上官锦收到阮棠来信时，已是傍晚时分。


    暮色四合，锦绣苑的廊下刚点起灯笼，双儿便捧着一封信匆匆进来。


    “小姐，宫里来的信。”


    上官锦接过，就着烛光拆开。


    信上，阮棠的字迹一如既往地歪歪扭扭，内容却难得正经——


    【锦姐姐放心，我保证不会偷溜出宫！】


    【宫规森严，我还是知道轻重的。明日开业大吉，你替我多吃几口，就当我这个二东家亲自去过了。】


    上官锦看完，悬了许久的心稍稍放下几分。


    这丫头，总算懂事了一回。


    可不知为何，她心底总有些隐隐的不安。


    以她对阮棠的了解，那丫头嘴上说得乖巧，心里指不定打着什么主意。


    上官锦将信折好收入袖中，望着窗外渐浓的夜色，轻轻叹了口气。


    罢了，明日一早她便去店里盯着吧。


    若那丫头真敢偷溜出来，她也能第一时间替其遮掩一二。


    翌日天还没亮，上官锦便起了身。


    洗漱更衣，用过早膳，外头的天色才刚刚泛白。


    双儿在一旁伺候，忍不住问：“小姐，您去得这样早？吉时还早着呢。”


    上官锦对着铜镜照了照，淡淡道：“早些去，也好看着些。”


    双儿会意，不再多言。


    主仆二人匆匆出门，马车一路向东，直奔城东柳树胡同。


    马车穿过几条街，在一处三间门面的铺子前停下。


    铺子门楣上还空着，等着吉时挂匾。


    门面收拾得干净雅致，窗明几亮，一看便是用了心的。


    周掌柜早已在店里忙活，见上官锦下车，连忙迎上来。


    “东家来得这样早？离吉时还有两个多时辰呢。”


    “无妨，我随便看看。”


    上官锦点点头，在店内转了一圈，细细检查每一处细节。


    桌椅摆放是否整齐，碗筷是否洁净，后厨的食材是否新鲜，伙计们的穿戴是否得体……


    一桩桩一件件，她都亲自过目，不敢有丝毫马虎。


    周掌柜在一旁陪着，心中暗暗赞叹。


    这位东家虽是太傅千金，却没有半分娇气，做起事来比许多老手都细致。


    时间一分一秒过去，日头渐渐升高。


    街上的人渐渐多了起来，不时有人驻足打量这新开的店面，交头接耳地议论着。


    “锦棠记？这名字倒雅致。”


    “听说是个新鲜吃法，叫什么火锅，一群人围坐着一块儿涮着吃。”


    “新奇新奇，待会儿定要进去尝尝。”


    上官锦站在店门口，听着这些议论，唇角微微弯起。


    棠棠那丫头，若听到这些话，不知要得意成什么样。


    她抬头看了看天色——


    日头正好，离吉时只剩一刻钟了，人群中始终没有找到阮棠的身影。


    上官锦松了口气。


    看来那丫头这回是真听话了。


    她正要转身进店，忽然听见远处传来一阵喧闹声。


    “让让让让——”


    “咚咚锵——咚咚锵——”


    上官锦循声望去，只见胡同口走来一群人。


    为首的是几个赤着上身的壮汉，扛着一块盖着红布的匾额，脚步沉稳有力。


    后头跟着一队敲锣打鼓的，热闹非凡。


    再后头，还跟着一大群看热闹的百姓，乌压压一片，将这柳树胡同挤得水泄不通。


    上官锦愣住。


    这是……


    那群壮汉径直走到锦棠记门口，停下脚步。


    为首那人放下匾额，对着周掌柜拱手道：“敢问可是锦棠记的掌柜？”


    周掌柜也被这阵仗惊住了，连忙点头：“正、正是。”


    那人笑道：“那就对了。有人托咱们给贵店送块匾额，说是庆贺开业之喜。”


    说罢，他一挥手，几个壮汉便将那块匾额抬上前来。


    红布揭开，露出底下黑底金字的匾额——


    “锦棠记”三个大字，笔力遒劲，气势磅礴。


    落款处，赫然盖着一方朱红大印。


    周掌柜凑近一看，倒吸一口凉气。


    “这、这是……”


    他猛地抬头，看向那送匾之人。


    那人笑道：“宫里娘娘送的，咱们只负责送货，旁的什么都不知道。”


    话音落下，围观的人群瞬间炸开了锅。


    “宫里娘娘


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    送的匾？！”


    “我的天！这店什么来头？”


    “快进去快进去！沾沾贵人的喜气！”


    人群蜂拥而入，将本就拥挤的店面塞得满满当当。


    周掌柜和几个伙计手忙脚乱地招呼，场面一度混乱不堪。


    上官锦站在门口，望着那块匾额，脑中一片空白。


    宫里送的？


    “小姐！”双儿忽然从人群中挤出来，气喘吁吁地跑到她面前，“小姐！天字一号包厢有人等着！您快上去！”


    上官锦心头一跳，来不及多想，提起裙摆便往楼上跑。


    天字一号包厢在二楼最里侧，是整个锦棠记最雅致的一间。


    上官锦推门而入，一眼便看见临窗的主位上，坐着一个雍容华贵的美妇人。


    绛紫色宫装，金凤衔珠步摇，眉眼间带着几分慵懒的笑意。


    正是柳如眉。


    而她的下首位置，一个身穿月白色衣裙的年轻女子正捧着茶盏，冲她笑得眉眼弯弯。


    正是阮棠。


    “锦姐姐！”阮棠放下茶盏，朝她招手，“快来快来，就等你了！”


    上官锦站在门口，看着这一幕，一时不知该作何反应。


    柳如眉端起茶盏抿了一口，淡淡道：“怎么，不认识了？”


    上官锦回过神，连忙上前行礼：“臣女参见贵妃娘娘。”


    “行了。”柳如眉摆摆手，“今儿个本宫是来吃火锅的，不是什么娘娘。坐吧。”


    上官锦愣了愣，依言在阮棠身旁坐下。


    阮棠凑过来，小声道：“锦姐姐，惊不惊喜？意不意外？”


    上官锦看着她，深吸一口气，努力让自己的声音平稳：“你不是说，保证不会偷溜出宫吗？”


    阮棠眨眨眼，一脸无辜：“我没偷溜啊。”


    上官锦：？？？


    阮棠指了指柳如眉，理直气壮道：“娘娘带我出来的，光明正大。”


    上官锦：……


    柳如眉放下茶盏，慢悠悠地开口：“本宫今儿个闲来无事，想起某个人念叨了许久的火锅店，便想着来尝尝。”


    “顺道，把她也捎上了。”


    她说着，瞥了阮棠一眼：“省得她整天惦记着钻狗洞。”