蔺枳笑着点她，“就你最贫。对旁人，这样的话可万万说不得。”


    浣云缩了缩脖子，“奴婢晓得。”


    蔺枳撩开帘子往外瞧了一眼，淡声道：“打从一开始，这大公子就没打算娶我。荀氏与安氏，两大世家结亲，郎才女貌，自成一段佳话，他怎舍得。”


    浣云宽慰道：“我瞧二公子就比大公子好，定不会让姑娘平白受人欺侮。过几日大娘子来了，我家姑娘再不是举目无亲的了。”


    “姚姨只是来京暂住一段时日，待我成了婚，她还是要回西南去的，终究得靠我自己。”


    蔺枳摸了摸腰间的香囊，万般滋味涌上心头。往后这路，她能走多远，尚且不知，就是在荆棘地里走得满脚鲜血，她也要手刃仇人才肯倒下。


    太傅府与荣昌侯府不过相隔几条街的距离，双方既都有意结亲，荣昌侯不日便备礼请了媒人，登安家的门。过了明路，这桩婚事就算是定下了。


    荀无栖亦未闲着，这日恰是姚大娘子抵京的日子，过午就在码头边候着了。近两个月来，蔺枳上回看见他，还是千金阁商议那会儿。若非荣昌侯发了话，她估计成婚当日才能再见到他。


    夏日炎热，两人坐在一旁的茶肆里，忽闻码头的人嚷嚷，自洛阳来的船到了。蔺枳忙走到码头上寻人，在攒动的行客中找了片刻，清楚地瞧见一袭素衣的姚大娘子，正同身后抬了两箱东西的小厮一齐下船。荀无栖一个不注意，蔺枳已混迹在往来人群中，不见身影。


    那边相隔不远的漕船正在卸货，突然来了一伙儿人掠夺财物，两拨人就这样在栈桥上打了起来，惊得四下的人各自逃窜。几艘船挤在一块靠岸，本就让码头拥挤不堪，如今猝然生乱，更是推天抢地的，生怕走慢一刻，小命就交代在这儿了。


    “母亲当心！”蔺枳急将姚大娘子拉到身边，又听一声叫唤从惊慌的人群中冲出来。


    “林姑娘！”


    蔺枳忙侧身退了几步，这才没被黑衣人的刀误伤。回过神来低头一瞧，脚已踩在栈桥边缘，只差半步，就要掉进河里了。转眼间，荀无栖已赤手空拳站在她们面前，踹开数个挥刀砍来的船夫，护着她二人到了安全的地方，又匆匆折回码头去。


    “荀——”


    蔺枳转身喊他的时候，甫才看见桥上有一个与母亲走散的孩子，挤在人群中，不知所措地哭。过了一会儿，金冠束发的蓝衣少年将小童抱了回来，妇人感激涕零地躬身拜谢。


    荣昌侯分了宣平坊的一处私宅与林家暂住。马车上，姚大娘子生怕她伤着了又不知道叫疼，检查了数遍才肯放心。见她比离家前气色好了一些，亦知侯府并未亏待她，但还是止不住地心疼。


    荀无栖随姚大娘子的两个箱子走在前头，亲自将母女二人扶下车，入宅打点妥当，乖乖吃了中饭，方才离开。各处厢房都空着，姚大娘子却要与蔺枳睡在一起，道是要好好陪她度过最后的闺中岁月。


    收拾罢了，姚大娘子拉她到那两木箱前，里边装着两套紫色的蜀锦衣裙，三匹织布，一小盒银饰，梳妆用的木梳、篦子，还有些许的银钱。


    “姚姨，我有钱，带上京的积蓄都没怎么用呢。”


    姚大娘子合上两个箱子，“那些是你的钱。咱家不如你家，没能给你三船五车的嫁妆，但好歹是一点心意。你父母不在了，只有我能看着你出嫁，总得让我替他们尽点力罢？”


    姚姨好似真的拿她当自己女儿一般，此番来京，只是为了她能有一个好归宿。这门亲事，她认真不得，荀无栖亦不会上心，最看重的人竟是姚姨。蔺枳轻声应了，走到里间替姚姨铺床，她又与她说起阿玉来。


    “你说不要将阿玉带来，我便没带。可想他了？”


    听见幼弟的名字，那张稚嫩的小脸仿佛就浮现在眼前，蔺枳心底荡开一股暖意。她不是一个合格的姐姐，但他只有留在西南，才能平安地长大。


    “再想他亦不能来。姚姨没有告诉他我要成婚了罢？”


    “你说的我都好好记着呢。”姚大娘子走到榻边，握过她的手，“枳丫头，你可想好了？就算嫁入侯府再回头，也还来得及。”


    蔺枳牵起一个笑，“姚姨，从离开你们的那刻起，我就没想过再回头。”


    “好。想做什么就大胆去做，阿玉就放心交给我们。”


    蔺枳带着幼弟投靠林家的时候，姚大娘子不是没劝过她，就算豁出性命，这个仇她也一定要报。


    “谢谢姚姨，若生变故，我定不拖累你们。”


