几个月的时间，在木叶表面的平静与暗地里的暗流中悄然流逝。


    鸣人和其他婴儿一样，在孤儿院里按部就班地成长，只是他周围的“关注”远比其他孩子复杂。猿飞日斩信守承诺，没有额外干涉，只是定期听取报告，并默默


    等待着那个“幌子”的归来。


    终于，在一个飘着细雨的黄昏，一个白发刺猬头、身材高大的身影，风尘仆仆却又带着惯常的不羁笑容，踏入了木叶大门。


    自来也回来了。


    他第一时间被“请”到了火影办公室。


    办公室内的气氛比外面的雨天更加沉闷。猿飞日斩没有寒暄，直接切入正题，将数月前那个彼岸花之夜、以及关于水门、玖辛奈和那位名为“苍崎红”的诡异存在之事，用尽可能简洁客观的语言描述了一遍。


    自来也脸上的笑容一点点僵住，最后完全消失。


    他瞪大眼睛，掏了掏耳朵，又用力拍了拍自己的脸颊。


    “老……老头子？”他声音有点变调，凑近猿飞日斩，压低声音，指着自己的太阳穴画圈，“你是不是最近……压力太大？熬夜看卷轴看花眼了？还是中了什么新型幻术？水门和玖辛奈的鬼魂？一个能开满屋子彼岸花、眼睛会变色的……女鬼头子？还要我去当什么中间人、幌子，照顾鸣人？”


    他越说越觉得荒谬，忍不住想大笑，却在看到猿飞日斩眼中那毫无玩笑意味、只有沉重疲惫和一丝不易察觉的惊悸时，笑声卡在了喉咙里。


    “老夫以火影之名担保，所言非虚。”猿飞日斩的声音干涩，“也以水门老师的身份请求你，自来也。此事关乎鸣人，也关乎木叶无法理解的某种存在。我需要一个我绝对信任、且有能力周旋其间的人。”


    自来也抓了抓头发，脸色变幻不定。理智告诉他这太离谱，但老头子从未用这种语气和神情跟他开过玩笑，更别提拿水门和玖辛奈的事。


    最终，他重重叹了口气，肩膀垮了下来：“行行行，我去！我去看看！要是发现是你老糊涂了或者被人耍了，别怪我回来拆了你的办公室！”


    按照猿飞日斩的指引和那枚“信标”的模糊感应，自来也来到了村外森林深处一处极其隐蔽的山谷。夜色渐浓，谷中雾气弥漫，气氛说不出的阴森。


    自来也表面吊儿郎当，实际查克拉已悄然运转，警惕提到了最高。


    “喂——有人吗？鬼也行！出来见个面啊！搞这么神秘兮兮的……”他大声嚷嚷，试图驱散心中那点发毛的感觉。


    雾气无声地向两侧分开。


    首先映入眼帘的，是脚下无声蔓延开的、虚幻却艳丽到刺目的彼岸花影，顷刻间铺满了山谷一小片区域，将他包围。


    空气骤然变得粘稠冰冷，带着那股猿飞日斩描述的、混合着铁锈与冷香的异样气息。


    自来也全身肌肉瞬间绷紧。


    紧接着，花影汇聚的中心，三道身影缓缓浮现。


    最前方的，正是猿飞日斩描述的那位——苍崎红。


    深蓝和服，异色瞳眸，赤足立于最大的那朵彼岸花虚影之上，苍白的面容在幽幽魂光映照下，美丽得不似活物，也危险得令人心悸。


    她只是静静看着他，目光如同穿透皮囊，直抵灵魂。


    而她的身后……


    “水……水门？！玖辛奈？！”自来也的呼吸猛地一滞，瞳孔放大。即使有了心理准备，亲眼见到这两张熟悉的面孔以半透明、燃烧着苍蓝魂火的姿态出现，冲击力依然无比巨大。


    他们看起来年轻如昔，却又无比陌生，那种非人的静谧与空洞，还有对前方女子那显而易见的依从姿态，像冰水浇灭了他最后一丝“这是伪装”的侥幸。


    “自……来也老师。”水门开口了，声音空灵，却带着一丝属于波风水门的温和与克制，以及一点点……新生的鬼魂面对生前尊敬师长时，那种微妙的、不知该如何相处的生疏。


    玖辛奈的魂火也摇曳了一下，嘴唇动了动，似乎想如生前般喊一声“好色仙人”然后吐槽，但最终只是低声道：“……老师。”


    这两个称呼，彻底击溃了自来也的防线。


    他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的怪声，眼睛瞪得滚圆，然后毫无预兆地——


    “哇啊啊啊啊——！！！”


    一代三忍之一，豪杰自来也，竟像个孩子一样，猛地蹲了下来，双手抱头，爆发出惊天动地的嚎啕大哭。


    “是真的！居然是真的！老头子没骗我！呜呜呜……水门！玖辛奈！你们真的……真的还在啊！虽然样子怪怪的……但是……但是……”他哭得毫无形象，眼泪鼻涕糊了一脸，巨大的悲伤、难以置信的震惊、失而复得的狂喜、以及深切的怀念，全部混在一起，冲垮了他所有的玩世不恭和防备。


