夜色沉沉，月挂西天。


    更夫敲梆子的清脆声音穿巷而过，五声慢五声快，正是寅时正，凌晨四点。


    苏桃睁开眼睛，看见黑夜中勾勒出模糊轮廓的屋梁，轻轻地叹了一口气。


    兜兜转转，她又要天不亮就起床干活了。


    没办法，昨天晚上回家已经很晚了。她和娘两人合力将厢车和锅碗瓢盆洗干净，又抓紧时间蒸了米放在屋外阴干晾凉，就不得不洗漱睡下了。余下的事情，就只有今天早上起早些做。


    凌晨四点一刻城门开，最赶早的菜农要进城了，她得趁着这个时间去买菜。


    苏桃起了床，推门出屋。


    院子里，月色朦胧，娘坐在小凳子上，正在低头收拾小毛鱼。


    她走过去，伸手摸摸她的肩背，透过粗糙的布料几乎感受不到什么体温。


    “娘，你什么时候醒的？”苏桃皱眉问道，“你不会一夜没睡吧？”


    “当然不会了，我可不想再病倒。”李娟抬起脸，带着少许倦意，“不过没睡好也是真的，心里老是惦记着事情，外头梆子一敲我就醒了。”她微微抬高音量，“哎呀，我没事，这是头一回我不适应。等以后适应了，我就好了。”


    “娘啊，您就是心重。丁点儿大的事你都要紧张万分，别人还没怎么，你就先把自己折腾得够呛。”苏桃摇摇头，叹道，“您什么时候能改改？不然我真放心不下您的身体。”


    “好你个苏桃！”李娟眼睛一瞪，伸手在她臀腿上结结实实拍了两下，嗔怒道，“没大没小，敢教训起你娘来了？”她推了苏桃一把，“闲得没事你就快出去买菜！你不是说，菜得是最新鲜的么？要不食客不满意。那你还不快去？！”


    苏桃表情悻悻，拿上钱袋，推门出去了。


    买了菜回来，母女俩一通忙活，紧赶慢赶，总算赶在巳正时分抵达了集市摊位。


    白天与往常并无不同。老顾客们知道她推出了新炒饭，都很积极地跑过来尝试新口味。虽然繁忙，但节奏都尽在掌握之中，一锅接一锅地炒，一碗接一碗地卖，倒也应付得来。


    到了晚上，情况又有不同了。


    不知是哪个爱瞎起哄的，把她这里每天只有两百碗炒饭的事情传了出去。这下子，大家都来了兴趣，纷纷跑到她这里排队。队伍排得老长，后面的人也不肯走，一副生怕错过好东西的模样。


    苏桃一时焦头烂额。


    “诸位！诸位先听我说！”苏桃走过去，抬起手臂扬声喊道，“首先，感谢大家对小女子的厚爱。但是，小女子这里就是卖炒饭的，一碗炒饭，它再好吃也不是什么极品珍馐。大家辛苦一天了，出来逛夜市就是图个轻松乐呵，何必把时间浪费在排队上面呢？集市里好吃好玩的东西有很多，大家实在不必执着于小女子这里的一碗炒饭！”


    话音刚落，队伍里就有人举起手来，大声问道：“苏小娘子，你是不是只准备了两百碗饭？”


    苏桃连忙否认：“这是谣言！诸位，大家不要相信……”


    她话未说完，就被那人打断：“那你到底准备了几碗？”


    苏桃一噎，小声道：“二百四十碗。”


    那人又问：“是不是白天已经卖了一百多碗出去了？”


    苏桃又一噎，不得不道：“是。”


    那人大声道：“那你还说什么？苏小娘子，快去炒饭吧！排队的事情你就不要管了！”


    “就是！苏小娘子，别耽搁时间了，快去炒饭吧！我都要饿死了！”


    一时群情起哄。


    快饿死了你还在这里排队？苏桃都想翻白眼了。是她想管吗？客人那么多，她高兴都来不及呢。只是她这里只是一个小摊，真的接待不了这么多客人。而且客人们凑热闹，队伍越排越长，到时候排了半天发现买不着饭，肚子饿得咕咕叫，会怨谁？还不是怨她这个卖炒饭的？


    县城就那么大一点儿地方，她做生意，是真的不好得罪客户。不过……


    苏桃有些怀疑起来。


    县城真有这么多人吃炒饭？不过短短两刻钟，这队伍看上去都快有一百多人了。


    难道真的是她估算错误了？


    集市的另一边，靠近南门处。


    炒饭摊子前空无一人，旁边小桌上仅有两个客人坐在那里埋头吃着。皮肤黝黑的摊主双臂抱胸，盯着北边苏家小摊的方向，眼神冰冷，隐含怒气。


    “刘大哥！事到如今，你还要忍吗？”


    刘顺放下手臂，转头望向大步走来的两人，眉头紧皱：“王四、洪福，你们过来干什么？生意不做了？”


