早晨的微光刚爬上宇智波镜府邸的窗沿，止水便在梦魇里骤然弹坐起身。


    冷汗如同冰冷的雨水，浸透了他的衣服，额前的黑发黏在眉心，顺着下颌不断滴落。眼前还死死停留着那幕让他魂飞魄散的画面——大刀冰冷的锋刃穿透千岁单薄的腹部，鲜血喷溅而出，她那句带着小得意的“笨蛋止水，我赢了”，永远卡在喉咙里，成为他每夜反复凌迟自己的刀刃。


    千歲没有死。由里香的医疗忍术将她从死亡边缘拉了回来，如今她依旧会笑着跟在他身后，会扬起写轮眼骄傲地炫耀自己的成长，鲜活地站在他触手可及的地方。


    可理智从没能抚平心底的伤口。


    他是宇智波公认的少年天才，瞬身止水，瞳力天赋异禀。


    他的瞬身术，快到能躲开任何致命攻击，快到能够自如穿梭，可那一刻，慢到连伸手拉住她的时间都没有。


    所谓天才，在没能护住重要之人的事实面前，脆弱得不堪一击。


    心底的声音一遍遍地回响。


    不够。


    还是太弱了。


    不管拥有多快的瞬身，多强的瞳力，只要没能将她牢牢护在身后，他就永远都不够强。


    就在这时，轻柔却规整的敲窗声打破了屋内的沉寂，门外传来属于火影暗部成员恭敬又肃穆的声音：“火影大人有要事召见，请您即刻前往火影办公室。”


    止水深吸一口气，压下眼底尚未散尽的后怕与戾气。他起身走到镜前，抬手擦去脸上的冷汗，整理好皱乱的衣衫，将所有的梦魇、自责与决心一并藏在那游刃有余的面容之下。


    确认状态无误后，他拉开房门走出，对着等候在外的暗部轻轻颔首，脚步沉稳地朝着火影办公楼的方向走去。


    火影办公室


    木质的火影办公室里，空气仿佛凝固了一般。窗外的晨光透过窗户，在桌面上投下斑驳的光影，却驱不散空气中凝重的氛围。


    止水站在办公桌前，身姿笔挺，双手自然垂在身侧，语气平静却带着一丝不易察觉的紧绷：“火影大人。”


    猿飞日斩缓缓放下手中堆叠的文件，指尖在桌面上轻轻敲击了一下，抬头看向他，眼神复杂，既有期许，也有无奈。“你来了，止水。”


    “火影大人吩咐我前来，是有什么任务吗？”止水直接切入正题，身为忍者，他习惯了高效与直接。


    猿飞日斩重重地叹了一口气，那声叹息仿佛承载着整个木叶的沉重。“水之国那件事，还有几点疑点，需要向你这个当事人询问。”


    止水微微颔首，语气平淡：“单凭发问？”


    “在你完成护送任务的那一日，是否有与四代目水影进行过交流？”猿飞日斩的目光紧紧锁住他，试图从他脸上捕捉到任何蛛丝马迹。


    止水毫不犹豫地回答：“当时登录的是B级任务，我们的路线严格按照规划执行，没有任何机会接触到他们的水影。”


    “果然……吗。”猿飞日斩低声呢喃，脸上闪过一丝失望，随即又被更深的忧虑取代。


    止水眉头微蹙，心中警铃大作，追问到：“四代目水影，是否有什么变化？”


    猿飞日斩沉吟片刻，语气沉重：“难说。”他顿了顿，继续说道，“数日前，暗号部才与水之国水影完成通讯，表面上看倒没什么异样。只不过……”


    “只不过什么？”止水的心跳骤然加速，一种不祥的预感涌上心头。


    “只不过他们似乎极其不愿意木叶忍者入境驻扎，并且驳回了木叶提出的所有交流政策。”猿飞日斩看着止水，一字一句清晰地说道，“就连木叶派出的忍校教育交流忍者，如今也已全部被驱逐出境。”


    止水的瞳孔微微一缩，敏锐地察觉到了其中的不对劲。“火影大人叫我来，是为了……”


    “止水，你是宇智波一族中数一数二的、为了村子不拘泥于一族的优秀忍者。”猿飞日斩打断他的话，语气恳切，“可如今，忍界并非太平。火之国与水之国边境的小国战事接连不断，自四年前九尾之乱后，木叶已经折损了太多优秀的战力。”


    他的目光移向墙上波风水门的照片，眼神中充满了怀念与痛惜，随即转回头看向止水，继续说道：“如今边境小国叛乱不断，我们难以维持与周边大国的稳定关系。我希望，可以借宇智波的力量，继续维护火之国的安宁。”


