用过晚饭，天色已经暗了下来。


    方家小院的石桌上点了一盏油灯，昏黄的光晕在夜风中微微晃动。


    方守朴泡了一壶茶，给宁默倒上一杯，又给自己倒了一杯。


    周彪坐在旁边的石凳上，手里捧着一碗茶，咕咚咕咚喝得豪迈。


    方若兰坐在父亲身侧，静静听着，偶尔抬眼看向宁默，目光里带着几分好奇。


    “宁公子。”


    方守朴抿了口茶，慢悠悠地开口道：“老夫冒昧问一句，你是湘南解元，按理说在湘南应该前程似锦，怎么孤身一人跑到京城来了？”


    宁默端着茶盏，沉默片刻。


    月光洒在他脸上，照出眉宇间那抹淡淡的复杂。


    “院长有所不知。”


    他放下茶盏，略带几分苦涩道：“学生这个解元，差点丢了命。”


    方守朴眉头一皱：“哦？”


    方若兰也抬起头，美眸中闪过一丝关切。


    宁默没有隐瞒，将这些日子的经历缓缓道来……


    “学生本是湘南江州清水县人，寒门出身，父母早亡，靠着宗族接济读完童试，中了秀才。去年乡试，学生侥幸拿了第一，本以为能借此科举入仕，光宗耀祖。”


    他说得很平静，像是在讲别人的故事。


    “可就在乡试之后，学生被人举报舞弊。”


    方守朴脸色微变：“舞弊？”


    “是。”


    宁默点点头，“举报学生的人，是湘南望族陈家的子弟。他拿出所谓的‘证据’，说学生在考场上夹带小抄。那证据做得天衣无缝，有证人，有物证，有考官的签字画押。”


    “学生百口莫辩，被打入死牢，等候处斩。”


    “是的！”


    周彪点了点头，在一旁附和，神色肃穆。


    方若兰的手微微攥紧，指节泛白。


    她张了张嘴，想说什么，却只发出一声极轻的吸气。


    方守朴的脸色凝重起来：“后来呢？”


    “后来……”


    宁默顿了顿，“学生被周家买去当了奴仆。”


    “奴仆？！”方守朴脱口而出。


    方若兰的睫毛颤了颤，那双清澈的眸子里，有什么东西在微微闪动。


    “是。”


    宁默的声音平静道：“周家是湘南望族，他们家的大小姐，就是……周清澜。”


    周清澜这个名字，在京城并不陌生。


    方守朴眉头一皱：“周清澜？京城解元周清澜？”


    “是她。”


    宁默点点头。


    方若兰自然也是知道周清澜的，神色中有一丝微不可察地失意，轻声问：“宁公子，你……你怎么会去周家当奴仆？”


    宁默笑了笑，那笑容淡淡的，看不出什么情绪：“机缘巧合吧，周家需要奴仆，然后就花了银子，把学生买了出来，签了身契，成了周家的奴仆。”


    方若兰愣了愣，但也知道衙门跟世家的一些勾当，买死囚当奴仆……京城也不是没有。


    方守朴沉默片刻，又问：“那你是怎么翻案的？”


    “说来话长，但青莲寺差不多是转折点吧……”


    宁默端起茶盏，抿了一口，“周家夫人要为老爷祈福，需要几个奴仆，于是就跟着去了，闲来无事，便跟方丈澄观大师论佛……”


    “论佛？”方守朴挑了挑眉。


    宁默点点头：“方丈是个通透的人，学生与他论了几次，他说学生有慧根，便向周家夫人举荐……后面周大小姐回来探亲，举办了一场诗会……而有了方丈的举荐，便带上了我！”


    “诗会？”方守朴追问。


    “是。”


    宁默放下茶盏，道：“那场诗会，学生作了几首诗，侥幸得了第一，周家这才发现学生有点用处，便出面为学生洗涮冤屈，恢复功名，那个举报学生舞弊的陈家子弟，被判充军，此事才算告一段落。”


    他说得轻描淡写，仿佛那些生死一线的时刻，不过是寻常经历。


    可方守朴和方若兰都清楚，这轻描淡写的背后，藏着多少凶险。


    死牢。


    待斩。


    **为奴。


    每一个词，都重如千钧。


    方若兰的手指微抖，她垂下眼帘，不让别人看见自己眼中的情绪。


    方守朴沉默良久，才长长地叹了口气：“没想到，你还有这般经历。”


    他端起茶盏，又放下，目光复杂地看着宁默：“能从死牢里活着出来，还能翻案恢复功名，不容易，真的不容易。”


    宁默微微一笑：“院长谬赞，学生不过是运气好罢了。”


    “运气？”


    方守朴摇摇头道：“这世道，光有运气可不够，你有胆识，有韧性，有才华，缺一不可。”


    他顿了顿，忽然想起什么，问道：“你在青莲寺与方丈论佛，你还懂佛理？”


    宁默道：“只是略懂……”


    “难得！”


    方守朴忍不住感慨道。


    可就在这时，宁默忽然想起一个人……江北金光寺的法慧。


    那位三十岁便精通《金刚》《法华》等十三部大经，以辩才无碍、佛理犀利著称的“辩才佛子”。


    当初在青莲寺，两人论佛，法慧输得心服口服，临别时还说“有缘京城再见”。


    如今自己真的来到了京城，也不知道他有没有凑足百布袈裟，成为佛门总坛高僧。


    宁默端起茶盏，抿了一口，目光望向远处。


    “宁公子？”


    方若兰的声音忽然响起。


    宁默回过神，看向她。


    方若兰那双清澈的眸子正望着他，眸中带着几分关切：“公子在想什么？”


