之后数日，夜里始终沉寂，言正清只在辰巳申酉这四个时辰听见过轱辘转动和水响，当然，也少不了听见某人浇菜、浣衣、扫洒、喂鸡。


    又一日巳时，窗外蝉鸣聒噪，书房内却寂静，朱湛呈上从行宫带回的奏章时声音极轻：“公子，今早这本是崔大人递进去的。”


    言正清微微颔首，朱湛这才敢起身，将奏章双手递呈桌上，而后默退至一侧——之前圣人嘱谕留意，底下不敢怠慢，但凡崔昀的折子都立时呈进，加急送达。


    案上堆叠着一摞昨晚汇整、尚未批阅的奏本，言正清却先翻开崔昀这册，内里所奏不过大理寺日常，他正要往后再翻一页，忽然一道劲风掀起窗前遮阳的竹帘，又啪地落下，某人熟悉的嗓音混着蝉鸣传进来：“烟哥，这席子还得刷一遍，你看这霉点子！”


    接着便是一男声轻叹：“唉，去年不知谁收的，没弄干净。”


    轱辘转，打水声，玉生烟道：“阿五，让让。”


    她应声“好”，便掀起哗啦巨响，如浪似潮，是清水泼在竹席上，令人顿觉一阵清凉。


    言正清听着那边用井水一遍遍刷竹席竹枕，架在太阳底下晒到竹皮发烫，再拿凉水重激一遍。他继续阅览奏本，面如止水。


    墙那边竹席晒完，声也渐消，可过不了一会儿又重响起：“来来，开饭了！”


    岑七娘提着食盒进中院，尚未开口，玉生烟就问：“你吃了吗？”


    “吃过了。”岑七娘掀盖分发，“尝尝，十一姐亲自卤的鸡爪！”


    “好久没吃这个了！”岑五娘欣喜凑近，咽了下口水。这一声极轻，却还是传进言正清耳中。他翻页的手顿了顿，又继续往下审阅。


    “玉生烟，你什么怪相？”七娘突然问。


    “我这只怎么这么咸呢？”玉生烟的声音带着调侃。


    “这几只我特意给你添了辣子。”


    “是不是顺道又加盐了？太咸了。”


    “咸了不知道喝水啊，又不要你掏水钱！”七娘啪地打了下玉生烟的后背，接着自个拾起一只鸡爪：“真那么咸吗？啊——呸！”


    “七姐要不吃我的吧？”五娘突然插话，“我口味重，刚好换一换。”


    墙外一霎安静。书房内，言正清刚翻过的那一页奏本被夏风掀起，轻轻鼓颤。他抬手压下，目光落在墨黑的字迹上。


    “不行，你让他吃。”七娘不允。


    玉生烟亦道：“你吃好的。”


    墙外渐渐没了人声，只有库吃库吃啃鸡爪的声音。言正清逐行阅览奏本，仿佛什么也没听见。


    “你老拐我作甚？”玉生烟又嚷起来。


    “我进来这么久，你没瞧见啊？”七娘又打他一下。


    玉生烟噙笑的声音隔墙传来，缓慢绵长：“茉莉簪星，冰肌玉骨，暗香清冷。”顿了顿，忽然一愣，“这茉莉假的？不是绢花？”


    “阿五给我扎的，手巧吧？”七娘的声音带着得意。


    “怎么还有冷香？”


    “我拿茉莉香片熏过。”五娘答了一句。


    之后便是小夫妻你一言我一语，五娘再未插话，只在玉生烟和七娘斗嘴斗到趣处，出一两声旁观的憨笑。


    渐渐地，隔墙的人声脚步不知什么时候全歇了，窗外只剩蝉有一搭没一搭地叫。


    言正清面色如常，作息不改，在午时一刻准时用午膳。他依旧延续宫里的规矩，每道菜最多尝三口，吃完停箸，赩炽跪着递上清口茶，言正清以袖掩口漱完，搁下茶盏，起身独自往外走，赩炽和菉竹一道收拾桌面，手脚麻利，面无异色——皇帝自打来了别庄，一直有饭后消食、沿廊漫步的习惯。


    外头院子已提前泼了水，这会儿凉透，加之游廊遮蔽，夏日晌午亦不似中院、前院那般热，言正清踏上青石板时，犹剩些潮湿痕迹。方才众人的谈话他俱明白，暑热初蒸时，本朝女子时兴将细小的白茉莉串成星点，簪于鬓边，俗称茉莉簪星，溧阳也爱，因此御苑中育有不少宝珠茉莉。这庄上当然没有，只能纸扎，言正清移眸望去，中院早已无人，就算有，隔着墙也瞧不着。


    他顺着游廊转向，背对隔墙，不曾停步，甚至没有一霎顿足，走到尽头却未如常折返，反而继续往前，拾级下阶，五六步后右拐，左右翠竹纷纷后倒，最终双足停在那株老梅前。


    言正清瞧瞧层层叠叠、绿芯鹅黄蕊的纸扎品阁绿萼，面如平湖，神色莫辨。


    少顷，他转身折返，冉步行至游廊中央，察觉响动，抬眸望去——那棵高出围墙的桃树忽地簌簌摇晃，落了不少叶子，熟透的桃子却仍结结实实挂在枝梢上。


    玉生烟道：“摇不下来。”


    “我来，我会爬树！”五娘主动请缨。


    听见挽袖和窸窸窣窣爬树声，言正清眺着前方那截出墙的桃树，放慢脚步。


    枝叶重晃起来，一顿一顿，看来她爬树的身手称不上利落，言正清刚想到这，又闻踩断树枝，清脆一声咔嚓。


    “小心啊！”


