周清澜的话音落下，诗会现场先是一片死寂，旋即一片哗然！


    “周家大小姐……竟与宁默定了婚约？！”


    “这是什么时候的事？我怎么没听说？”


    “宁默不是因舞弊案子而被判了斩刑吗？他怎么会出现在诗会上？”


    “莫非是周家劫狱了？”


    无数人心头剧震，交头接耳，议论声充斥整个梅园，每个人都觉得脑子有点不够用。


    信息量实在太大了！


    ……


    雅间内，三夫人沈月茹身子晃了晃，要不是握着椅子扶手，几乎要软倒在地。


    她脸色瞬间苍白，指尖深深掐入掌心，大脑一片空白。


    周清澜……竟然跟宁默定下婚约了？


    她怎么不知道？


    什么时候的事？


    宁默……他从来没对自己提过只言片语！


    一股难以言喻的酸楚、失落，还有被欺骗的刺痛感，瞬间充斥了她的内心。


    她看着下方场中，那个清冷绝艳，仿佛一切尽在掌握的周清澜，又想起宁默在她怀中时，那些温柔低语与信誓旦旦的承诺……


    难道……那些都是假的？


    只是他为了脱身、为了复仇，不得已的逢场作戏？


    沈月茹心乱如麻，只觉得眼前阵阵发黑，一股强烈的怅然若失占据她的内心，几乎让她喘不过气。


    ……


    隔壁雅间，二夫人柳含烟同样震惊地掩住了唇。


    她先是愕然于宁默的**……这个被青莲寺住持大为赞赏的小宁子，竟然是……那个湘南名动一时又迅速陨落的寒门解元。


    但旋即，一种难以言喻的羞耻感，让她脸颊不由地滚烫起来，浑身有些不自在。


    周清澜……虽说不是她亲生，但名义上也是周家的嫡长女，是她柳含烟名义上的“女儿”。


    自己竟然……竟然睡了“女、儿”的未婚夫？


    虽然此事无人知晓，但那种悖德与混乱感，依旧让她坐立难安，心中五味杂陈。


    但同时，一丝连她自己都不愿承认的念头悄然滋生……小宁子居然是解元……那自己之前与他……倒也不算太辱没身份？


    这念头一闪而过，立刻被她压下，换来更深的羞耻。


    ……


    与此同时，最高处的雅间中，大夫人周崔氏长吁一口气，一直悬着的心，终于重重落下。


    果然是他！


    女儿看中的人，真的是那个奴仆小宁子！


    不……现在不能叫小奴仆了。


    他是宁默，是今科湘南乡试本该位列榜首的解元！


    难怪他懂佛学，能得澄观方丈青眼，并且他的诗词书画易理，样样惊世骇俗！


    原来原因在这里！


    可随即，另一层更深的寒意涌上心头。


    小宁子是解元，那现在顶着解元之名的陈子安……又是什么？


    如果贾知府真的与陈家勾结，谋夺功名，陷害忠良……那这就是震动朝野的湘南科场大案！


    周崔氏捻着佛珠的手，微微颤抖起来。


    ……


    宁默静室外的栏杆前，女扮男装的平阳郡主瞪大了那双灵动的眼睛。


    小嘴微张，脸上满是难以置信之色。


    宁默？


    难怪她觉得这个名字有些熟悉，原来……他就是那个被湘南知府判定舞弊，判处斩刑的一日解元。


    刚才自己还说要为他扬名，眼下看来……这名气，根本不用自己去传扬了。


    今日之后，必定名动湘南乃至整个安南……


    “科举乃是朝廷抡才大典，国之重器！贾存信区区一个知府，竟然敢这么做？！”


    平阳郡主心中又惊又怒。


    她出身王府，自然深知科场清正的重要性。


    要是真如周清澜所言，那知府贾存信所为，简直就是胆大包天，自掘坟墓！


    但更让她心跳加速的，是周清澜后面那句话……


    “他，宁默，便是我周家贤婿！”


    周清澜……她竟然当众宣布，宁默是她的未婚夫？


    疯了！


    大哥对周清澜的心思，她这个做妹妹的再清楚不过。


    若让大哥知道此事……


    平阳郡主仿佛已经能看到大哥暴怒的模样，还有父王皱起眉头的样子了。


    她一时间心乱如麻。


    帮宁默？


    那岂不是间接与大哥作对？


    大哥对周清澜倾心多年，此事几乎王府上下皆知。


    可不帮？


    宁默这等惊世之才，若真被奸佞所害，蒙冤而死，那不仅是大禹朝廷的损失，更是天下文坛的憾事！


    她咬了咬牙，眼神逐渐变得坚定起来。


    事有轻重缓急，人有忠奸善恶，科场舞弊乃动摇国本之大恶，必须彻查！


    至于大哥那里……事后再说吧！


    ……


    场中。


    知府贾存信与陈子安，在经历了最初的极度震惊与恐惧后，终于勉强回过神来。


    两人对视一眼，都从对方眼中看到了孤注一掷的狠厉。


    不能认！


    绝不能认！


    一旦认下，就是万劫不复！


    贾存信深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪，官袍一抖，上前一步，脸上挤出一副痛心疾首又义正辞严的表情，声音陡然拔高：


