方星曜跪于皇家祭祀台中央，她身着新制的青色司天神女袍，因着旱灾是天罚，神女需要在祈雨大典前先代百姓向天赎罪，锦袍制式简单又轻薄。


    方星曜刚刚手捧荆棘，引领“土龙”的队伍，沿着子规湖的边际线步行穿越整个皇都的主街，让龙王巡视旱情，完成“晒龙王”的仪式。


    现在，方星曜作为天禄国的司天神女，她需要完成祈雨大典前置流程中的第二个仪式——“曝巫”。


    方星曜自今日起，需在祭台跪满八日，以全祈雨旧礼。


    初春的天气仍颇为寒冷，可日头却是极烈，方星曜被冷热交替着侵蚀，虽是有些顶不住，却仍是跪得端肃，无人可窥见她隐隐发颤的膝盖。


    如今，距离祈雨大典，还剩十一日。


    祈雨大典紧跟太子冠礼，时间距离太近，连续操办两件大的国事，令朝廷各部不堪重负。


    太乐署的太乐令乔芝灵是个美男子，如今却丝毫不顾形象，他头都快被自己薅秃，一屁股坐到太史司议事殿的地砖上开始撒泼耍赖：“此事太乐署办不到。我说办不到就是办不到。你这样不管不顾，倒不如直接说你要我乔某的脑袋。”


    “乔大人，你先起来，方大人不是这个意思。”礼典司王申伸手去拉乔芝灵，眼光在屋内扫了一圈，“这么多大人都在呢。”


    太常，大司农，大鸿胪的一大屋子相关官员这会儿全在各忙各的，他们像是集体失聪一样，没有一个人去看坐在地上的乔芝灵。


    “八名舞童，要训练到可以完成祝雨舞至少需要十日。”乔芝灵一甩袖子摆脱王申，“我们现成的舞童你说不能用，一定要纯阳八字，这没问题，大典仪制是你们说了算。但是大典三日前才能找齐，这就不行。”


    “你当找人那么容易吗？”这次的祈雨大典是继十八年前乾帝登基的第二个国家级典仪，方天司得了皇帝的指令，要他全力举办祈雨大典，不得有误，再加上太子监仪，他也是一点小动作都不敢有。“都要八岁的孩子，八字也要一个一个算，况且我朝百姓的生辰登记不详。”方天司一个眼神甩去钱攸良那里，“你要撒泼，倒是找大司农去。”


    “我朝十五岁以下的孩童是算入一户征税，不列单独税赋，登记他们的生辰做什么。”正在和左相交谈的大司农钱攸良，像是长了第三只耳朵似的，立刻就扭过头忿忿开口反驳方天司，“我们又是出钱，又是出人，已经全力配合你们了，怎的户籍登记这种事还要赖到我们大司农？”钱攸良说完又哼了一声，“若真要做户籍登记，那也合该是你太史司的职责，占星，风水，吉凶，这不都是你们的事儿？”


    “这怎能混为一谈？”方天司本来只是想甩个锅，谁知道竟被钱攸良听了去，“你们成天就知道说没钱，我天禄国的银子可全在你们那里管着。”


    “那是陛下在管着。”钱攸良听方天司这话头不对。


    银子的事，说小了是大司农不肯拨款，说大了可就是贪腐，方天司这么说不是在给自己下套是什么？“我大司农听命的是陛下，陛下说这银子要花，我们定然是再难也要凑出来的？”


    “现在又关银子什么事？”乔芝灵见这两人越扯越偏，自顾自地从地上站起来凑到方天司面前，“方大人，舞童兹事体大，八岁的孩子年纪太小，心性不齐，我们不仅要训练他们祝雨舞，按你们礼典司的流程，他们还要在仪式中段去田间画龙布雨。这万一出错，雨求不来，怪罪到太乐署，我们可担不起。”乔芝灵目光一转，又接着道，“十六岁，若真的这么难找，那便找成童，懂事也好教。”


    “不可啊，乔大人。”王申紧紧追着乔芝灵，“舞童按礼制最多不能超过十四岁。”


    “若是十四岁的孩子……”乔芝灵思索道，“九日，不能再少了。”说完，乔芝灵又掐起指头数了数，“明天、不、后日，后日必须把人给我送来。”


    “你先前说，八岁的孩子训导要十日。”方天司听乔芝灵说后日便要人，皱起眉头驳斥，“十四岁的孩子还要九日？你们乐部倒是很会办事。”


    “各位大人，”一直坐在一旁喝茶的李昭带着温和的笑意，开口安抚道，“孤倒是觉得此事不难解。”


