方圆将那块刻着“李”字的五虎门令牌贴身收好。


    前方，清河县那熟悉的、在暮色中显得有些斑驳的城门已然在望。


    城门口比往日多了些守卫，盘查也严格了些。


    轮到方圆时，一名兵卒懒洋洋地伸出手：“两个铜板，入城钱。”


    “入城钱？”方圆眉头一皱，停下脚步。


    他记得往日并无此项。


    守门的兵卒有些不悦，刚要呵斥，目光看向方圆，直觉告诉他这人不好惹！


    面色犹豫，看向一旁的小队长。


    那小队长是个三十来岁的老兵油子，皮肤黝黑，眼带精光。


    他原本抱着手臂靠在门洞边，懒洋洋地打量着进出人流。


    当他的目光落在方圆身上时，尤其是扫过方圆腰间鬼头长刀，


    以及方圆那双平静的眼睛时，脸上那点懒散瞬间收敛，腰杆都不自觉地挺直了些。


    他在这城门当了十几年差，见惯了各色人等，哪些是普通的行商百姓，


    哪些是混帮派的青皮，哪些是真正手上沾过血、不好惹的狠茬子，他自认一眼能辨个七八分。


    眼前这年轻人，虽然衣着普通，风尘仆仆，


    但那股子沉静中透着危险的气息，还有那把刀，都让他心头一凛。


    见方圆看向他，眼神带着询问，小队长连忙上前两步，脸上挤出几分客气的笑容，主动解释道：


    “这位爷，莫怪，不是兄弟们故意刁难。是县尊老爷前几日刚下的令，


    近来北边不太平，据说前线战事吃紧，军需紧张，要咱们地方上也多出点力。


    所以这入城税……人人都得交，实在是上头的意思，兄弟们也是奉命行事。”


    他语速很快，解释得清清楚楚，生怕引起误会。


    方圆闻言，眉头微不可察地皱了一下。


    前线打仗？方圆记得不是冬日严寒，双方处于焦灼之势？


    眼下局势又有变化？看来朝廷的处境不妙，连这两个铜板都要抠搜！


    这个冬天，朝廷和地方上的日子都不好过，恐怕不会安生。


    他的目光越过城门，看向城外官道旁。


    果然，比之前多了不少简陋的窝棚，一些面有菜色、衣衫褴褛的流民聚集在那里。


    更显眼的是几处冒着热气的粥棚，正有人排队领取稀粥。


    “看来官府已经开始施粥赈济了，动作倒不算慢。”方圆随口说了一句。


    这些流民也算有救了！他不是圣人但是有人赈灾，这便是好事。


    说明朝廷也不是那么腐败。


    谁知那小队长闻言，脸色骤变，连忙左右张望了一下，凑近半步，


    压低声音，语气带着几分惶恐：“哎呦我的爷！您可千万别这么说！这话议论不得！”


    “嗯？”方圆眼神一凝，看向他。


    小队长舔了舔有些干裂的嘴唇，声音压得更低，几乎如同耳语：“爷，您这些日子是出远门了吧？”


    方圆点头。


    “那就难怪了……”小队长露出一副“果然如此”的表情，快速说道，


    “城外那些粥棚，还有搭窝棚收拢流民的，根本不是官府的人！


    是……是‘白莲教’那帮人弄的！他们打着行善积德、救济灾民的旗号，在这城外来来回回好些天了！


    上面有严令，不许咱们公开谈论，更不许百姓和他们过多接触！


    爷您刚回来，不知道厉害，可千万别在外头提起，更别去凑那个热闹！这事儿……说不得，沾不得！”


    白莲教？！


    方圆心中猛地一动。


    是他知道的那个“白莲教”吗？


    看着小队长那讳莫如深、生怕惹祸上身的模样，方圆知道从他这里问不出更多了。


    他不再多言，点了点头，将增加的入城费补上，便迈步走进了城门。


    城内景象与往日相比，似乎也多了一丝不易察觉的紧绷与萧条。


    一些店铺早早关了门，街上行人神色匆匆，巡街的衙役和帮派混混似乎也多了些。


    “白莲教……看来这些日子，县里发生了不少事。”方圆心中暗忖。


    这事透着蹊跷，也隐隐有种山雨欲来的不安感。


    他打定主意，回头得去找王师兄好好打听一下，百茂商行消息灵通，应该知道些内情。


    他正想着，脚步不停，朝着武馆方向走去。


    刚转过一个街角，前方突然传来一声带着惊愕与难以置信的呼喊：


    “方……方圆？！！”


    方圆抬眼看去，只见一身皂衣公服、腰挎铁尺的纪坤，


    正站在不远处，眼睛瞪得溜圆，死死盯着他，脸上写满了“见鬼了”的表情。


    “呦，纪捕头，真巧。”方圆停下脚步，语气平淡地打了个招呼，心中却升起一丝疑惑。


    这纪坤的反应未免太大了吧？这点城府和定力，也能当上捕头？


    真是不堪，原以为是个人物。


    他懒得理会纪坤，径直从其身旁擦肩而过，朝着武馆方向行去。


    纪坤站在原地，脸色一阵青一阵白，拳头在袖中紧紧攥起。


    他怎能不惊？这些日子，他借着查案的名义，没少往正阳武馆跑，明里暗里打探方圆的消息。


    赵铁等人要么闭口不谈，要么含糊其辞，只说在闭关。


    纪坤心中早已认定，方圆定是被自己雇佣的“浪里白条”张顺给做掉了！


    武馆不过是碍于颜面，秘不发丧，对外宣称闭关而已。


    他正暗自得意，觉得除掉了一个潜在威胁，又不用自己脏手。


    却万万没想到，就在这寻常的傍晚，方圆竟然活生生地出现在他面前！


    这突如其来的“诈尸”，让他如何不失态？


    张顺那个水匪！收了老子的钱，竟然没办事？！还是说……他失手了？


    如果是前者还罢了，若是后者那方圆如今该有多强...


    他感觉自己像个被人戏耍的傻子！


    “不行……得去找那张顺问个清楚！收了老子的钱，就是这样办事的？！”


    路过熟悉的街角，烧鸡摊子飘出的浓郁焦香混合着香料气息，强势地钻入鼻腔。


    方圆脚步一顿，怀里的小紫貂立刻激动地“吱吱”叫起来，


    小爪子隔着衣服拼命挠他，脑袋一个劲往外拱，黑豆眼里满是渴望。


    对小紫貂来说，这小香味确实很霸道！


    方圆好笑地按住它，对摊主道：“来五只烧鸡，包起来。”


    “好嘞！客官您拿好！”摊主利落地包好五只油纸裹着的、热腾腾油汪汪的烧鸡，沉甸甸一大包。


    方圆接过，香气更浓了。


    小紫貂简直要疯，在他怀里扭成麻花。


    “别急，都是你的。”方圆隔着衣服轻轻拍了拍它，低声道，“回家再吃，大街上像什么样子。”


    小紫貂这才勉强安分下来，只是小鼻子依旧不停地耸动。


    提着烧鸡，方圆很快回到了正阳武馆。


    侧门静悄悄的，与离开时并无二致，门口的灯笼亮着昏黄的光。


    他仔细观察了一下周围，没有发现任何异常或盯梢的痕迹，心中微微松了口气。


    还好，一切如离开之时，


    看来黑虎堂那边，至少表面上暂时没有新的动作，或许是忌惮师父和武县尉，或许在酝酿别的阴谋。


    悄无声息地进入内院。