与沈知府及周大人辞别后，谢明昭捧着圣旨和御赐礼盒，在林巧姑的陪伴下，回到悦来居。


    短短一段路，却比来时更加引人注目。沿途不断有人认出她，指指点点，低声议论着“女案首”、“接了圣旨”等语，目光中有羡慕、有好奇、也有难以言喻的复杂。


    刚到悦来居门口，便见掌柜的早已带着几名伙计，笑容满面地候在那里了。客栈门楣上已经挂起了崭新的红绸，地上还有鞭炮燃放后的碎屑，一派喜庆景象。


    “哎哟！谢姑娘回来了！快快快，里边请！”掌柜的见到她，眼睛笑得眯成了一条缝，连忙迎上前，作势要帮她拿东西，又不敢真去碰那御赐之物，只是殷勤地虚扶着，“姑娘可算是回来了！方才宫里来的阵仗，还有那榜文……哎呦喂，可真是让小店蓬荜生辉，与有荣焉啊！”


    他一边引着谢明昭往里走，一边高声说着，声音洪亮得足以让大堂里所有客人都听得清清楚楚：“诸位！诸位都瞧见了吧？住在咱们乙字二号房的谢明昭谢姑娘，高中了本次府试案首！头名！这可是咱们青州府开天辟地头一遭，女子夺魁啊！不仅如此，陛下还特意下了圣旨嘉奖，赐下赏赐！这等荣耀，千古少有！能接待谢姑娘这样的文曲星，是小店几辈子修来的福气！”


    大堂里原本正在用饭或闲聊的客人，闻言纷纷看了过来，目光聚焦在谢明昭身上，响起一片啧啧惊叹和祝贺之声。不少人更是直接围了过来，想凑近了看看这位传奇女子，沾沾才气。


    谢明昭微微蹙眉，她不喜这般被人围观议论。林巧姑机警地挡在她身侧，隔开了一些过于靠近的人群。


    掌柜的见状，连忙挥手示意伙计们维持秩序，自己则引着谢明昭快步走向楼梯，嘴里还在不住地说：“姑娘此番高中，不仅是姑娘自己的大喜事，也是给我们悦来居脸上贴了金！日后说起‘女案首谢明昭’，谁不得提一句是住在咱们这儿考上的？这名声传出去，比什么招牌都好使！”


    上了楼，来到乙字二号房门口，掌柜的亲自打开房门，脸上堆满了诚挚笑容：“谢姑娘，您看，您明日就要启程了。小店也没什么好表示的，这几日的房钱饭钱，一律全免！另外，还备下了一份小小的程仪，务必请姑娘收下，算是小店的一点心意，恭贺姑娘鹏程万里！”


    说着，他便让伙计捧上了一个红封，看样子分量不轻。


    谢明昭摆手道：“掌柜的，房钱饭钱该付的还是要付，怎能让你破费？程仪也万万不可。”


    “哎哟，我的谢姑娘诶！”掌柜的急道，“您这就见外了不是？您能住进小店，就是给小店带来了福运和名声！这点心意，您要是不收，那就是看不起小店了！日后姑娘若是乡试，可一定要再来小店住下！小店一定给您留最好的上房，安排得妥妥当当！到时候，全城的人都知道，连中两元、将来还要中举人进士的谢姑娘，是咱们悦来居的常客！这可是小店求都求不来的金字招牌啊！”


    他这话说得直白，将自己的盘算和期望都摆在了明面上，但态度恳切，倒也不让人觉得讨厌。


    谢明昭知他心思，也不愿再多做无谓的推拒，沉吟片刻道：“掌柜的美意，学生心领了。房钱按例结算，程仪……便当作是掌柜的贺仪，学生愧领了。至于日后乡试……”她顿了顿，“若有机缘，再来叨扰掌柜的。”


    她没有把话说死，但也给了对方一个期盼。掌柜的闻言，已是喜出望外，连连作揖：“好！好！有姑娘这句话，小店就等着了！祝姑娘一路顺风，前程似锦！”


    又寒暄了几句，掌柜的才心满意足地退了出去，临走还不忘叮嘱伙计好生伺候。


    房门关上，隔绝了外面的喧嚣。谢明昭将圣旨和御赐礼盒仔细收好，又将掌柜给的程仪交给林巧姑收着。二人开始默默收拾行李，为明日的归程做准备。


    房间内安静下来，只有收拾东西的细微声响。林巧姑一边叠着衣服，一边忍不住低声道：“姑娘，咱们真的要走了。这几天……就像做梦一样。”