    “呸！”洪福往地上啐了一口，“哪来的生意做？刘大哥，你的摊子靠近南门，还能有几个顾客。我那里，连个人影子都看不见，客人全被那姓苏的小娘子抢走了！”


    王四满脸苦色：“大哥，原本集市里的炒饭摊子就咱们三家。咱们每家每天一百多个客户，虽然钱不多，但养活一家老小也是勉强够了。现在那姓苏的一来，就把客人全抢走了！那咱们的日子还怎么过下去？大哥，咱们一家老小还等着吃饭呢，再不做点儿什么，全家就都要饿死了！”


    刘顺沉默了片刻，道：“那姓苏的小娘子能抢走那么多顾客，无非就是她摊子上的饭好吃，她那炒饭是怎么做的？”


    “刘大哥，你搞这么麻烦干什么？”洪福不耐烦地一挥手，脸上横肉抖动，显出一副凶相，“那姓苏的不过是个小娘子，带着一个柔弱妇人和一个不会走路的小娃娃。咱们过去随便吓一吓，说不定都能把她们吓得哇哇大哭，再不敢做这炒饭生意了！”


    “胡说八道。”刘顺神色一厉，“敢抛头露面出来做生意的女子，未必有多强壮，但一定都是性情坚韧之辈。咱们需要炒饭生意养活一家老小，她们不用吗？你指望着随便吓一吓就让她们放弃炒饭生意？你未免也太轻视她们了！”他盯着洪福，提醒道，“洪福，你没被坊里的寡妇指着鼻子骂过吗？”


    洪福脑中顿时闪过一些不愉快的片段，不自在地移开了视线。


    王四眼珠转了转，嘿嘿一笑：“我倒是有个主意，你们听听？”


    见两人都凑过来，他压低声音，嘀嘀咕咕说了一通。


    刘顺听完，神情舒展，露出几分感兴趣的神色，赞叹道：“王四，你脑子真是灵活啊。”


    洪福亦是兴奋不已，脸上露出贪婪之色：“如此一来，咱们什么都不用做，便能得到一笔钱。天底下没有比这再好的事了！哈哈哈哈——”


    三人商量完，各自回了摊子继续做生意。


    待夜市到了尾声，逛夜市的客人越发稀少，摊主们也在收拾摊子准备回家。三人又聚集在一起，往苏家炒饭那边去了。


    这边，苏桃笑容满面地送走了最后一个客人，随即一歪身子靠在了车厢上，整个人犹如烂泥般止不住地往下滑。


    累死了…真的是要累死了……


    苏桃累得连表情都没有了，两眼发直，大脑空空，恨不得兜头一倒直接睡过去。


    她脑袋微偏，去看娘。娘也累得整个人都不行了，蹲在地上，头抵着膝盖，一动不动，活像个木偶。


    苏桃歇了一会儿，又支棱起腿站起一截：“娘，咱们不能再往上添碗数了。生意再好也不能添了，咱们只有两个人，再这么往上添下去，钱还没挣到，人就先病倒了。”


    “是啊…今天排队的客人里就有好多有怨言。虽说咱们明明事先提醒过了、劝过了，但不妨碍他们把饿肚子的怨气撒给咱们……”说完，娘苦笑了一声，显然心里很不好受。


    “行了，很晚了，集市要关门了。”苏桃彻底站直了身体，“咱们快点儿收拾回家吧。”


    她正要开始忙活，就看见三个中年男人并肩走了过来。他们横眉怒目，气势汹汹，显然来者不善。


    苏桃瞬间警惕，周身肌肉紧绷，如蓄势待发的野豹子。她紧紧盯着那三人，脸上却还是带着笑：“几位客人，我们这边炒饭已经卖完了，你们去别处买吧。”


    那最高最壮的胖子连走几步就上来了，抬起胳膊手几乎指到她的鼻子：“谁让你在这里摆摊的？”


    苏桃没听懂：“什么？”


    “我问你，谁让你在这里摆摊的？！”那高壮胖子高声重复，凶横异常。


    娘走了过来，声音带着些微怯弱，显然是已经慌了：“怎么了？这里…不能摆摊吗？”


    苏桃见那高壮胖子像是发现了软柿子似的，立刻扬声打断：“娘，你去收拾厢车，这里的事交给我。”


    说罢回过头去，脸色一冷，高声呛回去：“你谁啊？我凭什么告诉你啊？”


    高壮胖子怒目圆睁，立刻就要欺上来：“你这小娘子，好好跟你说话你不听，你欠教训是吧？”


    苏桃刚要说什么，旁边那瘦子立刻上前一步拦住了他，温声安抚道：“不要生气，你一个大男人，跟一个小娘子计较什么？”随即他转过头来，脸上带着笑，“苏小娘子，你没入行会，是不能出来摆摊卖炒饭的，你知不知道？”


    苏桃眉头微蹙：“行会？”她从未听过这东西。


    “对啊。”王四说道，“所谓国有国法，家有家规。咱们出来经商，自然一行也有一行的规矩。比如你出来摆摊卖


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    炒饭，天然地就归饭行管。没有饭行的同意，你就不能出来卖炒饭。”


