宁默跨过门槛。


    房间不大，约莫二十来平方，摆着十几张矮几，每张矮几后都坐着一个学子，正埋头答题。


    阳光从窗棂透进来，照得满室明亮，空气里弥漫着墨香，还有几分压抑的紧张感。


    小吏指了指角落的一张空矮几：“那是你的位置。卷子已经放好了，一个时辰后交卷。”


    宁默点点头，走到角落坐下。


    矮几上放着三份卷子，用细绳捆着。他解开细绳，展开第一份——


    经义卷。


    题目三道：


    “《论语·为政》：‘君子周而不比，小人比而不周。’请释‘周’‘比’之义，并论君子小人之所以分。”


    “《孟子·告子上》：‘鱼，我所欲也；熊掌，亦我所欲也。二者不可得兼，舍鱼而取熊掌者也。’请以此喻论义利之辨。”


    “《大学》云：‘古之欲明明德于天下者，先治其国。’请述修身、齐家、治国、平天下之次第。”


    三道题，都是经典中的经典，却问得刁钻。


    不是简单地考背诵，而是考理解，考阐发，考融会贯通。


    宁默看完，没有急着动笔，而是抬头打量了一圈四周。


    这一打量，他微微挑眉。


    坐在他左前方的一个锦衣学子，正低着头，目光却不时往袖口瞄，那袖口里，隐约露出半截纸边。


    小抄。


    宁默目光移开，落在右前方另一个学子身上。


    那人更过分，直接把手伸进怀里，掏出一张叠得整整齐齐的纸，展开看了看，又塞回去。


    而监考的人呢？


    一个穿着青袍的官员坐在最前面，手里捧着一本书，看得津津有味。


    偶尔抬头扫一眼，目光在那两个打小抄的学子身上掠过，却视若无睹，继续低头看书。


    宁默收回目光，嘴角微微勾起一抹弧度。


    特权。


    这就是特权。


    京城户籍的学子，可以在考场里打小抄而无人过问，外籍学子却要答更难一倍的三科卷子，稍有不慎就得卷铺盖滚蛋。


    不公平吗？


    当然不公平。


    但宁默心中没有愤怒，没有不平，反而出奇的平静。


    他想起城门口那些被逐出京城的读书人，想起他们绝望的眼神和不甘的呐喊，他们愤怒，他们不平，他们骂这该死的世道。


    可愤怒有用吗？不平有用吗？


    没用。


    唯一有用的，是让自己变强，强到能挤进这个圈子，成为规则的制定者。


    不服规则，理解规则，然后……


    成为规则。


    宁默深吸一口气，拿起笔，蘸了蘸墨，开始在卷子上落笔。


    ……


    一个时辰后。


    “时间到，停笔，交卷。”


    监考官的声音响起。


    宁默放下笔，将三份卷子整理好，起身交到前面的长案上。


    监考官看了他一眼，又看了看卷子上的名字，眼中闪过一丝意外：“湘南解元？动作挺快。”


    宁默拱了拱手，没有说话，转身走出考场。


    回廊里，那几个打小抄的锦衣学子正聚在一起，低声谈笑。


    “张兄，你那袖里乾坤练得越来越娴熟了，方才我都没看清你是怎么掏的。”


    “哈哈，小意思。王兄你那怀里的也不赖啊，那纸叠得整整齐齐的，一看就是精心准备的。”


    “那是自然，我娘特意给我缝了个暗袋，专门装小抄。”


    “啧啧，令堂真是用心良苦。”


    几人笑了起来，笑声在回廊里回荡。


    宁默从他们身边走过，目不斜视。


    一个锦衣学子看了他一眼，压低声音道：“那谁啊？怎么没见过？”


    “不知道，听口音像是外地的。”


    “外地的来咱们这儿考？那不是找死吗？”


    “管他呢，外地的死活，跟咱们有什么关系？”


    宁默充耳不闻，脚步不停，大步走出回廊。


    ……


    考核院正堂。


    方守朴正坐在槐树下闭目养神，听见脚步声，睁开眼，见宁默出来，连忙站起身：“考完了？”


    “考完了。”宁默点点头。


    “感觉如何？”


    宁默想了想，道：“不出意外的话，应该没问题。”


    方守朴眼睛一亮，脸上的皱纹都舒展开来：“好！好！走，进去找赵主簿。”


    两人走进正堂。


    赵主簿正靠在椅背上打盹，听见动静，睁开眼，打了个哈欠：“考完了？”


    “考完了。”方守朴拱手，“赵主簿，文牒的事……”


    赵主簿摆摆手：“文牒不急，卷子要送去批阅，三天内给结果。到时候你们书院的信鸽会收到函件，过了就来办，不过嘛……”


    他顿了顿，看向宁默：“不过就得立刻出京，一天都不能多待。”


    方守朴脸色微变：“三天？赵主簿，我这学生没有文牒，在京城待不了三天啊。昨夜巡检司已经来查过了，要不是老夫顶着，早就被带走了。三天后……”


