回周府的路上，宁默与周大小姐周清澜的两顶轿子，一前一后，在街道上穿行。


    宁默坐在轿中，闭目养神，脑中却在飞速盘算。


    诗会一战，虽大获全胜，但局面反而更加复杂。


    陈子安与贾存信绝不会坐以待毙，必会疯狂反扑。


    平阳郡主虽表态支持，但郡王府的态度是什么？


    而且平阳郡主也表示……自己有情敌，而且心眼小。


    一个能够让平阳郡主平等视之的人，怎么可能是普通人，所以自己……处境依旧堪忧。


    可以说是从一个坑，又掉进另外一个坑。


    而周府内部的事，尤其是两位夫人……


    “女人越多，时间管理上，更要……见缝插针了！”


    宁默揉了揉眉心。


    “姑爷，到了。”


    这时，轿外传来小齐的声音。


    宁默睁开眼，掀帘下轿，才发现居然已经到周府了。


    而后在小齐的带领下，前往海棠苑。


    此时。


    海棠苑的灯笼已然亮起，昏黄的光晕在晚风中摇曳。


    等宁默进入院中的时候，周清澜已先一步站在院中。


    月色下她的侧脸清冷如霜，听到动静转过身来，目光落在宁默身上。


    “随我来书房。”


    她言简意赅，转身就走。


    “好！”


    宁默跟了上去。


    书房内，烛火通明。


    周清澜在书案后坐下，并未让宁默就坐。


    “小齐，你先出去吧！”


    她抬手屏退了跟进来的小齐，等房门关上，才抬眼看向站在案前的宁默。


    “今日诗会上的表现，你做得很漂亮。”


    “诗会夺魁，身份揭露，引动郡主介入……步步都踩在了最好的时机。”


    周清澜没有掩饰对宁默的认可与赞赏。


    毕竟在京城见过不少同龄俊杰，能够像宁默这样循序渐进，步步为营，善于抓时机的人，还是凤**麟角。


    宁默微微躬身：“全赖大小姐运筹帷幄。”


    “不必谦逊。你的才华，超出我的预期。”


    周清澜顿了顿，看了眼刚才放在案上的《墨虾图》，道：“但接下来，才是你与我真正的难关。”


    她抬头看向宁默，继续说道：“贾存信与陈子安必会反扑。陈家是湘南望族，树大根深。贾存信能在知府位置上坐稳，朝中未必无人。平阳郡主虽仗义执言，但郡王府……不大可能会帮你！”


    ‘果然……’宁默心中一惊。


    该不会周清澜是荣郡王的……禁、？


    还是说荣郡王的某个世子？


    “我知道。”


    宁默点了点头，道：“郡主今日相助，更多是因惜才与路见不平，并不代表郡王府的意思……”


    周清澜眸光微动：“你倒是清醒。”


    她站起身，走到窗边，沉吟道：“所以，你我之间的婚……，至少在明面上，必须坐实。而且要快。”


    宁默心中了然。


    这是双赢。


    一旦自己是周家的赘婿，那就彻底跟周家绑在一块，知府跟陈家就暂时奈何不了自己。


    同样自己这个赘婿的身份，也能帮周清澜挡枪……挡苏北周家嫡系的枪！


    “我明白。”


    宁默点头道。


    周清澜微微颔首，神色突然一冷，道：“宁默，你须记住，你我之间是合作，我助你脱籍、翻案、复仇，你助我稳住周家、对抗外敌。除此之外，莫要多生枝节。”


    ‘这话说的，我对姓冷淡也没兴趣……’宁默心中这般想到。


    脸上却是郑重拱手道：“大小姐放心，我心中有数。”


    “最好如此。”


    周清澜走回案后，道：“你先回去歇着，明日一早，我会让母亲在松鹤堂设宴，正式向府中上下宣布你我‘婚事’。届时，你需要到场。”


    “好。”


    “另外……”


    周清澜从抽屉中取出一叠文书，推到案前，“这是你的奴籍文书，以及我让周伯暗中搜集的，关于贾存信与陈子安勾结的一些线索，你拿去看，心中有底。”


    “科举翻案之事，不能只靠郡主，我们自己也要有准备。”


    宁默心头一震，上前双手接过。


    奴籍文书……终于到手了！


    而这份关于贾存信与陈子安的线索，更是无价之宝！


    “多谢大小姐！”


    这次宁默的感谢，是带着几分真心。


    周大小姐是真干事，不玩虚的！


    周清澜摆摆手：“去吧。记住，从今夜起，你不再是‘小宁子’，而是我周清澜的未婚夫，宁默，言行举止上，须有分寸。”


    “我明白。”


    宁默点头，没有多说什么，深施一礼，便转身退出了书房。


    房门轻轻合上。


    周清澜望着那扇门，许久未动。


    手指无意识轻轻地敲着桌岸上，那张写着“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”的宣纸。


    不知道在想写什么。


    ……


    宁默回到雅院西厢房时。


    发现周府的护卫队长周彪，竟然等在那里。


    一见宁默，这个憨直的汉子立刻跳了起来，满脸兴奋：“兄弟！你可算回来了！”


    “今天诗会的事，府里都传疯了！都说你大展神威，把那些才子全都比下去了，连平阳郡主都为你说话！”


    他用力拍着宁默的肩膀，眼中满是骄傲：“我就知道我兄弟不是一般人！解元！嘿！我周彪居然和解元拜了把子！”


