老皇帝端坐于御座之上，冕旒的珠串垂落，在他眼前投下细碎的光影，他垂着眼，目光从珠串的缝隙间穿过，扫过殿内分列两班的文武百官。


    支持太子，无可厚非。


    太子是他与先皇后所生的嫡长子，名正言顺的储君，地位稳的可以说是根深蒂固，只要不犯大错，这江山迟早是他的。


    朝臣们提前向未来的君主示好，是人之常情，也是为官之道。


    可——


    老皇帝握着龙椅扶手的手指微微收紧。


    他这个现任皇帝。


    还没死呢！


    目光从那些低垂的头颅上一一扫过。户部右侍郎李元，太子的人；兵部左侍郎赵明，太子的人；刑部左侍郎林墨，也是太子的人。


    方才举荐那三人的大臣，明里暗里，哪个不与太子沾着关系？


    整个朝堂。


    何时成了太子一人的天下？


    老皇帝面上不动声色，心中却翻涌着惊涛骇浪。


    你们——


    所谓的忠诚呢？


    他忽然想起方才六皇子李承裕说的那番话：“吏部尚书，必须忠于父皇，忠于大乾。”


    忠于父皇。


    不是忠于太子。


    老皇帝眼底掠过一丝复杂的光，老六这孩子，倒是看得明白，正想着，他目光扫过队列，忽然在某处停住了。


    说到忠诚。


    吏部左侍郎沈忠诚。


    这人一直站在队列中并不起眼，绯红官袍穿得一丝不苟，面容沉静，垂着眼，仿佛对方才那扬明争暗斗充耳不闻。


    老皇帝看着他，心中微微一动。


    说起来。


    梅千图大病之后精力不济之后。


    吏部大部分事务都是沈忠诚在打理，那些繁杂的官员考课、升迁调动，他处理得有条不紊，从未出过差错。


    论资历，他在侍郎位置上坐了六年，资历足够，论能力，吏部这大半年的运转就是明证，论熟悉程度，满朝上下，除了梅千图，还有谁比他更了解吏部的细务？


    按理来说。


    他才是吏部尚书最合适的人选。


    可方才那么多人举荐李元、赵明、林墨，竟没有一个人提起沈忠诚的名字。


    老皇帝目光微沉。


    是没有想起来，还是——故意不提？


    他又看了沈忠诚一眼。


    那人依旧垂着眼，面上没有任何表情，仿佛这一切与他无关，可老皇帝是什么人？在位近四十年，什么样的人没见过？


    沈忠诚那副淡然的样子，太过淡然了。


    淡然得像是在刻意低调。


    老皇帝忽然想起几个月前的那桩事——沈家两个女儿，一个与威远侯府世子私通，一个换婚嫁给了二房那个没什么出息的小子，那事闹得满城风雨，沈家清誉受损，沈忠诚这个当父亲的，自然也受了些牵连。


    自那以后。


    他便低调了许多。


    不再像从前那般，在各部之间往来周旋，也不在朝议时频频发言，只是默默做着自己分内的事，像一滴水融入了江河，再不起眼。


    老皇帝心中雪亮。


    这是深受打击，还是顺势以退为进，明哲保身。


    多半是后者吧？


    吏部尚书这个位置，多少人盯着？


    若沈忠诚还是几个月前那个炙手可热的“热门人选”，今日被推出来当靶子的，怕就不是李元、赵明、林墨三人，而是他了。


    那些想让自己人上位的人，第一个要搬开的石头，就是他沈忠诚。


    可现在——


    老皇帝唇角微微弯了弯，弧度很淡，淡得几乎看不出来。


    现在他缩回去了，反倒没人针对他了。


    只是低调也有低调的坏处，那就是容易被上面淡忘，若无人提携，无人举荐，就算有天大的本事，也只能在侍郎的位置上熬着，等着，盼着那个不知何时才会落下来的机会。


    老皇帝收回目光，心中有了计较。


    他想起方才六皇子那番话，吏部尚书必须“忠于父皇，忠于大乾。”，沈忠诚这个名字，可不就写着“忠诚”二字么？


    呵呵！


    这小子跟他老父亲耍心眼子吗？


    不过……


    太子的人是该敲打一下了，一朝天子一朝臣，既然还在他这一朝，就不要认错应该排在最前面的人！


    老皇帝眼皮微沉，缓缓开口：“沈忠诚。”


    声音不高，却清清楚楚传入每个人耳中。


    殿内气氛微微一凝。


    沈忠诚从队列中迈出一步，绯红官袍的下摆随着动作轻轻摆动，他走得不快，每一步都沉稳有力，走到殿中，对着御座深深一揖。


    “臣在。”


    声音平稳，不卑不亢。


    老皇帝看着他，目光里带着几分审视，几分考量，还有几分旁人看不懂的深意：“梅爱卿致仕之后，吏部事务，一直由你暂理？”


    沈忠诚垂首：“回陛下，正是。”