    “太子殿下。”李昭发话，屋内所有的人全部安静下来向李昭行礼。


    “不若从右相的将军府找找，”李昭淡淡开口，语气带着一丝询问，“我朝男童十岁便可入军营，若舞童的年纪从八岁至十四岁皆可，那么倒是可以在将军府调取近几年的档案。”


    “太子殿下英明。”乔芝灵领头跪下来，向李昭致谢后，便立刻站起身向方天司道，“若是十岁的孩子，九日，必须在后天，将选中的舞童送来我太乐署。”


    “用右相的兵？”方天司皱眉。虽说方思柔和四皇子的婚事，对于两家来说已经心照不宣，但武道成一贯珍惜自己的兵，若是太史司开口找将军府要人做舞童，说不好武道成以为太史司想借机插手用兵之事。


    万一这老头又暴起脾气，影响到方思柔和四皇子的婚姻就不好办了。


    但方天司又不能直接反驳太子，只能状似自言自语道，“这怕是不合规矩？”


    李昭笑笑，转而望向站在自己身边的廿九问道，“你是四弟最器重的手下，如今又是我东宫卫率，此事你可能协办？”


    “回太子殿下，属下需先禀报四殿下。”


    “好说好说。”舞童挑选之事确实难办，太史司也没有办法按乔芝灵说的那么快找到生辰合适的男童，但若是四皇子出面向大将军府要人，右相不仅会给，且确实能以最短的时间迅速找到舞童，这绝对是好事。方天司立刻应道。


    这廿九过去是四皇子最得力的护卫，一向颇得器重。虽不知李念使了什么手段竟能将自己的护卫，硬按给太子做东宫卫率，但足以得见四皇子的手段。自己联姻这一步棋走得甚好，但太史司还是得尽量从此事里撇开，以免惹得武道成猜疑。


    方天司捋了捋袖袍上前向李昭行礼道，“若右相肯借兵，可让神女大人前去查阅档案，边查边算。这般应当很快就能挑选到合适的舞童。”


    “神女大人亲自为我太乐署挑选舞童？”乔芝灵闻言喜道，“极好，极好。神女大人会亲自将舞童送来我处吗？我定会好好迎接。”


    乔芝灵此话一出，李昭举着茶杯的手一顿，目光冷冷落到乔芝灵欣喜、憧憬、期待的脸上，“不若孤着人帮你问问？”李昭笑了一下问道。


    “不必不必，”乔芝灵莫名觉得后颈一凉，却也没多想，只马上回道，“太子殿下事忙，我着人去问神女大人就好。”


    “嗯。”李昭面无表情放下茶盏，扫了一眼乔芝灵。


    太乐属掌管皇家礼典的雅乐乐舞，官员皆擅音律且出身高贵。这乔芝灵不过二十出头的年纪，音律乐舞却已是当朝第一人，身有爵位，还是备受宠爱的嫡子，性子却是……


    李昭收回打量的目光，心内有了定论：身姿柔弱，貌若好女。他回了乔芝灵一个温和的笑，“既如此，孤便放心了。”


    乔芝灵不明白自己找神女询问舞童的事，有什么需要劳烦太子殿下担忧的，又见李昭对自己笑，只觉得自己何其有幸，能得到光风霁月的太子殿下赞赏，瞬时心内光芒万丈，开心应道，“臣定会办好舞童之事，绝不让殿下忧心。”


    李昭只觉一言难尽，面上却是和善地冲乔芝灵点点头，起身准备离开。


    廿九也不需李昭召唤，立刻会过意来，向殿内的各位大人行了一礼。


    “恭送太子殿下。”众臣起身纷纷向李昭行礼。


    “祭祀品等事宜就有劳各位大人了。”李昭回礼后谦逊道。


    廿九默默跟上李昭往殿外走，走到一半才猛然间想起什么，回头向方天司拱手行了个礼。


    太史司因着观星台，占地极广，李昭自殿中出来要回到东宫，需要先绕过观星台所在的观天峰，这座由前太史司督造的人造高山的南面便是皇家祭祀台。


    此时已近黄昏，方星曜今日的曝晒也将在日落后结束。


    李昭望向不远处那座，三层的、圆形的，四人高的祭祀台。


    正是初春，因着傍晚的降临，温暖的春风裹上了一些凉意，这风自南面来，带起李昭太子常服的下摆，卷起地上焚烧后的纸灰，飘飘摇摇的沾上祭台上的玄色祭旗。


    因着皇家祭祀台背靠的观天峰，这风又打了个旋，牵起


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    祭旗的尖角指向跪在祭台中央的方星曜。


    黑色祭台上的青色的背影，在金色夕阳的映照下竟是现出了绿意，仿佛一颗自黑色坚硬岩石中艰难爬出的初生禾苗，这小小的禾苗看起来无比脆弱，颤颤巍巍仿佛随时都要歪倒，可它又绿得刺眼，像是带着某种顽强的生命力，死命地将根系扎进身下的黑土。


