第二十七章 岁末计议添新业 少年请缨辟镖行


    定场诗：


    岁寒方知松后凋，诸业渐成各显昭。


    唯有少年怀惭意，独向静夜问路遥。


    暗藏锋刃护商道，明立旗号走镖潮。


    但得经纬暗中布，不教心血付浪涛。


    腊月将尽，年关已近。


    山风寒峭，带着岭南冬日特有的湿冷，刮过雷火观外的老松，发出呜呜的声响。观内却比往日热闹了许多，灶间热气蒸腾，飘出炖肉的香气。洪卫亭、穆岳杵、霍梁三人，皆赶在年前回了山。


    静室之中，门窗紧闭，仍抵不住砖缝间钻入的寒意。木守玄端坐主位，木昌森裹着厚实的小袄挨坐在旁。苗振给众人斟上滚烫的粗茶，氤氲的热气稍稍驱散了些许寒冷。


    一年将尽，正是盘账议事之时。


    洪卫亭先说苗寨诸事。蚊香一项，因着脱粒机早早收完了粮，各寨腾出的人手争先恐后上山采摘除虫菊，今岁原料收得比往年多出近五成。盘龙寨新建的几处工棚已然不够用，来年开春还得再扩。寨中青壮多了一份稳妥进项，人心愈发安稳，对他这寨主也更信服。说着，他自怀中掏出一个沉甸甸的布囊，推到木守玄面前：“观主，这是今年寨中蚊香一项的分润，按先前说好的，三成留寨公用，七成在此。账目细册在此，请过目。”


    穆岳杵接着道。他先说了纸张售卖的情形。“周纸”名声已然在附近几县的士子文人中小范围传开，供不应求。周文轩那边又悄悄招了几个绝对可靠的老匠人，扩大了工坊，如今产出稳中有升。他又提及脱粒机，依照前议，将做法便宜教给了左近三四个村寨的木匠，也暗中售出了七八台成品，所得银钱虽不算巨，却实打实地惠及了乡里，更结下了不少善缘。“如今外头只道是山中隐有巧匠，乐善好施，并不深究来处。”穆岳杵微微一笑，也奉上一个账本并一包银两，“各样出入，皆在此册。售机所得，三成已留与霍大哥村中及木匠酬劳，七成在此。”


    霍梁的话最是朴实。脱粒机一物，于他村中及周边，实是解了倒悬之苦。今年粮粒归仓又早又净，损耗大减。更因这“惠邻”之举，客家村在左近乡里的名声悄然好了许多，往日些微不足道的小龃龉，如今也无人再提。他拱手道：“村中诸事平顺，皆是仰赖…主上恩德。”他含糊了称谓，继续道：“村人感激，凑了些新米、腊味、山货，定要我带来，说是…谢我操持引领之功。我推脱不过，便一并带来了，都在外头。些微心意，还请…木先生务必收下。”他并未言明村民知道道观，只将礼物说成是村民因他个人领导而赠，他再转呈上来，如此便全了礼数，又不露丝毫痕迹。


    木守玄静静听着，偶尔颔首，并不打断。待三人说完，他方缓缓开口，将各项收益的用度、留存、再投的打算一一分说明白。何处该俭，何处可奢，何处需预留，条分缕析，清晰明白。末了道：“诸事顺遂，皆赖各位尽心。年关将至，山中清寒，诸位早些回去与家人团聚。余事，年后徐徐图之即可。”


    洪卫亭三人皆起身称是，又说了会闲话，见天色不早，便纷纷告辞下山。苗振送他们出去，静室内一时只余木守玄父子二人，茶气袅袅。


    木昌森正用小手指拨弄着算盘珠子，复习父亲方才教的计数之法，忽听得门外有极轻微的脚步声迟疑，似徘徊不去。


    木守玄亦抬眼看向门扉：“是杜霖么？进来吧。”


    门被轻轻推开，杜霖走了进来。他依旧一身利落短打，腰杆挺直，只是脸上没了平日那股沉静机警的神气，反带着些不易察觉的局促。他先向木守玄行了礼，又对木昌森微微躬身：“观主，小主人。”


    “人都散了，你怎还未回去？”木守玄温声问。


    杜霖嘴唇动了动，似难以启齿，沉默片刻，方低声道：“方才……听洪寨主、穆叔、霍叔他们说起一年所为，件件踏实，于寨子、于乡里、于咱们的事，皆有裨益。唯独我……”他抬起头，年轻的面庞在昏暗光线下微红，“终日只在观中及左近巡查看守，做些寻常护卫之事，相较之下，实是……实是无用得紧。心中惭愧，故特来向观主、小主人请命，但有所遣，杜霖万死不辞！”


