“你立刻动身，带上厚礼，赶在苏北周氏的人抵达湘南之前，在半路上截住他们！”


    贾存信吩咐道：“你陈家在湘南也算是地头蛇，苏北周氏虽是本家，但强龙不压地头蛇，我们可以向他们**利害，寻求合作！”


    “合作？”


    陈子安愣了一下，有些迟疑道：“他们是要来吞并湘南周家的，会和我们合作？”


    “蠢！”


    贾存信斥道：“湘南周家的产业，我们陈家可以不要大头，甚至可以帮他们顺利接手，但条件是……他们必须配合我们，彻底压垮周清澜，弄死宁默！”


    “只要宁默没了，你我都能平安落地！”


    “到时候苏北周氏得了实利，我们除了心头大患，各取所需！”


    陈子安恍然大悟，脸上恢复了几分血色：“对！对！世叔高明！我这就去准备，定要说服苏北周氏与我们联手！”


    “记住，姿态放低些，但也要让他们看到陈家在湘南的能量。”


    “是！小侄明白！”


    陈子安重重点头，脸色好看了许多。


    起码还有机会！


    ……


    两日后，湘南与江北交界处的官道驿站。


    一队车马缓缓停下，虽不算极度奢华，但规制严谨，仆从肃静，透着一股沉淀下来的世家气度。


    这正是从苏北南下的周氏本家队伍。


    为首一辆宽敞的马车内，坐着两人。


    主位是一位年约五旬，面容清矍，眼神锐利的老者。


    正是苏北周氏此次南下的主事者，周柏川，论辈分是周佑安的堂兄。


    下首坐着一位二十出头的青年，是周柏川的次子周明轩，眉宇间带着世家子弟的骄矜。


    “父亲，再有两天，便可抵达湘南府城了。”


    周明轩道：“听说佑安叔病得不轻，湘南那边如今是清澜堂妹在主事？”


    周柏川捻着胡须，缓缓道：“一个女娃子，再能干，能撑得起多大的天？”


    “湘南周家这份家业，终究还是要回归本家，由男丁执掌，方能长远，此次我们前来，便是要协助他们，稳住基业。”


    周明轩笑道：“父亲说的是，不过，前方有消息传来，说那周清澜似乎找了个未婚夫，叫什么宁默，据说还有些才名，在什么梅园诗会上出尽了风头。”


    “赘婿而已。”


    周柏川不屑一顾，冷笑道：“无根浮萍，攀附高枝，在真正的世家力量面前，翻手便可**。”


    “那倒也是！”


    周明轩微微颔首，是这个理！


    就在这时。


    马车外传来仆从禀报：“老爷，二少爷，湘南陈家的陈子安公子，在驿站外求见，说是特来拜会。”


    “陈家？”


    周柏川眉头微皱，“湘南四大望族之一？他们来做什么？”


    “想必是听到了风声，想提前来探探口风，或者……卖个好？”周明轩猜测。


    周柏川略一沉吟：“让他进来吧，听听他说什么。”


    不多时，陈子安被引至马车前。


    他今日特意收拾过，恢复了往日的儒雅装扮，只是眼底的焦虑却是无法掩盖。


    他对着马车躬身行礼：“湘南陈子安，拜见周世伯，周世兄。”


    周柏川掀开车帘，露出半张脸，打量了一番陈子安，淡漠道：“陈公子不必多礼，老夫途经此地，不知陈公子有何见教？”


    陈子安忙道：“世伯远道而来，子安作为湘南子弟，理当尽地主之谊。”


    “此外……子安确有一事，想与世伯商议，关乎湘南周家，也关乎世伯此行能否顺利。”


    “哦？”


    周柏川眼神微动，“陈公子请讲。”


    陈子安上前两步，当下压低声音，将贾存信那套说辞稍加修饰，娓娓道来。


    重点强调宁默如何狡诈，周清澜如何倚重此人对抗内外，以及此人存在对苏北周氏顺利接管湘南产业的潜在威胁。


    似乎深得周家产业的各大掌柜和主事认可，是个非常危险的人物……


    最后，他诚恳道：“世伯，湘南周家产业，本当归于本家，此乃天经地义。”


    “我陈家愿倾力相助世伯，扫清障碍，只求世伯在事成之后，能与我陈家守望相助，并在宁默此獠之事上，行个方便。”


    “因为我陈家与宁默……有些恩怨！”


    他满脸期待地看着周柏川。


    然而。


    周柏川听完，脸上却并未露出陈子安预想中的热切或赞同，反而浮现出一抹淡淡的讥诮。


    “陈公子。”


    周柏川缓缓开口道“多谢你告知这些，不过，这是我周家族内事务，一个区区分支的赘婿，我周氏本家自有手段处置，还不劳外人费心。”


    陈子安脸色一僵，道：“世伯，那宁默并非易于之辈，周清澜也……”


    周柏川打断他，冷声道：“陈公子，我苏北周氏百年望族，处理一个分支、一个赘婿，若还需借助外力，与他人分利，传出去岂非笑话？”


    “湘南周家的一切，本就姓周，自然该由周家人全盘接手。哪有将自家东西，分给外人的道理？”