    “宇智波的力量……是指……”止水的声音有些干涩，他隐约猜到了什么，但还是希望能听到更具体的说明。


    猿飞日斩深吸一口气，不再遮掩，开门见山：“我就直说了吧，止水。我希望你接下这项长期任务——边境看守，以及……卧底工作。”


    “边境？”止水猛地一怔，脸上露出明显的错愕。长期驻守边境，意味着要远离木叶，远离他熟悉的一切，这与他以往的任务截然不同。


    “不只你。”猿飞日斩解释道，“我已经组建了一支精英小队，宇智波的力量，不能缺少。”


    “长期任务是指……”止水强迫自己冷静下来，追问着关键信息。


    “短则两年，长则……”猿飞日斩没有给出确切的答案，这个“长则”背后的含义，不言而喻。


    办公室内陷入了长久的沉默。止水站在原地，脑海中飞速运转，心中充满了犹豫。两年，甚至更久的时间，离开村子，离开那些他在乎的人，这让他无法立刻做出决定。


    “我知道，你可能会犹豫。”猿飞日斩看着他，语气缓和下来，“我不想强迫你……”


    “我可以问一个问题吗？”止水抬起头，目光坚定地看向火影。


    “但说无妨。”


    “为什么……在宇智波一族里，偏偏选中了我？”这个问题，是他心中最大的疑惑，也是他必须弄明白的。


    猿飞日斩拿起桌上的烟斗，却


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    没有立刻点燃，只是在手中把玩着。他沉默了片刻，似乎在斟酌着措辞。“如今的木叶和宇智波一族，关系可以说是……微妙。”他缓缓开口，语气沉重，“从四年前九尾之乱开始，木叶高层就对宇智波……产生了怀疑。”


    “什么？！”止水猛地瞪大了眼睛，脸上写满了震惊。他早有察觉，却从未想过，高层的怀疑已经到了这种地步。


    “止水，我和你说这些，并非是为了责备你。”猿飞日斩急忙解释，眼神中带着安抚，“我看中的是你身上那份继承自初代火影的火之意志。像宇智波镜那样，不拘泥于一族，从你眼里，我能看到你向往强大、渴望和平的初心。”


    他顿了顿，看着止水依旧震惊的面容，继续说道：“你或许对于这个忍界，对于国家，以及一族与村子的关系，还有迷茫。但我希望，通过这次长期任务，你能收获属于自己的、对村子与国家的看法。你是一个优秀的忍者，在这个过程中，你必将成长，也必将强大。”


    “火影大人……”止水愣住了，心中五味杂陈。他一直都知道火影对他的期许，却没想到，火影早已看透了他的迷茫，甚至将如此重要的任务交给他，希望他能在历练中找到答案。


    其实，止水比谁都清楚，九尾之乱后，木叶高层更是在有意无意地边缘化宇智波一族。不再派遣重要任务给宇智波，阻断宇智波与其他国家的交流，甚至限制他们参与机密任务。这些细微的变化，像一根根刺，扎在每个宇智波族人的心里。而如今，火影却主动挑明这一切，这份信任，沉甸甸的，让他无法轻易拒绝。


    “你不用急着回答我。”猿飞日斩看着止水复杂的神情，给出了缓冲的时间，“我可以给你一周的考虑时间。如果你愿意接受这个任务，从下个月起，你将被派往边境。”


    昨夜的噩梦再次在脑海里闪回，冰冷的恐惧再次攥紧他的心脏。


    脑海里毫无预兆地，浮现出她的模样。


    千歲。


    想到要离开这座有她的村子，独自踏上长达两年、甚至更久的边境卧底之路，止水的胸口就猛地一闷。


    他想去变强，可他更怕，在他变强的路上，再次失去触手可及的温暖。


    一边是能让他挣脱无力、真正强大起来的道路，是村子的托付，是宇智波与木叶之间微妙的纽带，是他身为忍者、身为宇智波一员的责任；一边是他拼了命也要守护的人，是他刚刚确认心意、想要用一生去珍惜的存在，是他一想到分离就会心痛的牵绊。


    理智告诉他，应该答应。情感却在疯狂拉扯，每一根神经都在喊着——别走，留下来，留在她身边。


    他是宇智波天才，是瞬身止水，是能为村子扛起一切的忍者，可在这一刻，他也只是一个刚刚动心、却要被迫远行的少年。


    脚步像灌了铅一样沉重，心底的纠结翻江倒海，一边是滚烫的决心，一边是温柔的牵挂。