    姚大娘子忍着泪，轻轻将她拥到怀中，“傻孩子，说什么拖累不拖累的话。你家突遭变故，我们也是有心无力，独你有这个魄力与胆量，只身一人入京，你父母在上边瞧着，不知该有多心疼。”


    林家原育有一儿一女，蔺枳与蔺玉来了之后，夫妇二人权当姐弟俩亲生儿女一般，一口饭不少，一句关心不落，就连蔺枳要冒这个险，他们亦竭尽所能地支持。如今为了她嫁得体面，姚大娘子还将私藏的嫁妆带入京来。


    “姚姨……”蔺枳对不起林家，若此仇得报她仍活着，定会用余下半生去报答这份还不尽的恩。


    姚大娘子仰头收泪，抚着哭得不能自已的人儿，郑重地嘱咐她：“枳丫头你记住，活着最大。无论发生什么，都要活下去，好么？”


    姚姨若是知道她已抱着必死的决心，定不会放任她走上这条路。蔺枳颤着声应下，不敢再看她的眼睛。此后几日，姚姨都坚持留在她屋内，非要拥着她入睡才安心。


    荣昌侯前来提亲的那日，两个时辰内，这消息就传遍了东京，雪花似的宴帖飞入宣平坊的私宅。蔺枳去了这个去那个，三个月下来，也算是将整座东京城的贵女七七八八认了个遍。有时候只是女眷插花喝茶，有的雅宴则是男女皆至。


    两日后信国夫人摆的鲈脍宴，便是广邀贵胄的大宴。喜食鱼脍者早早就盼着了，每年只有这个时候，才能在信国公府吃到从松江用冰船运来的鲈鱼，价值何止千金，非信国公府这样的高门，是轻易吃不起的。


    自婚事定下，荀无栖三番五次想回明灵山，以知会师父为借口，不让他去，就是将他摆在不敬师长


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    的位置上。可惜荣昌侯已当了他十六年父亲，一撅屁股就知放的什么屁，荀无栖次次逃跑都被他爹逮个正着，拎着衣领就给揪了回来。隔两日他就得去私宅陪姚大娘子说说话，连出门听曲的趟儿都减了不少。


    这次鲈脍宴虽不比前边的各种宴席正式，却是各色宾客涵盖最广的一次，听说长公主是信国夫人的外甥女，她亦会来。


    蔺枳不由得紧张，万一说错什么话，惹到哪位贵人，那她所有的努力都将付诸东流。荣昌侯亦是想到这层，令荀无栖到私宅接她一同前往。


    “不必紧张，信国夫人还算好相与的，不会随意在人前甩脸。你若实在担心就跟着谈珞瑛，她来惯了，知道什么会触碰信国夫人的禁忌，尽管问她。”


    “好。”他这样一说，蔺枳的不安的确轻了一些。


    马车很快在信国公府门前停下，荀无栖没有同从前那般一个人先跑没影了，而是将她交到谈珞瑛手上，才大步离开。宴席还未开始，信国公府的菊花亦开得很好，大半的人都聚在府内花园赏菊。


    这些日子蔺枳与安祺常常见面，关系亦亲近了不少。毕竟日后是要做妯娌的，哪能闹得水火不容、剑拔弩张的，何况安家四姑娘可从未在明面上为难过她。倒是那范家五姑娘净会犯蠢，每回都胡乱出头。


    “日日穿成这般，不知道的，还以为家中没了人，正居丧呢。”


    蔺枳只是与谈珞瑛在一簇墨菊旁站着，范柯颖就夹枪带棒地凑上来数落，好没道理。


    “日日瞧我穿得如何，妹妹可得仔细学着些，素净有素净的好。往后相看，打扮得淡雅些，才好将那些个眼高手低的摘出去呢。”


    “你还没嫁给荀无栖呢，真当自己是侯府二奶奶了？”范柯颖挽过安祺的手，哼了一声，“祺姐姐才是货真价实的侯府大奶奶，过些日子就要与荀大公子成亲了，你可说不准。”


    谈珞瑛将蔺枳护在身后，很是不满，“我以前怎么没发现你这般讨人厌？侯府聘礼都下了，只是婚期在明年，怎就说不准了？祺儿不也还没成婚么，这就叫上大奶奶了，也不害臊。”


    “天爷，知道的，说是为好友高兴；不知道的，还以为她是她继母呢，巴巴地盼着她明日就嫁进府去，急个什么劲儿。”也不知那边是谁说了一句，不遮不掩地传到她们耳中。


    “是谁在说话！你才是她继母呢！”范柯颖都快急哭了，万般无措地看向安祺。


    “有我在，我看谁敢欺负我们芷儿。”谈珞瑛亦挽过蔺枳的手，接着赏菊。


    “安祺！”


    一声中气十足的叫唤，将众人的注意都吸引了去。只见一身着骑装、高束马尾的女子大步流星地朝这边走来。


    “谁是安祺？”


    谈珞瑛与蔺枳下意识齐退两步，范柯颖见势不妙，迅速撒手躲到一旁。答案显然。


    “啊——”


    骑装姑娘二话不说，一把揪住了安祺的头发。她三人惊得目瞪口呆，谁也没反应过来，心都颤了颤。


    “你个妖精！谁让你勾引荀家大哥的！”