    他顿了顿，看了眼陈子安瞬间惨白的脸，毫不留情道：“至于你与那宁默的恩怨，是你陈家之事，与我周氏无关，陈公子，请回吧！”


    说完，直接放下了车帘。


    “世伯！世伯！”


    陈子安当时就急了，但也只能眼睁睁地看着车队走远。


    他呆立原地。


    这苏北周氏……真是好生高傲，根本不屑与他联手。


    甚至将他当做觊觎周家产业的外人！


    事实上……也没毛病！


    “怎么办……为什么事情突然就发展成这样了？一个寒门而已，凭什么将局势变成这副模样？”


    陈子安很是不甘，总觉得哪里不对劲。


    宁默要是真的那么妖孽，怎么会那么顺利的被他们做局下狱？


    感觉就像是两个人似的。


    ……


    马车内，周明轩有些不解：“父亲，陈家主动示好，为何拒绝？他们毕竟是地头蛇，或许真能帮上忙。”


    周柏川闭目养神，淡淡道：“轩儿，你要记住。第一，湘南周家的产业，必须完完整整拿回本家，不容外人染指分毫。与陈家合作，无异于引狼**，事后如何分割？徒生事端。”


    “第二……”


    他嘴角勾起一抹弧度，道：“一个寒门赘婿，一个支脉女娃，若我苏北周氏还需借助外力才能拿捏，岂非显得本家无人？正好，借此机会，也让湘南那些人看看，什么才是真正的世家底蕴与手段！”


    周明轩恍然，敬佩道：“父亲深谋远虑，儿子受教。”


    ……


    与此同时，湘南布政使司衙门后堂。


    气氛


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    与知府衙门的阴郁截然不同，却同样凝重。


    湘南巡抚冯正端坐主位，年约四旬，面容方正，不怒自威。


    下首坐着提督学政范文程，清瘦儒雅，此时眉头紧锁。


    客位上，平阳郡主已换回女装，一身鹅黄色宫装，娇艳明丽，但神色严肃。


    “郡主殿下所言，下官等已悉知。”


    冯巡抚声音沉稳，正色道：“科场舞弊，乃朝廷大忌，动摇国本，若宁默一案真有冤情，自当彻查，还士子公道，肃清考场歪风。”


    范学政微微颔首，接着说道：“下官忝为学政，竟不知治下发生如此骇人听闻之事！”


    “若湘南知府贾存信真敢勾结士绅，构陷解元，夺人功名，实乃斯文败类，罪不容诛！只是……”


    “郡主，此案毕竟已经府衙审定，若无确凿新证，骤然推翻，恐惹非议，也需顾及朝廷法度程序。”


    平阳郡主早已料到他们会如此说，从容道：“冯大人，范大人，我并非要求立刻推翻原判，更非以势压人。”


    “只是此案疑点颇多，宁默之才华，此前在梅园诗会上，整个湘南才俊有目共睹，我更是亲眼所见，这般才学，乡试夺魁本是情理之中，舞弊之说，实在令人难以信服。”


    她顿了顿，继续说道：“我只是恳请二位大人，正式行文，重启调查，不预设结论，只求查明真相。”


    “若宁默果真舞弊，自然法理难容，若确系冤屈，也好还他清白，更彰显朝廷公正。二位大人明察秋毫。”


    这话说得相当漂亮，既给了压力，又给了台阶。


    更将明察秋毫的功劳预留给了两位大员。


    冯巡抚与范学政对视一眼。


    平阳郡主代表着荣郡王府，乃是天潢贵胄，她的面子不能不给。


    况且，此事若真如她所言，是一桩大**，那么查明真相、**昭雪，对他们二人而言，也是一项极大的政绩和清誉。


    反之，若置之不理，万一将来事情闹大，被御史参一个‘失察’‘昏聩’，反而得不偿失。


    “郡主殿下心系士林，体察民情，下官佩服。”


    冯巡抚终究还是点头，道：“既然如此，下官便与范学政联署，发文责令湘南府衙，按察使司，会同重查今科乡试宁默舞弊一案！务必查清事实，禀公处置！”


    范学政也郑重道：“下官附议。并将行文各府县学，重申科场纪律，以儆效尤。”


    平阳郡主展颜一笑，起身微微一福：“本郡主代湘南士子，谢过二位大人主持公道！”


    “郡主言重，此乃下官等分内之事。”


    随后平阳郡主也告辞离开……


    送走平阳郡主后，冯巡抚与范学政回到堂内。


    “范大人，此事你怎么看？”冯巡抚沉声问道。


    范学政捻须沉吟，道：“郡主殿下亲自过问，此事怕是不简单。”


    “那宁默之才，其实下官已有耳闻，诗会佳作已传遍城内，确实惊才绝艳，贾存信……恐怕真有猫腻。”


    “既然我等已决定重启调查，便须雷厉风行，派可靠之人督办，以免有人狗急跳墙，毁灭证据，甚至……对那宁默不利。”


    冯巡抚点头道：“不错！我看就立刻选调精干人员，成立查案小组，本官亲自督办！”


    “你从学政衙门也派专人协同，同时，发函提醒周家，注意保护宁默安全。在真相大白之前，他不能出事。”