    老皇帝点点头，语气里带了几分赞许：“这大半年来，吏部运转如常，官员考课、升迁调动，无一出错。朕看过你呈上来的那些折子，条理清晰，处置得当，颇有梅爱卿当年的风范。”


    这话一出，殿内众人神色各异。


    赞许。


    这是明明白白的赞许。


    沈忠诚依旧垂着眼，面上看不出任何波澜，只是微微躬身：“臣不敢当。梅大人在时，对臣多有指点。臣不过是循着梅大人定下的规矩办事，不敢居功。”


    老皇帝看着他，眼底闪过一丝不易察觉的笑意。


    这人，倒是不贪功。


    知道把功劳往致仕的老尚书身上推，既显得谦逊，又不着痕迹地替梅千图博了个“教导有方”的名声。


    会做人。


    “不必过谦。”老皇帝摆摆手，语气忽然一转，变得郑重起来，“吏部尚书一职，关系重大。朕思来想去，满朝上下，最熟悉吏部事务的，莫过于你。”


    “即日起，由你暂代吏部尚书之职，主持部务。”


    话音落下，殿内一片寂静。


    众人都愣住了。


    暂代？


    不是直接任命，是暂代？


    可暂代——


    那也是尚书啊！


    沈忠诚也愣住了，只是他愣得比旁人更深一些，仿佛完全没有料到这个结果，他抬起头，看向御座上的老皇帝，目光里带着几分难以置信，几分受宠若惊，还有几分——


    恰到好处的惶恐。


    “陛下——”他声音微微发颤，“臣何德何能，敢当此重任？吏部尚书一职，需德高望重、资历深厚之人方能胜任。臣资浅望轻，恐难当大任。还请陛下收回成命，另择贤能。”


    老皇帝看着他这副模样，心中微微哂笑。


    惶恐？


    受宠若惊？


    若真是这般惶恐，这般受宠若惊，他沈忠诚就不是那个能把吏部打理得井井有条的人了。


    老皇帝面上却不动声色，只是摆了摆手：“朕意已决。你且暂代着，若做得好了，这‘代’字迟早是要去的；若做得不好——”


    他顿了顿，语气里带了几分意味深长。


    “那便换人。”


    沈忠诚心头一凛。


    这话说得明白。


    机会给你了，能不能抓住，看你自己的本事。


    他深深叩首，声音郑重而沉稳：“臣，遵旨。”


    老皇帝微微颔首，没再多说什么。


    殿内众臣看着这一幕，心思各异。


    太子李承潜依旧垂着眼，面上看不出任何表情，只是垂在身侧的手，微微收紧了一些。


    其他几位皇子，有的若有所思，有的不动声色，有的眼底闪过一丝不易察觉的波动。


    而那些方才还争得热闹的大臣们，此刻都安静了下来，各自在心里盘算着——


    沈忠诚暂代尚书，这意味着什么？


    他身后是谁？谁举荐的他？他什么时候入了陛下的眼？


    还有——


    那个“代”字，什么时候能去掉？


    沈忠诚退回到队列中，重新垂下了眼，仿佛方才那扬变故与他无关。只是他自己知道，心跳得比平时快了些。


    成了。


    事情，成了一半。


    他抬起头，目光越过层层官帽，落在大殿雕龙的藻井上，心中默默盘算。


    暂代尚书，只是第一步。


    真正的考验，还在后头。


    眼看就是年末了，又一轮官员课考将至，那些在地方任职满三年的、满六年的、满九年的官员，都要进京述职，等待新的任命。


    届时，吏部将迎来一年中最繁忙的时候。


    官员考课、政绩评定、升迁调动、职位安排——桩桩件件，都得他亲自过问，亲自处置。


    若能把这些事务处理得妥妥当当，证明自己确实有执掌吏部的本事，那头上的这个“代”字，自然就能去掉。


    若处理不好——


    沈忠诚目光微敛。


    那便如陛下所说，换人，这个时节，任何一个人上位，都要过这一关，他不是例外，也不需要是例外。


    他要做的，就是把这关过了。


    沈忠诚垂下眼，唇角微微弯了弯，那弧度很淡，淡到几乎看不出来，却带着几分笃定，几分从容。


    他在吏部六年，跟着梅千图把里里外外的门道摸了个透，那些官员的底细、那些职位的轻重、那些盘根错节的人情关系——他了如指掌。


    若说处理这些事务，他有十足的把握。


    难的不是做事，是——


    沈忠诚余光扫过不远处那道挺立的身影。


    太子。


    还有太子身后那些人。


    他暂代尚书，挡了多少人的路？那些人会不会给他使绊子？会不会在背后动什么手脚？会不会趁着年末课考，给他来一出“下马威”？


    沈忠诚收回目光，心中轻轻叹了口气。


    罢了。


    走一步看一步吧。


    至少现在，他有了机会，而他要的就是这个机会！


    ……


    “诸事已毕，退朝——”


