待这场大火平息时，崔行婉正扮做逃荒的妇人，折了树枝当拐杖，一瘸一拐地走在城中。


    只见城中一片狼藉，墙壁焦黑，像是被烈火灼烧过，街上商铺在收拾着烂摊子，唉声叹气：“遭天杀的……这群蛀虫！软骨头！平时收税收得勤快，一到见真章的时候就弃城逃跑，不管咱们了！混账玩意儿！”


    “要是只是跑了，还算好的，谁知他们临跑路前还放把火？人军队还没攻进来呢，他们就自个儿焚城了，说什么，不能把兵器粮食留给反贼？嘿！幸亏我这是铁器铺啊，要是粮店，我家老头子现在就上吊去了！”


    “呵呵，你还别说，他们烧的不就是粮食吗？——咱们孟城的粮仓。”


    崔行婉猛地驻足：“什么，孟城的粮仓被烧了？”


    那铁器店老板一边收拾，一边发着牢骚：“可不是！你说这世道正乱，粮食多金贵？叛军要吃粮食，难道我们百姓就不吃？合着百姓不算人！”


    有人提醒道：“喂，什么‘叛军’？他们都进驻县衙了，可不敢这么叫了，得叫‘义军’！要不然，万一给他们听见……哎，小心！”


    最后两个字，是对崔行婉说的。她尚未反应过来，腰间就一紧，整个人向前倒去。原来是她藏在腰间的钱袋系带不小心露了出来，被一个纵马而过的人一把抢了去。崔行婉反应快，一把抓住了钱袋，人却被那纵马的盗贼一路拖行。


    “哎呀，松手！小娘子快松手，钱没了就没了吧——”


    铁器店老板的惊叫被甩在后面，崔行婉却咬牙不松！这是她最后的钱财，绝不能丢！她双手奋力往后拽，企图用自己全身的重量，扯断钱袋带子。


    该死的，这带子质量怎么这么好？断啊！断啊！


    只听一声怒喝凭空而来：“住手！”


    紧接着，凌厉的风声擦着耳边倏忽而过，带子骤然断裂，崔行婉一下子因惯性滚到路旁，直到后背重重磕到墙根，她才勉强缓过来。


    她头晕目眩，还没来得及庆幸自己保住了钱袋，下一刻，一个身躯重重砸下来，摔在崔行婉眼前，双目圆睁，了无声息，背后插着一柄长刀。


    “啊！”


    崔行婉惨声尖叫，连滚带爬地躲开。爬出去才反应过来，这人似乎就是抢她钱袋的盗贼。她怔了一下，回头看去。


    只见一群兵将纵马而来，为首那人高坐骏马之上，面不改色，俯身从那盗贼身上拔出长刀，对身后士兵道：


    “此人当街抢劫，去把他的尸首吊起来，挂在城墙上，示众。”


    此人声音沉沉，带着久经沙场的肃杀之气，崔行婉却无端觉得有几分熟悉。她忍不住又看了那人一眼。


    这一看之下，崔行婉又是一怔。此人干练沉稳，周围士兵更是对他如众星拱月一般，一看便知是将帅一流，可是，衣着打扮却与士兵们并无区别，都是布衣，甚至未曾多一份盔甲。唯有手中长刀，与身边人殊为不同，显示着他的身份。


    听闻叛军攻下数座城池，大肆劫掠乡绅士族，他身为将帅，不好好享受，难道是在玩跟士兵“同甘共苦”这一套？


    崔行婉心下疑惑，然而却看不见他的正脸。此人似乎还有要事在身，背对着她，和身边士兵交待了几句之后，便策马扬鞭，疾驰而去。


    铁匠铺老板见状，对崔行婉做了个手势，小声道：“傻丫头，愣着做什么，快跑！”


    “站住！”


    那方才得令的士兵扬声喝止，打马过来，堵住了崔行婉的去路，上下打量了她一下：“逃荒来的？”


    崔行婉捂紧了刚刚塞进衣襟的钱袋，心道这还真是一群喝人血的丘八，看她身上有钱，要来搜刮了？于是她连忙抓起摔在一旁的拐杖，一瘸一拐地爬起来，一副身有残疾、楚楚可怜的样子，哀哀道：“是啊，家里遭了灾，什么都没有了……”


    士兵“哦”了一声，指了指她的腿，道：“城里粮仓也被烧了，你又这样，更找不到吃的了。”


    崔行婉连连点头：“是啊是啊！”所以别抢我钱袋！


    士兵回头，对后面人干脆利落的一挥手：“把她带走！”


    崔行婉脸色骤变。


    孟城城外。


    城墙高高，田连阡陌。人人拿着锄头，汗流浃背，奋力一铲一铲地砸在土上。


    却不是在田地里劳作。


    他们在城墙下，挖沟壕。


    其间，时不时有士兵来来往往，监工巡逻。人们一见士兵经过，更是挥汗如雨。


    而在一旁的角落里，崔行婉拿着一把漏风的蒲扇，死也想不到，自己会守在临时支起来的灶台前——


    熬浆糊。


    “你的腿不是残了吗，主帅吩咐了，给你安排个轻松点的活。”


