待反应过来探身出去，想将银子还给宁砚骁，他已转身快步走到了城墙那边，接过下属手里的横刀挎后腰上，翻身上马，领兵出城去了。


    近来密云城内又涌进来不少商客，正是外族细作，盗匪容易乘虚而入之际，城内城外都需加强布放。


    “公子对傅姐姐……还挺细心的。”雀儿笑着道。方才她发愣便是为此，明明这些事他不交代，宁桑雪也会上心的，却还是特意给赏银交代一句。


    “那是，我哥哥一直都是个很好的人，”宁桑雪面上显出点得意神色，捧起雀儿圆圆的脸蛋，轻揉了揉，挑眉道，“小丫头，想不想做我嫂嫂啊？要是想，你可得快点儿长大才行啊！”


    这话本是逗趣儿的，一想到雀儿同宁砚骁站一起的画面，吓得宁桑雪连连摇头，“不行不行，你长大时，他也太老了，雀儿还是继续做我的好妹妹吧。”


    “姑娘……”雀儿被宁桑雪的话震得一愣有一愣，觉出点意思来，羞得脸色发红，手搭上宁桑雪腰间的软肉，尽挑她的痒痒肉挠。


    两人白日睡够了，这会儿也不困，打闹的空隙车夫过来合上门，才想起车上还有傅雨婵，双双“嘘”了一声，闭紧嘴巴坐回软凳上去。


    马蹄声“哒哒”响起来，傅雨婵半坐半靠在软凳上，右边脸颊贴在车厢壁，能听到些外头街边商贩吆喝，行人来往交谈的声音，乱糟糟一团，砸得她额角一阵接一阵地钝痛。


    早在马车在城门口停下时，她便醒了的，那会儿意识不甚清明，待她想睁开眼睛时，听到宁砚骁与宁桑雪的说话声，她下意识地不敢醒。


    到这会儿才明了，是不知道如何面对宁砚骁。在橘林边的金合欢树下，脑袋晕乎乎的她，竟跟宁砚骁诉说了幼时遭人猥亵的事，无异于将她身上本就不剩多少的自尊，撕扯开了。


    明明守口如瓶多年，连母亲都不知的，竟倒给了宁砚骁，一个男人。


    那时，傅雨婵的眼睛是模糊的，说不定她还哭了，所以宁砚骁的黑眼眸里流露出了怜惜，用那种她定义为可怜的目光，为她处理了手上的伤……这会儿傅雨婵继续装睡不敢睁眼，害怕面对的人，变成了宁桑雪。


    雀儿不过随口的一句话，宁桑雪便问她“想不想做我嫂嫂”，若将今日同宁砚骁发生的那些小事跟她说了……


    “傅雨婵，你真不要脸，我收你为徒，教你识字弹琵琶，你竟然勾引我哥哥！”


    “你拜我为师，不是真心求学，是冲着我兄长来的吧！”


    “……”


    脑袋里蹦出这些话时，傅雨婵放在腿侧的手指不住地颤抖起来，她闭着眼小心翼翼地吸气，吐气，暗暗给了自己一个忠告。


    往后不仅要离宁砚骁远些，和宁桑雪也不能太过亲近了。只要像待昶月楼的那些人一样对他们，往后真撕破脸皮了，便也不会那么难受了。


    正月末，宁砚骁抽空去了蕲州城，为蕲州总兵贺寿。


    陈总兵果然提起了姓杨的将军被砍后，鄞州边城需要有将领顶上去的事。


    宁砚骁来之前便想好了应对的说辞，不料陈总兵忽地转了话锋，道：“圣旨已下，擢升你为蕲州新任总兵。”


    “……何意？”宁砚骁先是不解，而后细想了想陈总兵的话，忽地展颜笑了，对陈总兵揖礼道，“想来戍北大营统领的任命也一并下来了吧，末将这可是沾了您的光啊。”


    陈总兵眼尾带笑，颇为赞赏地看了宁砚骁一眼，拱了拱手还礼道：“你不说，我心里也是门清儿的。此番我能在四十岁便接管戍北大营，统管三州，还要多谢你。”


    得知杨将军贪墨军饷的消息时，陈总兵先查了捅破这事儿的幕后之人，宁砚骁故意留了底给他，便是要给陈总兵敢揭露这事儿的勇气，陈总兵也不负所望，没急着上报，让儿子顺着已得到的证据一路查下去，自然拔出萝卜带出泥，查到了手握戍北大营兵权的将领身上。