    “周姑娘！你……你休要血口喷人！”


    他指着高处静室，厉声道：“宁默科场舞弊，人证物证俱在！本官依法审理，案卷清晰，程序完备，岂容你红口白牙肆意污蔑？！”


    “你周家为了悔婚，为了对抗陈家，竟不惜编造此等弥天大谎，甚至与朝廷钦犯勾结，妄图翻案！你……你眼中还有没有王法？！还有没有朝廷？！”


    他越说越激动，仿佛受了天大的委屈，转向在场众人，捶胸顿足，朗声道：“诸位同仁！本官为官一方，自问清廉勤勉，事事以朝廷法度为先！今日竟遭此构陷，实在是……实在是寒心啊！”


    陈子安也立刻反应过来，连忙接口，脸上适时露出悲愤与难以置信的神色：


    “清澜妹妹！我知你不愿履行父辈旧约，心中对我陈家、对我陈子安有所不满。可婚姻大事，父母之命，媒妁之言，你若不愿，大可直言，我陈家也非不通情理之辈！”


    “可你……可你怎能用如此手段？！”


    “你找来个不知何处来的狂徒，冒充已死罪囚，编造惊天谎言，污我清誉，毁我前程……清澜妹妹，你……你何其忍心？！”


    他声音微颤，仿佛伤心至极。


    “至于我陈子安是否配得上这解元之位……”


    他挺直腰背，脸上重新浮现出属于“解元”的傲然与自信，朗声道：“乡试放榜，我陈子安之名


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    高悬第二！宁默舞弊事败，功名剥夺，我依序递补为解元，此乃朝廷章程，湘南士林共见！”


    “反倒是你周家，为了悔婚，不惜行此下作手段，甚至妄图颠倒黑白！”


    “周姑娘，今日你若拿不出确凿证据，就休怪我陈子安……以诬告之罪，告上府衙，告上巡抚衙门，告上京城！”


    他最后一句，几乎是嘶吼出来，目光死死盯着周清澜，仿佛彻底失望。


    “对！证据呢？！”


    “空口无凭，岂能服众？”


    “周大小姐，此事关系朝廷法度，士林清誉，不可儿戏啊！”


    几个依附陈家的官员和学子立刻出声附和，现场气氛再次变得诡异起来。


    不少人看向周清澜的目光，也带上了怀疑。


    毕竟，科场舞弊案是经过府衙审理定案的，若没有铁证，单凭一面之词和宁默今日展现的才华，确实难以彻底翻案。


    才华高，不代表没有舞弊啊！


    几位诗社主事面面相觑，额头见汗。


    今日这诗会，怎地一波未平一波又起，眼看就要演变成无法收场的官非纠葛了！


    周家这次……玩得实在太大了！


    ……


    然后，就在这喧嚣鼎沸，争执不下之际。


    那处一直垂着竹帘的静室，帘子被一只修长干净的手，从里面轻轻掀开。


    一道身影，缓步走出。


    月白云锦长袍，衬得他身姿如松如竹。


    晨光落在他清俊的脸上，眉宇间再无丝毫遮掩与怯懦，只有一片历经劫难后的沉静坦然。


    以及眼底深处那压抑已久的锐利锋芒。


    他步履从容，走到栏杆之前，与平阳郡主并肩而立，目光平静地俯瞰下方。


    “宁默？！”


    “真的是他！”


    “他没死！他真的还活着！”


    场中顿时爆发出更大的惊呼！


    许多参加过今科乡试，或是见过宁默画像，听过他事迹的人，此刻终于彻底确认……


    眼前这个人，真的就是那个曾在放榜之日惊艳湘南，又迅速陨落的一日解元，宁默！


    那几个曾与宁默同赴乡试的寒门同窗，此刻更是脸色煞白，头几乎要埋到胸口，恨不得地上有条缝能钻进去。


    当初为了巴结陈家，也受困于胁迫和利诱，他们在宁默案中或多或少做了些伪证，也保持了沉默……


    如今宁默不仅没死，还以如此耀眼的方式归来，他们只觉得脸上火辣辣的，心中满是惶恐与羞愧。


    根本不敢跟宁默对视……


    ……


    “什……什么？”


    知府贾存信与陈子安，在宁默真容彻底暴露于光天化日之吓后，心猛地一沉。


    最后的侥幸也被彻底击碎！


    真的是他！


    他怎么会出现在这里？周家怎么敢？！


    巨大的恐惧再次占据两人的内心，但事情已经发展到了这种地步，他们退无可退！


    贾存信猛地一指宁默，声色俱厉：“宁默！你乃朝廷钦定死囚，竟敢私自**潜逃！此乃罪上加罪！来人——”


    他朝梅园外厉声高喝：“将此**重犯，给本官拿下！”


    他带来的几名衙役互看一眼，虽然心中忐忑，但知府有令，不得不从，当下硬着头皮就要上前。


    场面瞬间剑拔**张！