    带走她的那个士兵如是说。


    临走时，他谆谆叮嘱：“好好干啊，多好的机会。”


    ……抓壮丁抓到女人头上了，还好意思说是机会？！


    她满腔愤懑又不敢反抗，只得老实干活。待到正午时分，日头高照，远远传来一声大喊：“开饭了！！”


    众人忙丢下锄头，一拥而上，道：“我干的活最多，给我三个窝头……不，四个！”


    “呸，你挖的沟壕才几寸长啊？军爷，别听他的，我挖了九尺长呢！多给我一个……”


    众人推推攘攘，恨不得把人头打成狗脑袋。崔行婉拖着半条残腿，别说挤不进去了，就是挤进去，也得被这帮饥汉们踩死。


    可是她在挨饿啊！腹中肠胃都灼烧在一起，烧得她前胸贴后背，像极了上辈子，一边在冰河上浣衣，一边忍饥受寒的日子。


    一回想起那段记忆，崔行婉就忍不住浑身打了个激灵。


    ——挤也好，抢也好，被人踩死也好，总之她要吃饱饭，她不要挨饿！


    崔行婉一把抓起拐杖，就要往人群中一瘸一拐冲过去。就在此时，一碗散发着热气的窝头被递到她面前。


    她愕然抬头，一个鬓发花白老妇人捧着碗，慈祥地看着她。


    那群饥汉领完窝头，士兵一边收起馍筐，一边喊道：“吃饱了继续干活啊，太阳下山前还有检查！若是吃饱了就发懒磨工，只出工不出力，明天就别来了！”


    蹲在田埂上吃着窝头的众人连忙应声，一个比一个狼吞虎咽。


    崔行婉的吃相也好不到哪儿去，她吃到一半，填了个半饱，才忽然反应过来，讷讷地看了一眼这名老妇人：“您、您吃过了吗？……”


    那老妇人道：“我是厨娘。”


    原来她竟是叛军雇来的。叛军招募百姓，为他们做工，承诺会让他们填饱肚子，多劳多得。


    崔行婉松了口气，她还怕自己把人家的口粮都吃光了呢。是厨娘，就不怕手头没吃的。想到此处，她便问道：“听说孟城中的粮仓都被烧了，叛军这儿还能拿出粮食，供干活的百姓吃用？”


    老妇人纠正她道：“是义军。”


    崔行婉从善如流，道：“对，义军，义军。”


    老妇人这才继续道：“还不是那群天杀的官老爷们，一听说义军打到门外了，跑得一个比一个快，还自己放火烧了粮仓。所幸义军拿出自己的粮草来招工，断顿的百姓到这儿，好歹有份工，有口饭吃。做得多些，领的口粮也多。”


    崔行婉心中一动，道：“那叛军的粮食，一定很富余了？做菜烧饭，难免剩下一些边角料来，若是糟蹋了，岂不可惜？”


    崔行婉已有了计较。这儿是叛军所占，就算现在没做什么烧杀抢掠之事，不代表以后不会；就算他们真的不会，可是崔行婉一个世家贵女，岂能在一帮泥腿子手下讨生活？她是必然要回崔家的。那就少不得备好干粮，以备赶路之用。


    天可怜见，叫她遇见这个厨娘。要是能在她这儿讨来一些粮食……


    谁知老妇人道：“可不是？每天太阳落山时，都有几个军爷过来核算粮食用了多少、还剩多少，爱惜得很，一点儿也浪费不得的。”


    崔念贞暗自摸了摸袖间的钱袋，道：“实不相瞒，我原是好人家的女儿，族中颇有名望……如今与家人失散了，才沦落此处。若您能赏脸，帮我……不，让我去‘帮您’分发粮食，我一定重重报答您！我的父兄，也必然不会亏待了您的家人……”


    此时城门大开，人来人往，一人推着粪车、摇摇晃晃地从城内出来，随风飘来微不可察的异味。


    崔行婉抬袖掩鼻，老妇人咧着嘴笑了笑，指着推着粪车的那人，道：“名望？能有他有名望吗？听说这人还是郡王呢。”


    崔行婉如遭雷劈。


    她僵硬地看去，只见那人细皮嫩肉，一副白面书生的样子，哼哧哼哧，费了老大的劲，将粪车推到城外的田埂上，便迫不及待地向刚刚分发粮食的士兵讨了馒头，连手都不顾上洗，就蹲在地上狼吞虎咽地吃了下去。


    “呕……”


    崔行婉一把捂住嘴，只觉得胃里的窝头都在排山倒海般叫嚣。


    “义军说了，越是公子哥儿，越要让他们做脏活累活，让他们感受一下，穷苦老百姓过的是什么日子……”