    内侍尖细的嗓音在大殿中回荡。


    百官行礼如仪，山呼万岁，然后依次退出乾清殿。


    殿外，日光正好。


    秋日的阳光洒在汉白玉的石阶上，将那些进进出出的身影拉得忽长忽短。几株老槐树在风中轻轻摇曳，洒落一地斑驳的光影。


    太子李承潜走在最前头，步履沉稳，面色如常，身后跟着几位大臣，不远不近地缀着，既不敢跟得太近，又不敢离得太远。


    李承裕从殿内出来，脚步不疾不徐，与前面的太子保持着恰到好处的距离。


    “六弟。”


    前面忽然传来一道声音。


    李承裕抬头，就见太子不知何时停下了脚步，正转过身来看着他。那目光平静，面上带着淡淡的笑意，仿佛只是一个兄长在唤自己的弟弟。


    李承裕加快几步，走到太子跟前，微微拱手：“皇兄。”


    太子看着他，笑着摆了摆手：“你我兄弟之间，不必多礼。”


    说着，他便抬脚往前走，李承裕跟在他身侧，稍稍落后半步，两人沿着汉白玉的石阶，缓缓向前。


    秋风拂过。


    吹动两人的袍角，发出细微的窸窣声。


    走了一段路程，太子忽然开口：“六弟，今日朝堂之上，真是好手段。”


    声音很淡，淡得像是在说今日天气不错。


    李承裕脚步微微一顿，随即恢复正常，他侧头看向太子，那张年轻的脸上带着恰到好处的茫然：“皇兄在说什么？臣弟怎么听不明白？”


    太子没有看他，只是继续往前走，目光落向前方层层叠叠的宫阙楼台。


    “六弟不必装糊涂。”他语气依旧平淡，“李元、赵明、林墨三人，其中有你的人吧？”


    李承裕脚步停住了。


    太子也停住了。


    他转过身，看向李承裕，目光里带着几分审视，几分感慨，还有几分——说不清道不明的复杂。


    “你我兄弟之间，有些事，不必说得太明。”太子缓缓开口，声音低沉，“今日是你赢了一局。不过——下次，可就不好说了！”


    他顿了顿，唇角弯了弯，那弧度里带着几分意味深长。


    说罢。


    他转身，继续向前走去。


    那道穿着杏黄袍的身影，在秋日的阳光下渐行渐远，最终消失在重重宫阙的转角处。


    李承裕站在原地，看着那道背影，久久没有动，秋风拂过，吹动他的袍角，也吹乱了他额前的碎发。


    “果然被看穿了么……”他喃喃自语，声音很轻，轻得像是呢喃。


    今日朝堂上那扬“三足鼎立”的举荐，表面看是李元、赵明、林墨三人各有人支持，势均力敌。可实际上——


    太子原本只想推李元一人上去。


    是他。


    在后面又添了把火。


    让人暗中推动赵明和林墨的参选，制造出“三足鼎立”的局面，让太子的人不能轻易得手。


    这样一来——


    父皇就会注意到，朝堂上竟有这么多人急着往吏部尚书的位置上安插人手。


    父皇就会警觉，这些人，都是谁的人。


    父皇就会——


    想起那个没人举荐的沈忠诚。


    李承裕垂下眼，唇角微微弯了弯。


    沈忠诚那番关于“忠诚”的话，可不是白说的，他听得出来，父皇也听得出来。


    一个名字里就写着“忠诚”的人，在所有人都争着抢着往太子那边靠的时候，安安静静地站在那里，不争不抢，不言不语——


    父皇会怎么想？


    父皇会觉得，这人，才是真正可用之人。


    这些伎俩并不算复杂，很容易被人看出来，但合适就行，毕竟太子当太子太久了啊，李承裕抬起头，看向太子消失的方向，目光幽深。


    别怪谁算计谁。


    皇储之争向来如此！


    争那个位置，不仅仅为了他的抱负，更为了护得亲近之人，李承裕不由地想到了母后，想到了支持自己的秦国公府，想到了暂时被安置在威远侯府的“九妹”，也不知道她过的怎样。


    恐怕只有自己真正上位。


    一家人才能够团聚……


    李承裕转过身，迈步向前，朝另一个方向走去，秋日阳光洒在他年轻的面容上，那面容沉静如水，看不出任何波澜。


    只是那双眼睛里，映着天光云影，映着重重宫阙，也映着——那些不能说、不能提、不能与人言的，心思。


    身后，乾清殿的飞檐在日光下静静矗立，檐角悬挂的铜铃在风中轻轻晃动，发出清脆的声响。


    叮当——


    叮当——


    像某种无声的催促，又像岁月悠长的叹息。


    远处，太子的身影早已消失不见。


    近处，六皇子的背影也渐行渐远。


    只有那些铜铃，还在风中轻轻响着，一声一声，回荡在这座古老皇城的每一个角落……