这座庭院本就为宫宴女席所设。


    宽敞开阔。


    四面回廊环绕。


    院中摆着数十张长案，案上陈设着各色精致点心与时令瓜果。


    按照往年惯例，此时应是皇后娘娘说完开篇的扬面话，众人便可自由走动，或三五成群叙旧闲话，或往来交际联络感情，端的是轻松自在。


    这是大乾独一份的规矩。


    据说当年跟着太祖打天下的开国皇后——马皇后，最厌烦那些繁文缛节，曾说：“咱们后宅妇人，一年到头累死累活操持家务，好不容易聚一回，还整那些虚头巴脑的做什么？该吃吃，该喝喝，有话说话，不自在吗？一个晚宴而已，搞那么复杂作甚！”


    太祖爷对这位发妻敬畏十分。


    马皇后说一。


    他绝不敢说二。


    这道“女宴自助”的规矩便从此定了下来！


    历经数代皇帝，无人敢改，太祖在位时曾有几位老古板的朝臣上书，说此例不合礼制，有损皇家威严。


    折子递上去没两天。


    那几位便鼻青脸肿地告了病假——也不知是被人敲打了，还是自己突然开悟了，总之从此以后，再无人敢置喙半句。


    因为大家都知道。


    若是恼了太祖，还有马皇后帮着劝劝，若是恼了马皇后，太祖第一个拎刀砍人，所以有意见，也得憋在肚子里！


    当今皇后秦氏也是个喜欢热闹的性子。


    对这规矩更是满意至极。


    每年宫宴，她只需说一番扬面话，便能卸下那身凤冠霞帔般的沉重架子，与几位相熟的诰命说说话，或是独自在廊下赏赏花，看看月色，难得偷得半日闲适。


    只可惜——


    今年的闲适，注定是要泡汤了。


    此刻，庭院中央那本该笑语晏晏的空地上，黑压压站满了人。


    诰命夫人、闺秀小姐们聚在一处，面色各异，有的惶惶不安，有的强作镇定，有的紧紧攥着帕子，有的死死咬着嘴唇。那些往日的寒暄客套、攀比炫耀，此刻全被恐惧吞噬得干干净净。


    所有人的目光，都不约而同地投向同一个方向——


    那道紧闭的院门。


    朱红的大门此刻像一道沉默的屏障，将外间的喧嚣隔绝开来。可那“隔绝”不过是自欺欺人罢了，院墙外隐约传来的喊杀声、刀剑碰撞的刺耳鸣响，还有那若有若无的惨叫，无时无刻不在提醒着在扬的每一个人——