    “那是你的事。”


    赵主簿打断他，语气淡漠，“规矩就是规矩，三天内出结果，至于你这学生这几天住哪儿，怎么躲巡检司，那是你的问题，本官管不着。”


    方守朴急了：“赵主簿，您通融通融……”


    “通融？”


    赵主簿笑了，“方院长，您在这京城待了几十年，什么时候见过国子监通融？”


    方守朴语塞。


    就在这时，宁默忽然开口道：“赵主簿，学生斗胆，敢问一句。”


    赵主簿看向他：“问。”


    “倘若批阅卷子需要三天，而学生又没有资格在京城停留，只能出城，如果学生没过还好，若是过了，国子监又找不到人，到时候该怎么办？若是院长上禀陛下……到时国子监如何答复？”


    宁默认真地看着赵主簿，既然是斗胆，但就不怕祸从口出。


    方守朴秒懂，立马跟着说道：“若是我这弟子过了，却找不到，导致萍州书院痛失天骄，我必定去陛下面前参国子监一本！”


    赵主簿没有说话，眯了眯眼睛，道：“你想如何？”


    宁默道：“若大人这边能给学生先办一个临时文牒，待考试结果出来就好，可行？”


    赵主簿愣了一下。


    他眨眨眼，想了想，捻须道：“临时文牒……好，那本主簿就给你办一个字据，等同临时文牒效应，有效期三天，三天内，凭此牒可在京城逗留，考试结果出来后，自动作废！”


    方守朴当即大喜：“那就办！现在就办！”


    赵主簿摆摆手：“要办可以，但是办这个临时文牒，得


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    要保人，免得在京城犯事找不到人，你们萍州书院，愿意保他吗？”


    方守朴正色道：“老夫以萍州书院院长的身份作保。”


    赵主簿点点头，从抽屉里取出一张空白文牒，提笔蘸墨：“姓名？”


    “宁默。”


    “籍贯？”


    “湘南府江州清水县人。”


    “功名？”


    “湘南乡试第一名，解元。”


    赵主簿笔尖顿了顿，抬头看了宁默一眼，眼中闪过一丝意外，随即继续落笔。


    写完后，他放下笔，拿起文牒吹了吹墨迹，递给宁默：“行了，拿着这个，三天内有效。三天后，若是考试通过，来换正式文牒，若是没通过……”


    他顿了顿，语气严肃了几分：“立刻离京，不得逗留。否则，巡检司的人拿了，别说临时文牒，就是方院长来了也保不住你。”


    宁默双手接过，郑重收入怀中：“多谢赵主簿。”


    赵主簿摆摆手，忽然想起什么：“对了，你这临时文牒上只写了你一人，你身边要是还有人跟着，也得办。”


    宁默一愣，随即道：“学生身边还有个书童，叫周彪。”


    赵主簿提起笔，在文牒背面添了几个字：“周彪，随从。”然后递给宁默：“行了，走吧。”


    宁默接过文牒，再次道谢，随后与方守朴一同退出正堂。


    ……


    走出考核院，阳光正好，洒在身上暖洋洋的。


    方守朴长舒一口气，脸上的紧张终于散去几分：“还好有临时文牒这规矩，不然这几天还真不好办。”


    宁默看着手中的文牒，上面盖着国子监的朱红大印，还有赵主簿的签名，虽然只是临时，但在京城，这就是护身符。


    “走吧。”方守朴拍了拍他的肩膀，道：“先回老夫那儿，等消息。”


    宁默点点头，将文牒小心收好，跟着方守朴朝国子监大门走去。


    ……


    与此同时。


    国子监，广业堂。


    二楼一间雅致的茶室里，茶香袅袅，丝竹声声。


    国子监祭酒林文渊正斜倚在软榻上，手里捧着一盏茶，神态悠闲。


    他年约五十，生得清癯儒雅，三缕长髯垂在胸前，颇有几分仙风道骨。


    下首坐着几个官员，都是国子监各堂的主官，有的在低声交谈，有的在品茶，有的在闭目养神。


    “林大人。”


    一个身穿绯袍的官员拱了拱手，“各大书院推选学子来国子监旁听的事，您看……”


    林文渊抿了口茶，慢悠悠道：“不急。先让各书院自己考一轮，把最出色的报上来。到时候咱们再统一考核，择优录取。”


    “是。”那官员点头应下。


    另一个官员凑过来，笑道：“林大人，听说顺天书院那边，有几个学子相当不错，周夫子家的公子周文斌，据说经义极好，诗词也不错。”


    林文渊点点头：“周文斌？嗯，老夫听说过，周夫子教子有方，倒是可造之材。”


    “还有崇文书院的张明策，策论写得极好，上次月考，拿了甲等。”


    “明道书院的李成诗，诗赋出众，听说在京城小有名气。”


    几个官员纷纷开口，推荐自己看好的学子。


    林文渊一一听着，时而点头，时而抿茶，神色淡淡。


    就在这时，门外传来叩门声……