    宁默被他拍得龇牙咧嘴，心中却是一暖。


    “大哥过奖了，侥幸而已。”


    宁默笑道。


    “什么侥幸！那是真本事！”


    周彪大手一挥，随即又压低声音，神秘兮兮道，“兄弟，我听说……清澜妹妹当众说你是她未婚夫？这可是真的？”


    宁默露出尴尬的表情，笑着点点头：“算是吧。”


    “太好了！”


    周彪兴奋地搓着手，“我早看出来清澜妹妹对你有意思！这下好了，亲上加亲！以后你就是我正儿八经的妹夫了！”


    宁默：“……”


    这误会怕是解不开了。


    “对了兄弟！”


    周彪忽然正色道，“现在情况不同了，你既然是解元，那贾存信和陈子安那俩王八蛋肯定不会善罢甘休。”


    “从今晚起，哥哥我亲自带人守在你这雅院外，保准一只苍蝇都飞不进来！”


    宁默心中感动，本想拒绝，但想到情况复杂，守一下最好。


    当然……他绝对不是怕死。


    真的！


    于是宁默感动地拱手道：“有劳大哥！”


    “跟我客气啥！”


    周彪豪爽一笑，又叮嘱了几句，这才转身离开，去安排夜间护卫了。


    宁默这时候才觉得稍微有些安心。


    旋即关上门，走到桌边，就着烛火，翻看起周清澜给的那些文书。


    奴籍文书自不必说，关键是那叠线索。


    里面详细记录了贾存信近年来的几桩贪墨疑案，以及陈家在科考前后与贾存信的密切往来。


    甚至还有几个关键证人的线索……


    “周清澜……果然不简单。”宁默暗暗心惊。


    这些证据，显然不是一朝一夕能搜集到的。


    她


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    早就对陈家和贾存信有了防备，甚至可能在宁默出现之前，就已经在暗中调查了。


    自己这把刀，她选的还真是时候。


    正思索间，窗外忽然传来极轻微的叩击声。


    “谁？”


    宁默心头一跳。


    谁会半夜来雅院敲门，这可是大小姐的海棠苑。


    “是我！”


    王大山的声音在门外响起。


    宁默愣了一下，旋即明白，多半是三夫人要见自己了。


    宁默打开门。


    背对着他的王大山转身，深深地看了眼宁默，随后道：“长话短说，我已经打点好了，去见三夫人吧！”


    “……”


    宁默暗自心惊，王大山是个有本事的人啊！


    他没有多说什么，点头道：“好！”


    事情已经发生到这种地步了，自己肯定也是要去维护一下跟三夫人的感情的。


    当下宁默也没有耽搁，又换上了奴仆的衣服，跟着王大山前往漱芳阁。


    ……


    当宁默抵达漱芳阁的时候。


    月色下，沈月茹只披了一件素色披风，站在院中。


    王大山示意宁默进去，然后关上院门。


    “夫人！”


    宁默轻声唤道。


    沈月茹娇躯微颤，转身看向宁默。


    她未施粉黛，眼圈微红，此刻正幽幽地望着他。


    “我该叫你什么？”


    沈月茹声音微哑，“小宁子？宁解元？还是……周家未来的姑爷？”


    语气中，满是酸楚与怨念。


    宁默心中一叹，道：“夫人，进去说话吧！夜里风凉。”


    沈月茹咬了咬唇，但还是进入房间。


    宁默紧随其后，并顺手关上房门，已经做好今晚耕耘的准备。


    此刻，沈月茹站在房中，盯着宁默，泪水在眼眶中打转。


    “你骗我。”


    她盯着宁默，声音颤抖道：“你说你心里有我，说会护着我……可转眼，你就成了清澜的未婚夫！宁默，你告诉我，我在你心里，到底算什么？”


    “月茹。”


    宁默知道这个时候，只能先哄为上，当即就上前一步，握住她冰凉的手。


    这一声“月茹”，让沈月茹浑身一颤。


    “你听我解释。”


    宁默拉她坐下，斟了杯热茶塞到她手中，声音诚恳道：“我与大小姐的婚约，是假的。”


    沈月茹猛地抬头：“假的？”


    “没错。”


    宁默点头，正色道：“今日诗会上你也看到了，陈子安与贾存信咄咄逼人，周家内忧外患。大小姐需要一个人，来堵住陈家的嘴，来为周家争取时间和声势。”


    “而我，需要周家的力量来脱籍、翻案。”


    他看着沈月茹的眼睛，一字一句：“这是一场交易，各取所需，我与她，并无真情。”


    “我不想夫人为我冒险……所以我答应了！”


    沈月茹怔怔地听着，眼中的怨怼渐渐化为困惑与希冀：“真的？”


    “千真万确。”


    宁默认真地说道：“若非如此，我一个身负死罪的奴仆，何德何能，配得上湘南第一才女、周家大小姐？”


    沈月茹心中信了大半，但依旧还是不安：“那……那以后呢？假戏总要真做的时候怎么办？你们若是日久生情……”


    “不会。”


    宁默打断她，伸手拭去她脸上的泪，柔声道：“我的心里，早就住进了一个人，她温柔似水，待我以诚，在我最卑微的时候给了我温暖和希望。”


    “这份情，我此生不忘。”


    沈月茹脸颊绯红，心中甜涩交织：“你……你说的是我？”