    老妇人遥遥望着此人，羡慕地说：“就因为他干的是最脏的活，所以给他的可不是窝头，是


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    白面馒头！你瞧，田埂上那几个汉子正口水滴答地盯着他看呢。他要不是个郡王，这活儿还轮不上他呢……哎，丫头？”


    崔行婉已经端起没吃完的窝头，背着身躲到灶台后面去了。


    她怕那个什么郡王看见她的脸，日后杀她灭口。


    选窝头还是白面馒头，这是个问题。


    ……最终，崔行婉还是选了白面馒头。


    几天后，灰扑扑的城墙上，多了一片歪歪扭扭的黄泥字迹。


    数个人名并列其上，诸如什么“大壮”“李四”，后面跟着长长一排各式各样的符号。


    一个汉子满头大汗，急匆匆奔来道：“今日我不仅干完了活计，还帮灶房劈了两担柴！崔姑娘，帮我添上两分！”


    崔行婉应声，拿着黄泥搓成的条状物，在他的名字后又加了两笔。汉子不错眼地看着，然后便春风满面地去领了两个窝头。


    那几个士兵看了眼城墙上的字迹，一边分发粮食，一边感叹：


    “识文断字就是好啊，脑袋灵光，想出这个办法来，省得咱们一个个去查，谁做了多少活计，有无瞒报谎报了。”


    “队伍里要是再多点读书人就好了……”


    “现在没有也没关系，咱们的娃儿能读书就行了！等他们大了……”


    他们不知想到了什么，一个个春风满面，仿佛已经憧憬上自己家娃儿上学堂了。


    崔行婉也春风满面。她想出来这么个工分制度，换来两个白面馒头呢。她吃了一个，又把另一个揣进怀里，往城里走去。


    如今孟城里头，粮食价贵，一个白面馒头，能换来很多东西。财物倒是其次，说不定，能换来平宁州的消息。


    她猜的不错，孟城里现在唯有粮食最金贵，男人争前恐后地向义军自荐做活，女人则挎着篮子，去田野里挖芋头野菜吃。所幸孟城人口不算多，如今又是春日时节，勉强够糊口。


    两个少女迎面走来，挎着装着芋头的篮子，似是一对姐妹，稍矮一点的小姑娘梳着双丫髻，抱怨道：“今天只挖到了这么几个芋头，怎么填饱肚子嘛！”


    另一个道：“好歹咱们还有家，那些见义军打过来，就吓得抛家流亡的才叫惨，风餐露宿，说不定连芋头都没得吃……”


    那少女听了，重新展颜：“姐姐说得也对。”她笑起来，一张圆脸，颇有些像小桃。


    崔行婉轻快的脚步逐渐慢了下来。


    不知小桃如今有没有芋头吃。


    小桃自打六岁就跟着她，说是一起长大的，也不为过。当初，她被小桃抛下，说不怨她是不可能的。但是，除了怨怼，还有庆幸。


    ——当她发现自己和小桃流落荒野时，小桃惶恐地问他，如果遇上恶人色鬼，怎么办。


    当时崔行婉满心都是要活下去。看着小桃，有一个念头一闪而过：


    反正，这里不止她一个女人。


    如果当初，小桃没有弃她而逃、一去不返，如果当初，她们在荒野真的遇到了恶人色鬼，崔行婉会怎么做？


    崔行婉不知道。


    也不敢想。


    当夜，荒野朔风阵阵，小桃迟迟不归，她强忍着脚踝的伤痛，爬到了树上，遥遥望见孟城燃起的黑烟火舌。那时她以为叛军纵火焚城，日后也会烧杀抢掠。


    那时她庆幸小桃丢下了她。


    否则，即使她安然无恙，做回崔家二小姐，恐怕也不敢再在铜镜前梳妆了。


    ——谁知镜中是谁？是人还是鬼？


    思绪杂乱间，一阵马蹄声动地而来，众人纷纷避让，崔行婉肩头被人一撞，摔倒在地，怀里的馒头也骨碌碌掉了出来。


    “哎！”


    那可是她好不容易挣来的！


    她正要去捡，却听“啪嗒”一声，似乎什么东西掉落。


    马蹄声顿时停了，伴着马儿的嘶鸣，马头拨转回来，蹄声由远及近，重新回到她的耳边。一个男子的声音响起：


    “这位娘子，麻烦替在下捡一下马鞭。”


    崔行婉头也不回：“等着！”


    她才没空管什么马鞭，手脚并用爬去捡她的馒头。幸好有油纸包包着，沾了灰也不碍事。她掸掉上面的灰尘，松了口气，幸好没被马蹄一脚踩扁！要不然，她非要拉住这人的辔头，要他写个字条，让灶台再给她一个馒头不可。


    她拿着馒头，回头看去，地上果然有个马鞭。她腾出一只手捡起来，递给高坐马上的男人，却无人来接。


    崔行婉抬起头来，对上一张惊愕万分、又熟悉万分的脸。


    是阿青。