    谢明昭停下手中的动作，望向窗外。夕阳的余晖给青州府城的屋瓦镀上了一层温暖的金色。是啊，就像一场惊心动魄又峰回路转的梦。从备考的紧张，到考场的专注，再到被诬陷的愤怒与危机，最后是绝地反击的决绝、沉冤得雪的释然、以及此刻荣耀加身的恍惚……短短时日，经历了太多。


    “梦总会醒的。但路，还要继续走。回家，只是下一段路的开始。”


    林巧姑用力点头：“嗯！姑娘一定能走得更远！”


    行李收拾妥当，夜色已深。林巧姑面露疲色，却仍强撑着精神。谢明昭拍了拍她的手：“巧姐姐，你先歇下吧。我还有件事需了结，去去就回。”


    林巧姑立刻警觉：“姑娘，这么晚了，什么事？我陪你去！”


    谢明昭摇摇头，目光投向门外走廊另一端那间紧闭的房间：“不必，我去见阿无。有些话，需在离开前问个明白。你放心，在客栈里，不会有事。”


    林巧姑想起阿无的神秘，仍是担忧，但见谢明昭神色坚决，知道劝不住，只好叮嘱：“那姑娘千万小心，有事就喊我。”


    谢明昭点头，安抚地笑了笑，便轻轻拉开房门，走了出去。


    走廊里静悄悄的，只有风灯投下昏黄的光晕。她走到阿无那间房门前，略一停顿，抬手轻叩。


    门几乎立刻被从里面拉开一条缝，阿无清秀却带着戒备的脸出现在门后。看到是谢明昭，她眼中并无意外，仿佛早已料到，侧身让开：“谢姑娘，请进。”


    房间内陈设简单，阿无那个不大的包袱已经打好了放在床边，她显然也做好了离开的准备，


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    却似乎一直在等待什么。


    谢明昭在一张凳子上坐下，阿无则安静地站在她面前，没有像往常那样低头或避开视线，而是直直地看着她，眼神复杂，仿佛在做着什么重大的决定。


    她开口道：“阿无姑娘，明日我便要离开了。此番府试，多亏你数次相助，方能力挽狂澜。此恩此情，谢明昭铭记于心。只是……我心中一直有些疑惑，若不解开，恐难安心离去。你……究竟是谁？为何要如此帮我？”


    阿无沉默了片刻，忽然，她双膝一弯，竟直挺挺地在谢明昭面前跪了下来！


    谢明昭一惊，下意识起身去扶：“阿无姑娘，你这是做什么？快起来！”


    阿无却不肯起，她抬起头，眼中没有了往日刻意伪装的怯懦或警惕，只剩下一种深藏已久的悲怆。


    “谢姑娘，奴婢……并非寻常乞女或孤女。奴婢的真实身份，是崔泓崔尚书暗中蓄养、由陈致远负责训练的一批‘影子’之一，专司为崔党处理一些见不得光的事情。”


    谢明昭呼吸一滞，尽管心中早有猜测阿无身份不简单，却万万没想到竟是如此！崔尚书的人？陈致远训练的死士？她只觉一股寒意从脚底窜起，心跳骤然加速。


    阿无看到了她眼中的震惊与瞬间的警惕，苦涩一笑，继续道：“姑娘莫怕。奴婢若真想害您，便不会数次相助，更不会盗取信件，揭露陈致远的阴谋。”


    她深吸一口气，仿佛要将积压在心中多年的苦楚与秘密全部倾吐出来：“奴婢本名……已不愿再提。出身北地贫寒农家，家中还有父母。七年前，家乡大旱，颗粒无收，父母为了活命，也为了给我寻条‘好’出路，将我卖给了人牙子，辗转落到了陈致远手中。他见我年纪小，骨骼清奇，又因家变，便选中了我，连同其他一些身世凄苦或无依无靠的孩童少年，秘密进行严酷的训练，教我们武功、潜伏、刺探、乃至……杀人。他告诉我们，我们的命是崔大人给的，要绝对效忠，成为崔大人手中最锋利的刀。”


    “起初，我也曾麻木地接受，想着或许这样，远方的父母能得些银钱，过得好些。甚至……还曾幻想有朝一日能凭借‘功劳’，摆脱这暗无天日的日子，或许还能再见家人一面。”阿无的声音开始微微颤抖，眼中涌上深刻的痛苦与恨意，“直到三年前，我一次偶然执行外围任务，路过家乡附近，实在忍不住，偷偷潜回去看了一眼……才发现，我家的破屋早已易主，打听之下才知……我父母在我被卖走后不到半年，便‘意外’亡故了！我疯了一样追查，最终从当年经手的一个小吏酒后失言中得知……是陈致远！是他派人下的手！他怕我们对家人还有牵挂，会成为弱点，影响‘忠诚’和‘任务’，所以……所以干脆斩草除根！我那些同伴中，但凡有家人的，几乎都遭了类似的毒手！”


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