    宁默笑了笑：“没什么，想起几次论佛的一些往事……”


    方若兰轻轻点头，没有追问。


    方守朴却忽然问道：“宁公子，你方才说，与几次论佛，不仅仅只是略懂佛法吧……那除了方丈，可还与其他僧人论过？”


    宁默愣了一下。


    他看向方守朴，发现对方的目光里带着几分探究。


    这是在……验证自己说的话？


    宁默心中了然，面上却不动声色，淡淡道：“论过。当时正巧有位游方僧人，学生与他论了一场。”


    “游方僧人？”


    方守朴挑了挑眉，“哪个寺的？”


    “江北金光寺。”宁默如实道。


    方守朴眉头微微一皱：“金光寺？那可不是小寺庙。江北金光寺，在京城佛门中也有些名头，你说的那个游方僧人，叫什么？”


    宁默沉默片刻，道：“法慧。”


    “法慧？”


    方守朴想了想，摇摇头，“没听过，金光寺的高僧，老夫倒是知道几位，法字辈的……法明、法空、法净，法慧倒是头回听说。”


    宁默没有多说。


    他总不能说，那个法慧是流传在外的“辩才佛子”吧！


    这太装哔了！


    “不管怎么说。”


    方守朴摆摆手，道：“你能在那种处境下，还有心思与人论佛，这份心性，老夫佩服。”


    他端起茶盏，朝宁默举了举：“来，以茶代酒，老夫敬你一杯。”


    宁默连忙端起茶盏，与方守朴轻轻一碰。


    方若兰在一旁静静看着，眸光在宁默脸上停留了片刻，又飞快移开。


    夜风吹过，竹叶沙沙作响。


    油灯的火苗轻轻晃动，在宁默脸上投下忽明忽暗的光影。


    方若兰看着那张侧脸，忽然觉得心跳快了一拍。


    她连忙低下头，假装去看茶盏。


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    ……


    接下来的两天，宁默便在方家小院住了下来。


    白天，他帮着方若兰做些家务，劈柴挑水，洗衣做饭，什么活都干。


    周彪也没闲着，被宁默拉着一起帮忙，虽然笨手笨脚，但胜在力气大，劈柴挑水倒是把好手。


    方若兰的手伤还没好，宁默便包揽了厨房的活计。


    他做的饭菜，虽然简单，却格外可口。


    方守朴每顿都吃得心满意足，连声夸赞。


    方若兰则吃得很少，总是低着头，默默夹菜，偶尔抬眼看向宁默，又飞快移开目光。


    那目光里，有感激，有好奇，还有一丝说不清道不明的……情愫。


    方守朴看在眼里，心里那点古怪的感觉越来越强烈。


    这小子，怎么越看越顺眼？


    长得周正，有才华，会做饭，待人接物不卑不亢，遇事沉稳冷静，关键是对若兰细心体贴……


    方守朴想着想着，忽然又狠狠掐了自己一把。


    方守朴啊方守朴，你想什么呢？


    若兰才十八！


    可转念一想，十八也不小了，该说亲了。


    那周文斌，仗着家里有几个臭钱，也有好的家世，趾高气扬的，一副天王老子的做派。


    若兰若是跟着他，能有好日子过？


    再看看宁默……


    虽然出身寒门，虽然现在一无所有，但人家有才华，有心性，有韧性，这样的人，只要有机会，早晚能出头。


    若是他能中个进士……


    方守朴想着想着，忽然回过神来，老脸一红。


    呸！


    自己在想什么？！


    人家宁默什么都没说，自己倒先盘算起来了。


    他干咳一声，端起茶盏猛灌了一口，把那些乱七八糟的念头压下去。


    ……


    这天傍晚。


    夕阳的余晖洒在小院里，给那几株竹子镀上一层金色。


    方若兰坐在石凳上，手里捧着一本书，目光却不时飘向厨房的方向。


    厨房里，宁默正在做晚饭，炊烟袅袅升起，飘散在暮色中。


    就在这时，院门被敲响了。


    “若兰！若兰！”


    一道清脆的女声响起。


    方若兰连忙起身，打开院门。


    门外站着一个十六七岁的少女，生得眉清目秀，穿着一身鹅黄的衣裙，脸上带着几分兴奋的红晕。


    “若兰，你在家啊！太好了！”


    少女一把拉住方若兰的手，叽叽喳喳地说起来。


    这少女叫林婉儿。


    是方若兰在顺天书院读书时结识的闺中密友，父亲是礼部的一个小官，家境殷实，性子活泼开朗。


    “婉儿，你怎么来了？”方若兰笑着问。


    林婉儿神秘兮兮地压低声音：“若兰，你知道不知道，明天京城要出大事了！”


    方若兰一愣：“什么大事？”


    “佛门总坛栖霞寺要举行高僧加冕仪式！”


    林婉儿眼睛亮晶晶的，“就是那个百布袈裟的仪式！听说那位高僧在外连败百座佛门寺庙，集齐了一百块袈裟布，要在栖霞寺正式加冕，成为京城佛门总坛的高僧！”


    方若兰眨眨眼，有些不解：“这……跟我有什么关系？”


    “怎么没关系？”


    林婉儿急了，“各大书院都被邀请了，好多懂佛的师兄都要去观礼，国子监的官员也会去，礼部的官员也会去！这可是难得的盛会，能见到好多大人物！”


    她拉着方若兰的手摇晃：“若兰，你陪我一起去吧！我一个人去多没意思！”


    方若兰犹豫了一下，看向厨房的方向。


    林婉儿顺着她的目光看去，顿时眼睛一亮：“咦？你家厨房里有人？谁啊？”