    苏桃挑眉，微带挑衅：“那我就是要出来摆摊卖炒饭，又能如何？”


    “那整个行当的人就要一起来反对你了。到时候，日日有人来找茬，夜夜有人来捣乱，你这生意，还做得下去么？”


    苏桃神色微敛：“好吧，那要想获得行会的同意，我要做什么？”


    王四退后一步，将三人中间那最年长的刘顺恭敬地请了出来：“介绍一下，这位就是我们炒饭行会的行首。你出来卖炒饭，得获得我们行会行首的同意才行。”


    苏桃上下打量着他，此人约莫三十多岁，皮肤黝黑，穿着粗布短打，面容普通，微微带一点领头人的气质，但总体来说非常普通。她瞧出了不对劲，却没有立刻揭露：“那请问，要怎样获得您的同意呢？”


    王四道：“很简单。首先，你在我们这里登记入册。然后，你要遵守我们行的规矩，不许用劣质米，不许缺斤短两等等。其次，你要交入行钱。然后每个月要交份子钱。还有，有时候上头会有摊派，需要你过去服役。你不想服役，就要我们行首在其中活动打点，那你就得交免行钱。等你入了行，你就是我们其中的一员，那时候你才能在这里摆摊卖炒饭。”


    苏桃顿时恍然大悟。


    原是来敲诈勒索的啊。


    她微微一笑，问道：“哦？那不知入行钱要交多少？每月份子钱要交多少？免行钱又要交多少呢？”


    王四与刘顺对视一眼，眼睛里是抑制不住的喜悦。王四嘿嘿一笑：“入行钱，要交…交五贯吧。每月的份子钱三贯。免行钱三月一交，也是三贯。”


    苏桃冷笑一声：“合着我辛辛苦苦挣的一点钱，全都要交给你们了？”


    王四立刻瞪大眼睛，高声训诫：“这就是规矩！我们大家都要遵守的。我要交钱，他要交钱，当然你也要交钱！”


    苏桃看他们两眼，忽然哈哈大笑起来。


    “你笑什么？”王四又惊又怒。


    “登记造册，入行缴费？”苏桃摇了摇头，语带讥讽，“你们识字吗？知道‘苏’字怎么写吗？知道‘葵菜炒饭’的‘葵’字怎么写吗？”


    三人皆是涨红了脸。王四怒道：“你、你侮辱我们？”


    “你们假扮行会，企图勒索我的血汗钱，我侮辱你们几句怎么了？”苏桃神情一冷，直接揭穿，“你们把我当傻子耍，那就别怪我看不起你们是文盲！”


    洪福勃然大怒，立刻就要上来打人：“姓苏的，我看你就是欠教训！”


    “来啊！”苏桃抬起手臂，指着他的鼻子大声吼道，“动手啊！今儿老娘要是跟你们吐出一声求饶，老娘把自己的姓倒过来写！”


    洪福气极了，当真就要动手。王四连忙把他拦住，低声说道：“这是在集市，厢吏随时会来巡逻的。”


    刘顺面色阴沉，盯着苏桃：“你如何断定我们是假的？”


    “首先，是你们自己说漏了嘴。”苏桃嘲讽道，“前一句说我该入饭行，后一句便让我加入什么炒饭行会。饭行和炒饭行会，是一回事吗？其次……”她上下扫了刘顺一眼，轻嗤一声，“就你这模样气质，与真正的行首相差万里，真当我是无知的小娘子，没见过真正的大人物是什么样吗？你想假装他们？那还差得远！”


    刘顺面露受辱之色，咬牙道：“我告诉你，你别瞧不起人！”


    “平常我绝不轻视任何人。我向来觉得，每个人能在世上生存都一定有他独特的本事。我再说一遍。”苏桃毫不示弱，“是你们先起歹心，欺负我是年轻小姑娘，想把我当傻子耍的！那就别怪我对你们极尽侮辱贬低之能事，这都是你们自找的！”


    “那也是你先抢走我们的生意的！！！”洪福大声喊道。


    苏桃再看他们一眼，恍然大悟。


    怪不得觉得他们眼熟，原来是同行啊。


    她双臂抱胸：“做生意好与不好，凭的是自家本事。你们的生意被我抢走了，那你们想办法提升自家本事啊。跑来吓唬我勒索我的钱财就有道理了？没听过这样的事！”


    刘顺脸色冰冷：“苏娘子，你莫要太嚣张。若是我们真拿出了自家本事，怕你承受不住。”


    苏桃伸出一只手，手指头勾了勾，下巴微抬：“先亮几招出来看看。”


    “看来苏娘子你是不见棺材不掉泪了？”


    苏桃回以一声嗤笑。


    “好，有种，你给我等着！”刘顺放下狠话，转身挥手，“我们走！”


    另外两人面露挫败，恨恨瞪她一眼，不甘转身离去。