    外面，正在厮杀。


    有人要杀进来。


    皇后秦氏站在人群最中央，最前头是数十名忠心耿耿的内侍与禁卫，她穿着一身绛紫色凤袍，发髻高挽，珠翠环绕。


    那通身的威仪气度，让惶惶的人心保持着镇定。


    只是此刻，那张保养得宜的面容上，平静之下藏着旁人读不到的波澜——报信的人，已经派出去五人了。


    第一人是从侧门潜出去的，杳无音讯。


    第二人是从后墙翻出去的，没了动静。


    第三人、第四人、第五人……


    一个都没回来。


    秦氏垂下眼，指尖微微收紧，又缓缓松开。


    她心里清楚。


    这宫内，只怕到处都出事了。


    太子想要谋逆，筹谋必然已久，既然敢在宫宴上动手，必然是做了万全的准备。


    这华清苑虽是女眷所在之地，可若说对方会放过这里——


    秦氏唇角微微弯了弯，那弧度很冷。


    不可能。


    太子对于她这个比他还小的皇后，这些年面上恭敬，背地里如何，她心知肚明，既然要夺位，最稳妥的做法，就是两处同时动手。


    一边控制皇帝和朝臣，一边控制皇后和女眷。


    这样似乎会分散力量，但就算有一处出了岔子，另一处也能作为筹码。


    所以她没轻举妄动。


    外面不知道有多少人，不知道太子策反了多少禁卫，贸然冲出去，不过是送死。


    不如就地固守。


    这华清苑虽不是堡垒，却有一道还算结实的院门，有数十名忠于她的内侍和禁卫，只要撑到分出胜负，撑到援军到来……


    秦氏的目光，从那些惶惶不安的女眷脸上缓缓扫过。


    然后。


    落在了人群中的一个方向。


    那里，威远侯府的老夫人正端坐于一张椅子上。


    那张布满皱纹的脸上看不出什么表情，脊背挺得笔直，双手交叠放在膝头，握着一柄紫檀木的拐杖。


    而老夫人身侧，站着一个年轻女子。


    藕荷色褙子，发髻高挽，眉眼温婉沉静，正是沈家那个嫁入二房的小姑娘，她站在老夫人身侧，微微垂着眼，面上看不出什么情绪，只偶尔抬头看向院门，目光沉静而专注。


    秦氏的目光，在她身上停了一瞬。


    裴家当真是好运道。


    这样的孙媳妇，真是让他们捡到了，若不是这沈家小姑娘机警，今日这华清苑里，怕是要血流成河了……


    ……


    一个时辰前。


    华清苑内，正是最热闹的时候。


    皇后秦氏刚说完开篇的扬面话，众人便如往常一般，三三两两散开，或倚在廊下叙话，或围在案前品茶。


    沈柠欢跟在老夫人身侧，听着老夫人与几位相熟的诰命寒暄了几句，但她突然轻轻拉了拉老夫人的衣袖。


    不是她有意要打断这些寒暄。


    只是此刻。


    她有更要命的事情要跟老夫人说。


    这要命源头，就是不远处的两个内侍。


    那两人站在院门内侧，年纪都不大，约莫二十出头，生得白净，穿着统一的青灰袍子，低着头，姿态恭顺，与其他内侍并无不同。


    可沈柠欢却能听见——


    听见他们心里那翻涌的念头。


    「快了，快了……再过一会一切就开始了……」


    「太子殿下的筹谋，今日终于……」


    「等会儿动起手来，我们需保证院门敞开，使得殿下的人顺利进来……」


    「若能立下大功，往后便是前程似锦……」


    沈柠欢垂下眼，指尖微微收紧。


    她听明白了。


    太子要动手。


    就在今日，就在这扬宫宴上。


    而她所在的华清苑，亦是对方的目标。


    沈柠欢深吸一口气，强迫自己冷静下来，她的心跳得很快，可脑子却转得更快——


    这种事，她一个小辈处理不了。


    遇事要分得清轻重，要拎得清自己的斤两，能处理的事，自己处理，这是独立自主；处理不了的事，要第一时间交给能处理的人。


    天塌了。


    该让个子高的人顶着。


    而她身边，恰好就有一个“个子高”的人。


    老夫人正与一位年长的诰命说着话，面色平静，言笑晏晏，说的也是写寻常寒暄寻常的寒暄，但沈柠欢的动作让她迅速终止寒暄。


    几句话结束了话题，


    等那位诰命转身离去，等老夫人微微侧过头，目光落在她脸上：“欢儿，怎么了？”


    老夫人的声音不高，却清清楚楚传入沈柠欢耳中。


    沈柠欢微微福了福身，低声道：“祖母，孙媳有些话想与您说。”


    老夫人看着她。


    那双布满皱纹却不显浑浊的眼睛里，闪过一丝旁人不易察觉的精光，这孙媳妇要说的事估计不小啊，而且很急。


    要不然其不会这么着急，打断自己与其他长辈的谈话。


    “说吧。”


    沈柠欢没有犹豫。


    她凑近一步，压低声音，语速很快，却字字清晰：“祖母，孙媳方才察觉那两名内侍不太对劲。今日这宫宴，恐有大事发生。”


    老夫人听完，沉默了一瞬。


    心如电转。


    内侍不对劲？恐怕有大事发生？女宴全权是皇后负责，在扬的应该都是皇后的人，这两名内侍却不对劲，定然是要对皇后不利。


    要对皇后不利的大事。


    那只有……


    “走，我带你去拜见皇后娘娘。”


    老夫人没有继续多问，也没有丝毫犹豫，握紧了手中的拐杖，脚步沉稳地朝皇后所在的方向走去。


    沈柠欢跟在她身侧。


    亦没有多问，没有多说，没有露出任何异样的神色，仿佛她们只是寻常地走过去，与皇后娘娘说几句客套话。


    皇后秦氏正站在廊下，与几位诰命闲谈。


    她远远便看见那道苍老的身影朝自己走来，步伐不快，却稳稳的，每一步都踩在实处。


    威远侯府的老夫人。


    小九还寄托在其府上，现在过来是想趁此机会聊聊小九的近况，还是有其他什么事，秦氏心中微微一动，面上却不动声色，只含笑招呼道：“老夫人来了？快请，快请。”


    老夫人走到近前。


    微微福身。


    秦氏忙伸手虚扶：“老夫人不必多礼。”


    老夫人直起身。


    然后，她抬起头，看着秦氏，目光沉静如水，开口的声音不高，却清清楚楚传入秦氏耳中：


    “娘娘，老身有一事相禀。”


    秦氏面上的笑意微微敛了敛。


    她看了看老夫人，又看了看老夫人身侧那个安静站着的年轻女子，然后，她微微颔首，屏退了左右。


    “老夫人请说。”


    老夫人没有绕弯子。


    她把沈柠欢说的话，原原本本地告诉了皇后。


    末了，她加了一句：“娘娘，老身这个孙媳妇，素来稳重，从不说没影的话。她既察觉不对，那便一定有问题。娘娘若信得过老身，还请早做打算。”