    “走吧。”李昭侧目，不再去看祭台和祭台上的人。


    残阳沉入地下，夜空无月，只有稀疏的星辰接住太阳最后一丝微光。


    乾历十八年，三月二十日，真正的春分之节。


    方星曜已跪满八日，“曝巫”礼毕。


    峨眉般的新月紧随日落出现，月光漫过团团暗云笼住祭台，是幽蓝的，冷寂的。


    方星曜一手撑住地面自祭台上缓缓站起，青色神女袍的膝部已被赤红的血浸透。


    方星曜望向天际的新月，春分，一年之始，“春分到，蛋儿俏”。若按旧历，今日孩子们都会玩竖蛋的小把戏了吧？民间都说今日是最容易把鸡蛋立起来的一天，殊不知，很多时候为了哄孩子们开心，大人们会先把蛋摇一摇再竖着蒸熟，给孩子们立着玩。而把鸡蛋立起来的孩子都会得到夸赞和祝福。


    方星曜想到这里，轻声笑了一下，再熬过三日的“斋戒”便是祈雨大典，历法改革的曙光已经越来越近。也许明年的春分，能成功立起鸡蛋的孩子们就能多了许多呢？她晃了一下，又立刻稳住自己，维持着神女的姿态缓缓走下祭台。


    “小姐，”荷花在一旁早已等得焦急不已，却因为典仪不得上前打扰，“夫人，出事了。”


    “什么？”方星曜腿一软，险些跪倒在地。


    “母亲。”方星曜回到院内，却发现院中站了几十名高壮的家仆。


    她顾不上想为何这些家仆都在此处，只急急冲入内房。


    屋内弥漫着浓重的苦药味，方星曜院里的侍者东倒西歪地躺了一地，只兰兮一人默默站在苏青莲的榻前，垂着头，不知在想些什么。


    方星曜冲到母亲榻前，往日母亲虽病体缠身，却每每在她到来之时会勉力在侍女搀扶下坐起身与她说几句话，无论多虚弱，无论多难受。


    而此时，苏青莲紧闭双眼，枯柴般的手腕垂落在床沿，咳出的斑斑血渍把她的枕边、被面，染出大片大片枯萎的寒梅。


    昨日还笑着与自己说话的母亲，如今嘴唇紧抿，身体冰凉，已经没了生命的气息。


    随着方星曜的动作，苏青莲的小臂如折断般掉落在榻上发出“咚”的一声。


    方家的医师殷成，见方星曜想要扶起苏青莲，赶忙上前阻止，“小姐，夫人不宜挪动。”


    “为何？”方星曜呆滞地转过头，目光落在虚空中，声音颤抖，也不知是在问谁，“母亲明明好了许多。”


    “夫人油尽灯枯，”殷成冲院外看了一眼，道，“小姐节哀顺变。”


    几十名家仆忽地全数冲进来，将房内所有的人全部扣住。


    殷成后退一步冲方星曜道，“小姐，在下已经尽力了。”


    方星曜被两名家仆抓紧胳膊禁锢住，怎么都挣脱不开，连续八日的“曝巫”导致的虚弱，加上膝盖的伤，她甚至连多挣扎一下的力气都没有，只能眼睁睁看着新进来的家仆粗暴地将苏青莲从榻上抬起移了出去。


    “何时轮到你们来管我的事了？”方星曜嘶哑地喊道，“不许动我的母亲。”


    “你们把我的侍女怎么了？”方星曜脑中像有几百个锥子在不断地刺扎，疼得她牙关不断打颤，眼前一片迷蒙，“是你们，害死了我的母亲！”


    “放开我。”方星曜极力挣脱不得，无力地嘶声道，“我是司天，是天禄国的神女，你们这样不敬神，是想受天罚吗？”


    “府里出了些腌臜事，你的侍女勾结外男，此事不宜外传。”方天司心里憋着一股怒气走进屋内，面上挂起一点担忧，对方星曜道，“你先休息，我来帮你处理。明日就是你和太子的“斋戒”，你且先好好地去净室，明日让二丫陪你进宫伺候着。”


    方天司拍了拍方星曜的肩膀，“你放心，嫂嫂的后事我一会安排妥当。切记，莫要耽误了祈雨大典。”