    那人纵容下属为他贪污不说，还弄出了人命。陈总兵将收拢来的证据，一并命人带去京都，直接到东宫交太子手里。没多久朝廷便派了人来，不到半月便该收监的收监带回京受审，该处置的也处置了。


    宁砚骁刚来蕲州，便是在陈总兵帐下做事。小伙子能吃苦，又是个有主意的，上阵杀敌也不怂，陈总兵对他还是颇为赏识的，后来得知了他的出身，免不得对他多了些防备。


    然，经年累月地相处下来，在蕲州地界，论拼命、卖力气、流血受伤，宁砚骁不输人后，渐渐叫旁人忽略了他背后的那个庞大家族。


    在杨将军贪墨军饷一事上，陈总兵明知宁家视他为棋子，还是顺势而为了。毕竟京都贵族派旁支、子侄来军中，名为历练，实则是择机为其往


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    后的仕途铺路，诸如此类的事不胜枚举，都麻木了。


    熟料几日前朝中耳目传回消息，说皇帝有意让宁砚骁接手戍北大营，却碰上安国公宁楮上书，直言宁砚骁还需历练，举荐了陈总兵。


    两日前太子府已来人打过招呼，太子不日便来传旨。陈总兵这才与宁砚骁道明了此事。


    “您这些年在蕲州的作为，末将与其他兄弟有目共睹，举荐您一事，末将不过是顺水推舟，在家书中提了一笔，祖父若不认可您的功绩能力，也不会有此决定。”宁砚骁也不自谦，如实说了。


    相比蕲州，鄞州位处边境，常有战事发生。宁楮早有意让宁砚骁去借战事立功，如今改而升为蕲州总兵，不免让宁砚骁担忧，蕲州莫非要有什么异动？


    翌日的寿宴上，太子亲至传旨。


    给陈总兵备了寿礼，又备了贺礼，太子代皇帝接见了各将军、参将的拜见。到了亥时初，才得闲与宁砚骁单独见面。


    就在陈总兵府上的东厢房。原本是要安排更为宽敞的院子，前几日太子府的人来传话时，一并说了太子不想劳师动众，让陈总兵在自家府上暂时腾个院子出来便可。


    “一年多不见，你倒是愈发壮实了，”太子拍了拍宁砚骁的胳膊，示意他坐。


    屋内一众仆从躬身退了出去，宁砚骁将圈椅拖到书桌边，伸手从桌上的托盘里抓了块糕点，咬了一口，问：“姐姐和小皇孙，一切都好吧？”


    “都好，”太子倒了一杯茶水，放他面前，转眼看向墙边的木箱。


    “那些都是她收了让我带来给你的，吃的用的都有，”忆起太子妃收拾那些东西时的情景，太子笑着摇了摇头，“你都快三十的人了，还把你当孩子看。”


    宁砚骁轻快地笑了一声，起身去开箱子。


    却如太子所言，能塞下一个大人的箱子里，衣袍鞋袜有，干果、蜜饯、肉干亦有，熏香、匕首也有。


    宁砚骁从中拿起一个精致的银镯子，和一支银镶玉的钗子，无奈道：“姐姐这是把给桑雪的东西，也塞我这儿了？”


    太子睨了一眼他手里的东西，抬手指了指墙角那边的三个箱子，道：“她的在那儿呢。”


    “镯子和银钗皆是你姐姐亲手所做，内有玄机，说你一看就懂。说是给她未来的弟媳准备的，要是没有弟媳，就让你自己留着玩儿。”


    “不愧是她，”宁砚骁笑得愉悦，又道，“我也给她带了东西来，还请太子回去时一并带上。”


    太子颔首，从桌上堆着的案牍中，抽出一封书信扔给宁砚骁，“给你的。”


    信封是空白的，打开后里面还有一个信封，封面上是宁砚骁祖父的字迹，再拆开，里头放着的便是家书了。


    宁砚骁从头到尾看了，脸上的欢喜逐渐淡去，眸色凝重，定了定，拧眉看向桌后的太子，“祖父说，千秋节前，让我奉召回京……”


    太子一手托腮一手指尖轻点着桌面，揶揄道：“你母亲拗不过老爷子，我离京时，恐已替你物色了不少……与你门当户对的适婚女子。”


    宁楮在信中言明，待宁砚骁回京与那些女子相看过，选出中意的，便奏请皇帝赐婚。