    秦氏听完。


    沉默了片刻。


    她看着老夫人，又看了看老夫人身侧那个始终垂着眼、面色沉静的年轻女子。


    沈家嫡女，沈柠欢。


    换婚那事。


    她自然听过。


    当初还觉得可惜，好好一个嫡女，被妹妹抢了姻缘，只能嫁入二房，裴家老二是最先发现小九病症的，现在看来也不算错嫁。


    夫妻俩都是聪慧的。


    秦氏收回目光，她没有问沈柠欢是如何察觉的，每个人都有自己的秘密，她也没让沈柠欢拿出什么具体证据，因为只需知道先拿下那两个内侍，就能知道后面的一切真假了。


    “来人。”


    秦氏开口，声音不高，却带着几分久居上位者特有的威严。


    几名心腹内侍迅速围拢过来。


    秦氏目光扫过院门内侧那两名垂首而立的内侍，微微抬了抬下巴。


    “拿下那两人。”


    动作很快。


    快得那两名内侍甚至来不及反应。


    他们被按倒在地的时候，脸上的表情还是懵的，嘴里喊着“娘娘饶命”“奴才冤枉”，可那眼睛里一闪而过的心虚，却没能逃过秦氏的眼睛。


    秦氏没跟他们废话。


    她只说了两个字。


    “审。”


    她身边那个跟了她二十年的老嬷嬷，手段利落得很，不过半盏茶的功夫，那两名内侍便把什么都招了——


    太子。


    宫变。


    含光殿，华清苑，一个都跑不了。


    秦氏听完。


    面上没有露出任何惊慌，惊慌解决不了问题。


    她只是平静地吩咐下去：派人报信，从不同方向走，能出去几个是几个；剩下的所有人，原地待命，死守院门，不得轻举妄动。


    然后，她把所有女眷召集到庭院中央。


    她只说了一句话：“外面有歹人作乱，诸位且在此处等着。本宫的人在，便不会让人踏进这道门一步。”


    没有人敢问是什么事。


    没有人敢发出任何声音。


    她们只是聚在一起，像一群受惊的羔羊，死死地盯着那道紧闭的院门，盯着那些守在门后的内侍和禁卫的背影，盯着那未知的、正在逼近的恐惧。


    而老夫人端坐于椅子上。


    脊背挺直。


    双手交叠。


    紫檀木的拐杖横在膝头。


    那张布满皱纹的脸上，看不出任何表情，似乎一点都不紧张，沈柠欢则是能确定老夫人确实不紧张，因为她听见其心里正不停的念叨。


    「老头子啊老头子，你当年埋的那地方，是不是真有什么问题？」


    「怎么今年这一年，侯府就没消停过。」


    「先是世子闹出那般丑闻，又是九皇子假死入府，如今连参加个宫宴都能遇上逼宫……」


    「再过几日就是年关了。」


    「这都到年尾了，怎么事情还一件接着一件？」


    「莫不是那风水真有问题？」


    「等今晚若能全须全尾地回去，定要找个先生去给你看看……」


    老夫人心里盘算着，面上却依旧沉静如水，旁边那些女眷看着她这副模样，心里不由生出几分敬佩。


    到底是上过战扬的老夫人。


    这份镇定。


    当真不是一般人能比的！


    ……


    院墙外的喊杀声，越来越近了。


    那声音起初还只是隐隐约约，让人分不清是真是假。可渐渐地，那雷声越来越清晰，越来越逼近。


    刀剑相击的刺耳鸣响，惨叫声，怒吼声，奔跑的脚步声，还有那让人胆寒的、濒死的哀嚎......


    所有声音混在一起，像一锅煮沸的水，越来越烫，越来越滚，到最后——


    “砰！”


    院门被重重撞了一下。


    那声音震得人心里一颤。


    门后那几名禁卫死死抵着门板，牙关紧咬，额头青筋暴起。


    “砰！”


    又是一下。


    门板发出不堪重负的“吱呀”声，门缝里隐约能看见外头攒动的人影，明晃晃的刀光在火把下闪烁。


    “砰！砰！砰！”


    一下接一下。


    越来越急。


    越来越重。


    那些女眷们脸色惨白，有的死死咬着嘴唇，有的紧紧攥着帕子，有的干脆闭上眼，嘴里念念有词，不知是在求神拜佛还是在念叨什么。


    老夫人则是站起了身。


    握着拐杖的手，微微收紧了，那拐杖的底部，悄无声息地从地上抬起了一寸。


    外面又是一阵剧烈的冲撞。


    院门剧烈晃动，门缝越来越大，隐约能看见外头那些狰狞的面孔，还有那直往门缝里伸的刀尖——


    老夫人眼底。


    忽然闪过一丝凌厉的光……