    “当心。”


    玉生烟和七娘双双提醒。五娘也的确有够小心的，窸窣往上每过一会儿就变成了向下，再重新往上，每一程最多不过摘三个桃，她也不嫌折腾。


    玉生烟和七娘一路提醒，她一路应好，声音一寸寸高上去，离墙头越近越清脆响亮，言正清目光下移，落在斜探出墙、距离墙头最近、也是视野里最低的那颗桃子上，沉甸甸坠着，熟透了的皮薄得透亮，鼓胀胀的，粉包着蜜。


    “太高了，爬不上去了。”隔墙的五娘突然道。


    “再够够试试？”七娘鼓励。


    树枝剧烈摇晃，扇起一阵风，吹到言正清面上，羽睫微颤。


    许久，五娘的手一直探不出墙头，玉生烟开口制止：“阿五，算了，下来，我日后想法子做根竿子打。”


    “下来吧，别摔着。”七娘亦道。


    窸窸窣窣，蹬树的声响越来越往下，最终落地一声闷响，玉生烟和七娘的关切此起彼伏：“当心当心！”


    “阿五没事吧？”


    言正清垂眼，抬起不知何时停驻的腿，重回书房。


    绕至桌后，掀袍坐下，赩炽连忙将由烫转温的龙凤团茶呈上，此时啜饮，最是香甘重滑。言正清却视若无睹，只提御笔，赩炽见状，悄然侍墨。


    未批的奏本垒成一叠，言正清拾起最上一本，是吏部报上来一份秋日铨选的名单，说什么“才堪大用”“历练老成”，可十几个名字一眼扫过去，大半与崔相有渊源。言正清沾了朱墨，批了“依议”，却又朱笔圈出三个最打眼，也是最关键的名字，另外批了一行“资望未孚，暂留原任，另议”，如此批七留三，方才似病中倦政、力不从心，


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    再则离京之前，就已授意帝党中几个嗓门大、笔头辣的，自会就此事抗辩。


    言正清不紧不慢地放下这本奏章，又取第二本、第三本……脸色渐渐沉了下去。


    离京半月，魑魅魍魉尽皆显形。


    为着一批军需采买，军器局俩连襟撕破脸皮，一个告对方虚报损耗，另一个告自家亲戚以次充好，互咬着烂账，咬得满朝皆知。再往下瞧，漕运上也不消停。吴同知押着粮船过淮安，偏偏被淮安知府，自个儿的亲表弟卡在闸口，口口声声说要查验亏空。


    这些事可大可小，内阁已俱查明，要么因为家事不合，要么为了过关的例银归属。内阁拟好处理意见，言正清只用朱笔一圈，却禁不住阵阵愠怒浮上心头。


    再往后翻，户部和工部的两个侍郎各自暗地里上了本，皆为同一件河工事，一个说检举对方吃了回扣，另一弹劾对方安插亲信。这俩人既是同科，又是同乡，平日好得似穿一条裤子，前些时还听说要结儿女亲家。无论是面上瞧着，还是龙组密报，皆无嫌隙，可眼下奏本上哪年哪月哪日，给哪位亲戚谋过什么差事，一笔笔十几年前的事，俱列得一清二楚。


    言正清右手摁在奏本上，五指微弓，面沉不语。


    就在此时，外头骤然响起叩门声，急若拍撞，又似雨打芭蕉，一下一下地砸。原来三人回到前院，同十一娘说了会儿话，便各回各屋。五娘正削桃打算分给大伙吃，忽听十一娘屋内一声惨叫，颇为瘆人，她扔下桃就往十一娘住的正房跑，玉生烟和七娘也赶来，见得十一娘面色煞白，死死捂着肚子，坐在床上：“我肚、肚痛！”


    没有见红，小腹却突然痛得死去活来。


    月份尚早，且与头两胎要生时的痛楚不一样，十一娘心里打鼓，围着她的三位亦无经验，庄上没大夫，又不允人出去。玉生烟一咬牙：“你们在这护着姐姐，我去求后院那位公子！”


    七娘勘破夫君想一己担着，急急拽住玉生烟袖子：“我跟你一道去！”


    十一娘瞧着夫妻俩，虽然心慌，疼得每吐一个字皆似针扎，却仍开口：“都是一个地方出来的，有什么事……”她一手捂肚，一手扶腰，边起身边续道，“一起扛。”


    五娘张目，这才明白玉生烟的意图。她猛地伸手，死死摁下十一娘的肩膀，接着转身朝后院闷头狂奔。


    “阿五！”玉生烟先唤一声，而后回望吩咐，“娘子，你照看好十一姐姐。”


    说完追岑五娘去，“阿五，站住！”


    五娘听见身后呼唤，反而越跑越快。她迟钝、笨拙，却也晓得有难同当，到后院门口连拍四五下门，接着隔门递话：“公子，十一姐姐腹痛，求您开恩，准我们出去请个大夫！”


    玉生烟终于追上，接话道：“公子，人命关天，再晚点可能一尸两命。”


    他是拣大了说，却把五娘吓着，噗通一声跪下，对着院门磕头：“公子，求求您了，救救姐姐吧！”


    玉生烟也跪下磕，他还记得用巧技，五娘却完全忘了，不一会儿就磕得额头通红，眉心破一层皮。


    言正清在书房听着，院外五娘的求情声和记忆中的拦轿言语一霎重合。


    少顷，他手摁着奏本，分唇道：“满朝公卿皆虫豸，红粉风尘反义气。”


    “菉竹。”言正清唤出医术不输御医的隐卫，“你去瞧瞧。”