郭嘉与周瑜摸清局势后，出手极准，招招见血。


    蒯家重礼法、守旧制，与刘表旧谊深厚，又有地理优势夹制襄阳，是首要争取对象。


    黄家刚与刘备结仇，怒火未熄，反倒是绝佳的联合突破口。


    与此同时，西线商队抵达枣阳，兵分两路：一路北上寻蒯家，另一路直入襄阳，探蔡家虚实。


    进襄阳的队伍再度拆分——一支入蔡府送礼问安，另一支却悄然出城，转入深山，目标直指庞德公隐居之所。


    庞德公岂是金银能动之人？粮米不缺，俗物不贪。郭嘉心知肚明，只命人带去一句话：


    “道不同，未必不相为谋；路有远近，终归同行。”


    消息未达，人已先行。


    最先抵达的是奔袭江夏安陆的那支商队。


    黄祖刚从大悟逃回，惊魂未定，一听有商旅入境，二话不说下令绑人。粮盐银票尽数查扣，连带着那枚刻有许枫印信的礼盒也被封入库中。


    他认定，这是刘备派来的细作。


    “久闻黄太守英明神武，今日一见，不过如此。”商队首领双手被缚，神色却稳如泰山，冷笑开口，“竟做此等蠢事，徒损威名。”


    此人乃郭嘉亲自遴选，眼毒心狠，临危不乱。一句“黄太守”，更是直戳身份——当年刘表未亡时，黄祖便已受封江夏太守，这身份，寻常商人哪会知晓？


    黄祖心头一震，眯眼细看，眼前这人眉目沉毅，哪有半分商贾油滑？顿时疑云大起。


    “你……到底是谁？”


    黄祖抬手拦住身旁欲将人拖下去灭口的亲卫，眉峰如刀锋般压了下来。


    “刘备图谋荆州，暗中使阴招陷害江夏诸族族长——这事如今已在民间传得沸沸扬扬。我等奉许公之命，特来为将军讨个公道！”


    那商人首领一拱手，指向身后堆叠整齐、盖着许家火印的货箱，“这些是许公的一点心意，权作结盟诚意。”


    “许公？”


    黄祖瞳孔微缩。当今天下，能被尊一声“许公”的，除了许枫还有谁？


    他心头一震：莫非……连许枫都已知晓江夏变局？


    “正是。”商人不卑不亢，缓缓道，“在下不过是许公帐下一介商卒，此番前来，只为传一道密令——联合诸族，共举勤王！”


    语调沉稳，却字字如锤。


    “刘琦已被刘备所害，命悬一线。一旦他咽气，刘备顺理成章接掌荆州牧，头一个开刀的，便是你我这等豪强世族！”


    他声音陡然拔高，眼中怒火翻涌，仿佛亲历血仇，“将军此前赴宴，难道还没看清那伪君子的真面目？笑里藏刀，步步杀机！”


    一句“将军”，听着恭敬，实则悄然捧了一把。


    可黄祖听得心中发苦——自被刘备排挤出权柄中枢，他早已赋闲在家，哪还有什么“将军”实权？


    但他没打断，只冷冷问：“那许公，究竟意欲何为？”


    这才是关键。


    他不信天上会掉馅饼。许枫若真是仁义之主，也不会打得兖豫之地闻风丧胆。


    商人轻笑一声，袖袍一拂，侃侃而谈：


    “许公治下，百姓安土重迁，商路通达，士族有位，寒门有机会。将军不妨细想——今日投效，明日便是从龙之臣；错过良机，待铁蹄踏破汉水，那时跪迎城门，可就只剩残羹冷炙了。”


    话音落地，屋内死寂。


    黄祖沉默良久，额角渗出冷汗。


    他岂不知天下大势？早就有意归附许家，奈何无门可入，又被刘备盯得死紧，只能窝在这江夏一角忍气吞声。


    而现在——门，自己开了。


    半晌，他猛然抬头，眼中精光暴涨：“我愿共襄盛举。只是……其余家族未必肯信我。”


    “将军多虑了。”商人淡笑，“但凡你信得过的人，尽可联络。许公棋盘早已布定，只差落子之人。”


    黄祖心头一凛。


    原来如此！许枫根本不是临时起意，而是早就埋好了钉子。


    眼下局势，哪怕他不动，别的家族也迟早倒戈。既然终将掀桌，那谁先出手，谁就能抢功！


    地利在我，机不可失！


    念头一定，他当即召来心腹，疾书数封密信，火速送往各郡隐秘据点。


    世家之间自有暗线，血脉相连，利益交织，一张网悄然张开。


    最后，他又提笔写了一封亲函，直送襄阳郭嘉——既是报备行动，也是递上投名状。


    “许公大军随时待命。”商人接过帛书，只留下一句，“将军若有需，一信即可。”


    说完转身离去，身影没入夜色。


    黄祖独立堂中，久久未动，后背早已被冷汗浸透。


    许家的刀，已经架到荆州咽喉了。


    可偏偏在这种时候还主动拉拢他……说明什么？


    说明他们要的不只是荆州，而是——里应外合，一击毙命！


    想到这儿，他猛地抓起笔，在纸上疾书一行字，加急送往襄阳庞德公府：


    “事已发动，速决！”


    ——这一局，赌命也得上！


    ......


    襄阳，蔡府。


    自蔡瑁死后，蔡中、蔡和兄弟再无昔日风光。


    刘备掌权后大力削藩，昔日荆州第一望族，如今竟连城中三家新贵都比不过。


    但他们从未低头。


    闭门谢客，韬光养晦，只等一个翻身的机会。


    所以当郭嘉派来的商队叩响蔡府大门，亮明身份时，两人几乎是亲自迎出门外，以宾礼相待，奉为上宾。


    更别说，对方带来的礼物，件件戳中软肋——金银绸缎是表，情报与承诺才是里。


    “请代我转告许公，”蔡中咬牙切齿，双目赤红，“我即刻联络旧部，内外夹攻，必斩刘大耳狗头，为兄长报仇！首要之事，救出刘公子！”


    当年刘表尚在时，蔡家与嫡脉情同一家，他至今仍习惯称刘琦为“公子”。


    “刘备虚仁假义，骗得了愚民，骗不了我等！”蔡和怒拍案几，“竟敢以下作手段残害亲侄，天理难容！此贼不除，荆州永无宁日！”