    他话说得急，带着少年人特有的赤诚与焦灼。木守玄看着他，目中闪过一丝了然，却未立刻开口，只将目光投向身侧。


    木昌森已停了拨弄算盘，抬起清澈的眼睛看向杜霖。他想了想，声音平稳道：“杜霖哥哥，你并非无用。爹爹安危，观中宁静，左近风声动静，皆系于你身。此乃根基之事，重中之重。”


    杜霖却摇头，目光恳切：“小主人，护卫之责，杜霖不敢懈怠。只是……眼见诸位叔伯各展其能，事业皆有进益，唯独我……年岁渐长，却似困守一隅，毫无建树，心中实在不安。还请小主人指点，可有我能效力之处？”


    木昌森静静看了他片刻，忽然问道：“穆叔叔方才说，商队比往年大了许多，去的地方也更远了，是么？”


    杜霖一怔，点头：“是。穆叔的商队，今岁不仅往来于附近州县，更远至梧州、浔州，乃至广东边地。货品也多了，除纸张、蚊香，如今也捎带些山货、药材，换回盐铁、布匹等物。”


    “路远了，货多了，路上可还太平？”木昌森又问。


    杜霖略一思索，眉头微皱：“听闻……不甚太平。山道水路，总有强人出没，或收‘买路钱’，或直接劫掠。穆叔行事周密，路线时辰皆常变换，又常打点沿途关节，故而至今未有闪失。但风险……总是有的。前月还有消息，说苍梧道左近有一小股新聚的匪人，专劫过路行商。”


    木昌森点了点头，小脸上神情认真：“这便是了。商路便是血脉，血脉通畅，货物其流，我们诸多事情才能运转。若血脉不畅，或被阻塞，则万事皆休。先前我们力弱，能自保已是不易。如今蚊香、纸张渐有根基，脱粒机亦能惠邻生利，商路愈发紧要。穆叔叔一人，既要打理货物买卖，又要周旋打点，兼顾路途安危，总有疏漏之时。”


    他看向杜霖，目光澄澈：“杜霖哥哥，你精于武艺，心思机敏，又得爹爹与诸位叔伯信任。如今局面渐开，正需有人，专司这‘保路’之责。”


    杜霖眼睛渐渐亮起：“小主人是说……？”


    “组建一支护卫，专司保路护航之责。”木昌森清晰说道，“起初不必有正式名号。你可先挑选数名绝对可靠、身手利落又机警的年轻子弟，由你亲自调教，明为护送商队，暗则护卫周全、打探沿途消息。”


    他看向杜霖，目光中带着提醒：“但此事的关键，在于‘路’和‘人’。‘路’上的关节、忌讳、何处可行、何处当避，穆叔叔最是清楚。他与白守备等处有往来，沿途许多关节也需他出面或借他的名头去打点。你要做的第一件事，不是立刻招人，而是先去寻穆叔叔，将你的想法与他深谈，听他安排，与他配合。 他的人脉与你的武力，二者合一，此事方能稳妥。”


    他顿了顿，继续道：“此事不急在一时。你与穆叔叔商议后，再与洪寨主、霍伯伯他们听听各路见闻，选定可靠人手，拟定章程。开春之后，徐徐图之。记住，你是为穆叔叔的商路加上一道保险，而非另起炉灶。 此事成，则商路稳；商路稳，则诸事皆稳。杜霖哥哥，这是不是紧要且可为之事？”


    杜霖听着，胸中那点郁结惭愧，早已被一股越来越烫的热流冲得无影无踪。他只觉眼前豁然开朗，一条清晰而坚实的路，就在脚下展开。他猛地抱拳，单膝跪地，声音因激动而微颤：“杜霖愚钝！今日方明小主人深意！此事实乃当前要务！杜霖必尽心竭力，为观主、小主人，守好这商路血脉！”


    木守玄此时方缓缓开口，声音沉稳：“森儿所言甚是。此事关乎根本，非可信、可托、有胆有识者不能为。杜霖，你既有此心，此任便交付于你。务必谨慎，步步为营，宁缓勿急。所需银钱用度，年后与你穆叔一同来计议。”


    “是！杜霖领命！”杜霖重重应道，眼中光芒闪烁，那是找到前路、有了担当的振奋光芒。


    他又行一礼，方才起身，退了出去。脚步比来时，踏实、轻快了许多。


    静室内重归安静。茶已微凉。


    木守玄看着儿子，目光深静：“镖局之事，你想了多久？”


    木昌森靠回父亲身边，小声道：“看到穆叔叔账本上，‘路捐’、‘打点’两项开销越来越多时，便想到了。不能总让穆叔叔一个人，既当掌柜，又当护卫。杜霖哥哥是最好的人选。”


    木守玄轻轻抚了抚他的发顶，望向窗外沉沉的夜色，良久，低低一叹，又似欣慰一笑：


    “脉络渐成矣。”


    少年怀惭请长缨，雏凤清于老凤声。


    暗护商途开新路，何须马上请功名。


    （第二十七章 完）