    水门和玖辛奈显然也被这反应弄得有些无措，魂体微微波动，看向苍崎红。


    苍崎红挑了挑眉，脸上没什么表情，但眼神里似乎掠过一丝极淡的“果然如此”的了然，以及一点点对这场面的……嫌弃？她没说话，任由自来也发泄情绪。


    自来也哭了好一会儿，才抽抽搭搭地站起来，用袖子胡乱抹着脸，眼睛红肿，但看向水门和玖辛奈的眼神已经变成了激动和心疼。


    “太好了……太好了……能再见到你们，哪怕是这样……”他深吸几口气，努力平复，然后目光灼灼地转向苍崎红，深深鞠了一躬，“这位……苍崎红小姐？不管您是什么存在，谢谢！谢谢您能让这两个孩子……还能以某种方式‘存在’，还能见到鸣人！”


    他的感激之情溢于言表，对苍崎红的戒备，在水门夫妇的“证实”下，几乎瞬间降到了最低。


    在他心里，能让水门和玖辛奈保持意识、还能惦记儿子的，再诡异也不可能是纯粹邪恶的。


    苍崎红微微颔首，算是接受了他的感谢，语气平淡：“客套免了。猿飞日斩应已告知你原委。从今日起，你便是明面上关照漩涡鸣人之人。而他们，”她侧身示意水门和玖辛奈，“会在暗处协助。你需要提供合理的接触机会，并确保不泄密。”


    “明白！包在我身上！”自来也拍着胸脯，眼泪还没干，却又咧嘴笑了起来，只是这笑容里多了许多复杂的情绪。


    随即，他的好奇心如同野草般疯长，凑近了些，盯着苍崎红上下打量，眼睛放光：“那


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    个……苍崎红小姐？你……您到底是……？这种形态，这种力量，还有这彼岸花……难道是什么上古秘术？还是异世界的来客？您是怎么找到水门他们的？这契约的原理是……？”


    问题连珠炮似的砸来，自来也瞬间进入了“探究模式”，那眼神活像看到了绝世素材。


    苍崎红被他问得眉头微蹙，瞥了一眼旁边也有些无奈的水门，淡淡开口：“我来自‘故事之外’。至于其他，与你无关。知道太多，对你没好处。”她顿了顿，补充一句，语气带着点不易察觉的嘲讽，“尤其对你这种写些无聊小书的人来说。”


    没想到，这话反而让自来也眼睛更亮了！


    “故事之外？！哇！这个设定太棒了！充满了哲学意味和神秘感！还有这彼岸花，这魂火，这契约……苍崎红小姐，您不觉得这非常适合写成小说吗？《忍界异闻录：来自彼岸的守护者》！或者《与鬼妻同行》？呸呸，这个不好……《冥府来客与金色闪光》！绝对会风靡忍界啊！”自来也瞬间进入了创作狂热状态，手舞足蹈，完全忘记了刚才的悲伤，仿佛眼前的不是恐怖的神秘存在，而是行走的灵感宝库。


    水门忍不住以手扶额，玖辛奈也露出一个“果然老师还是这样”的哭笑不得的表情。


    苍崎红面无表情地看着兴奋的自来也，沉默了几秒，才缓缓道：“……你，离我远点。”语气里满是嫌弃。


    但自来也的脸皮厚度显然超乎想象，他非但没退，反而搓着手，嘿嘿笑道：“别这么冷淡嘛！咱们现在可是合作伙伴！要一起照顾鸣人的！多交流交流，让我多观察观察，收集点素材，也是为了更好地开展工作嘛！你看，我了解得越多，编出来的理由就越天衣无缝对不对？”


    苍崎红：“……”


    她忽然觉得，答应让这个白毛好色仙人当幌子，可能是个错误。但事已至此，而且看在水门和玖辛奈的份上……算了。


    “随便你。”她最终吐出三个字，别开视线，一副眼不见为净的样子，“但若敢胡乱书写，或泄露不该泄露的……”


    “放心放心！我有分寸！绝对艺术加工，不涉及核心机密！”自来也拍着胸脯保证，然后立刻转向水门和玖辛奈，开始询问他们作为鬼魂的感觉，视力如何，会不会穿墙，怕不怕阳光等等……


    山谷里，彼岸花的虚影渐渐淡去。严肃恐怖的初次会面，在自来也这朵“奇葩”的搅和下，硬生生拐上了一条画风清奇的道路。


    一个毒舌无奈的神秘鬼主，两个努力适应新身份的前英雄鬼魂，一个灵感爆棚、决心将“育儿日常”和“鬼怪采风”结合起来的白发作家，就此组成了一个极其诡异的“鸣人守护（兼观察）小组”。


    而远在孤儿院，对此一无所知的鸣人，正抱着奶瓶，对着一只爬过窗台的小甲虫，露出了他人生中第一个无意识的、灿烂的笑容。


    木叶的夜，依然深沉。


    但某些角落，开始弥漫开一种混合着悲伤、温馨、无奈与些许荒诞的奇异气息。


    属于漩涡鸣人的故事，以及围绕他展开的这场“人鬼合作育儿”的闹剧（或许还有未来的小说素材），正式拉开了帷幕。