那一夜，许枫未醉，却痛快至极。


    因为孙策松口了。


    从此，江东不再逐鹿中原，而是镇守东南，永享一方太平。


    许枫既去，郭嘉、贾玑、张文远、黄叙等谋臣武将，也终于得以脱身，随主离去，免陷是非漩涡。


    毕竟这种对弈，字字藏锋，句句带刺，多留一刻，便多一分凶险。


    许枫步伐坚定，直出宫门。按约定，迎亲分两礼：一在建安府衙行纳采之仪，二回徐州再办合卺大典。


    婚期定于三日后。时间紧迫，诸事待备。


    宾客渐散，宴席落幕，灯火熄处，余音未绝。


    许枫一走，孙策、张昭、鲁肃三人立在原地，望着那道渐行渐远的背影，心头如压千钧。


    恨吗？恨得牙根发痒。


    可又能怎样？


    人家一手刀兵压境，一手粮草断源，连退路都给你算死了——他们就像被掐住命门的蛇，动弹不得，连喘气都得看人脸色。


    “咱们……算是彻底栽了？”孙伯符低声开口，嗓音干涩。


    “未必是败。”鲁子敬缓缓摇头，眸光微闪，带着几分复杂的意味，“主公，退一步海阔天空。至少今年，不必再为粮荒焦头烂额。”


    一句话点醒梦中人。


    孙策脸上的阴霾骤然散去。他苦笑一声，终究只化作四字：技不如人。


    他转身看向弟弟孙权——那小子还愣在原地，满头冷汗，目光死死盯着许枫消失的方向，仿佛要把那道背影烧出个洞来。


    “收手吧，仲谋。”孙策轻声道。


    说完，他迈步离去，脚步沉重，却未回头。


    其实他心里藏着一句话没说出口：就算我力气赢了许枫又如何？


    难道凭一双臂膀，就能挡住逐月踏星巨舰逆江而上？就能让建安城外的铁蹄调头北归？


    不能。


    大势已去，逆势者死。


    “传令赤壁，”孙策停下脚步，声音低沉却不容置疑，“把公瑾召回来，我有要事相商。”


    “喏！”


    鲁肃抱拳，张昭垂首，孙权咬唇不语。三人齐齐躬身，动作整齐得近乎悲凉。


    该来的，终究躲不过了。


    ……


    从一开始，周公瑾就没打算见许枫。


    他对北使向来嗤之以鼻，打心眼里认定这些人不过是披着使节外衣的探子，图谋江东已久。


    孙伯符清楚这点，所以当初才派他镇守赤壁，远离纷争，临别时更撂下话：事情有了定论，再叫他回来。


    若是一直拖着不明不白，那就别扰他清静——毕竟一旦撕破脸，随时可能开战，走得太近反倒惹祸。


    如今孙策亲自下令召回周瑜，意味着什么？


    意味着江东已决意低头，意味着那一纸降书，即将落笔成局。


    而周瑜这个人，在军中地位尊崇，却也最是尴尬。


    他曾是士族贵胄，丹阳豪族，却为了追随孙策，亲手斩断出身，献出家财兵马，助孙家打出第一块根基。


    更狠的是，他身为士人，却与孙策联手屠戮沙镇士族，清洗异己，手段雷霆，不留余地。


    那些年，他是孙家手中最锋利的刀，也是所有士族眼中的叛徒。


    可现在呢？


    主公要归附大汉了。


    那他这些年拼死搏来的“罪名”，岂不成了一场笑话？


    士族重掌权柄，许枫掌控江南，将来安插进来的官员一个个都是新人新规矩——谁会记得他曾为孙家流过多少血？


    只怕到时候，昔日同窗反目，旧友唾其姓名，一句“卖族求荣”，就能将他钉在耻辱柱上。


    手中若无兵权，怕是夜里出门喝碗酒，都有人敢在巷口埋刀。


    所以他这几年宁愿窝在军营，不愿入城理事。就连见客会友，也只肯在大帐之中。


    为什么？


    图个安心。


    图个睁眼闭眼之间，还能睡个囫囵觉。


    只要吕蒙还在营门外站着，没人能轻易靠近他三步之内。


    ……


    消息传出当晚，周瑜便动身回程。


    快马加鞭，昼夜不息。


    第二日深夜，恰逢孙尚香正在梳妆描眉，试嫁衣、理珠钗，吴侯府上下张灯结彩，喜气洋洋。


    内宅宴亲，外堂迎宾，正是江左豪门嫁女的盛景。


    就在这时，一骑自夜色中疾驰而来，尘土未洗，甲胄未卸。


    眨眼间，周瑜已来到门口。


    孙伯符早已候在门前，远远望见那抹熟悉的身影，立刻抬手招迎：


    “公瑾，我就知道你会来。”


    “伯符！”周瑜翻身下马，声如雷霆，眼中怒火几乎要喷涌而出，“你为何做此决定？！我军锋已成，东进取荆如破竹之势！关云长纵勇，张翼德虽猛，焉能挡我十万雄师？！拿下荆襄，顺江入蜀，天下可图！何须跪拜大汉？！”


    他声音震得檐角灯笼乱颤。


    “还嫁什么妹妹？！”


    那一瞬，他像极了当年火烧赤壁时的模样——烈焰焚天，孤注一掷。


    可此刻，他燃烧的不是敌船，而是自己曾经押上的一切。


    若是这出大戏还能继续唱下去，江东便可高枕无忧。士族噤声，兵甲充盈，粮草如江河奔涌，百姓安居乐业，盛世可期。


    可偏偏——


    关键时刻，你们兄弟却撂了挑子？！


    不演了？


    不上台了？


    那我算什么？一台空戏，孤掌难鸣？


    “公瑾莫急，先进屋，容我细细道来。”


    孙伯符一把攥住周公瑾手腕，力道沉稳却不容拒绝，拉着他就从回廊小径快步穿行。


    庭院里丝竹喧天，灯火通明，却仿佛与他们无关。二人脚步匆匆，衣袂翻飞，不多时便抵至内堂，一盏孤灯燃于窗下，映出几道静候的身影。


    孙权、鲁肃早已落座，张昭端坐一侧，眉眼冷峻。


    桌上摆着几碟小菜，温着一壶酒，像是等人许久。主位空着——专为周瑜而留。


    他刚踏进门，孙权与鲁肃立刻起身，深深一揖。唯有张昭不动，只抬眼看了他一眼，目光复杂，未语。


    “公瑾不知，前日我已与许枫几乎定下盟约。”孙伯符神色凝重，声音低却清晰，“江左之力，终究敌不过北方铁腕。”


    “你仍为大都督，统帅东征军。许枫会借兵助你取荆州，事成之后，随他北上听调。我孙氏世守江东，承吴侯之爵，子孙永继。”


    “日后若北方有令，出兵响应即可。如此，军民得以休养生息，江东可安，亦可强盛。”


    这是许枫亲口所许，也是孙策为自己、为家族谋的退路。