凌冬已至，大雪纷飞。


    晏国边境的闵宜县内，沿途的屋舍、街巷皆隐入白尘，雪粒子打在破旧的窗纸上，簌簌作响。


    屋内窄小的木床上躺着一位农妇，双目紧闭。身上裹的旧棉被破了好几个洞，露着其中黑黄结块的棉絮，根本无法阻挡从四面八方袭来的寒意。


    “娘，您喝点水。”季倾端过桌子上豁口的瓷碗，小心地送到农妇唇边。


    母亲的脸色惨白发青，颧骨高高凸起。她咳嗽了几声，干裂的嘴唇开开合合，似乎想说些什么，终究是无力地流下一行清泪。


    季倾自幼和母亲相依为命，日子过的紧紧巴巴。今年收成不好，朝廷又增加了税赋，收得的粮食几乎全用来缴粮税了。


    喂完水后，季倾扶着母亲躺下，自己则又来到了米缸边。她扒着缸沿怔怔地盯着缸底看，那里只剩一层灰白色的粉末，混着几粒轻薄透亮的瘪谷壳。


    毕竟再盯着看也瞧不出一粒米，季倾心一横，蹑手蹑脚地拿走了母亲放在床下的小布包。


    小布包灰扑扑的，被小心折成四四方方模样。打开后里面只有几十枚铜钱，是娘俩的全部身家了。


    季倾把它揣进贴身的衣襟里，装着铜板的布包冰凉地硌着心口，沉甸甸的。她用布条把裤脚扎紧，回头望了眼母亲的方向，咬牙推开屋门。


    风雪瞬间涌了进来，几乎要将她掀翻。屋外的雪已经没到了脚踝，每走一步都格外费力，寒风吹得脸颊生疼。街道上看不到半个人影，只有几家铺面还开着门，店里头望着也冷冷清清。


    她迎着风雪跑进街上的孙氏粮铺，铺子里生着炭火，孙掌柜裹着厚实的棉袍，半躺在柜台后的八仙椅上打着瞌睡。一张脸又黑又胖，上面随意撒了两粒芝麻大的眼睛，还有两撇蚕豆似的眉毛挂在上头。


    见季倾进来，孙掌柜抬了抬眼皮，瞥了她一下又懒洋洋地偏过头去，阖上双目，语气淡淡道：“买粮？”


    “是，掌柜的，有没有陈粮？”季倾吹了吹通红的双手，胆怯地问。


    “陈粮？我堂堂孙氏粮铺怎么会卖陈粮？只有上好的占城稻，你爱买不买。”孙掌柜不耐烦地摆摆手，赶她出去。


    “我买，我买，”季倾急切地说，“占城稻多少钱？”


    孙掌柜伸出两根手指：“二十文。”


    “二十文一斗？”虽然贵了些，但也管不了那么多了，季倾伸手从衣襟里掏出布包。


    孙掌柜摇摇头，两根手指晃了晃：“二十文一升。”


    季倾身子一僵，脱口而出：“你抢钱的吧？”


    “我抢你钱？你个小叫花子，穷得叮当响，小爷会抢你钱？”孙掌柜恼羞成怒，芝麻大的眼睛瞬间睁开，起身就来赶人，“就这个价，你爱买不买！”


    “别赶我走，我买！”季倾慌了神，赶紧把布包打开给他看。


    “就这几个子儿。”孙掌柜轻蔑地瞧了里面的铜钱一眼，“买多少？”


    往日陈米不过十文一斗，如今竟翻了整整二十倍。她手里只有区区几十文，不仅要留些钱看病买药，还要熬生计，根本就不够用的。


    季倾内心天人交战，眼见孙掌柜又要赶人了，赶紧咬牙说：“就买……两升。”


    “两升？”孙掌柜嗤笑，又将她从头到脚打量了一遍，看得季倾浑身恶寒，“罢了，有钱不赚白不赚。”


    孙掌柜向铺子里的米缸走去，拿斗取了两升米，倒进布袋里只小小的一捧。他轻甩着布袋递给季倾：“拿好了。”


    季倾打开后盯着米看了又看，放在鼻前闻了闻，难以置信道：“你骗人，这分明就是陈米！”


    “什么陈米，你眼睛瞎了不成？”孙掌柜的神情瞬间变得又凶又狠，抬手将季倾往外推：“赶紧出去，别妨碍我做生意。”


    他的力气极大，季倾只得灰溜溜地离开粮店，一路将小布包紧捂在胸前，迎着风雪往回赶。


    等到了家，季倾去厨房熬粥，只舍得添了几粒米，混着雪水熬成一小碗。端着碗一晃，碗底的米粒浮浮沉沉，清可见底。


    她将粥端去喂给了母亲，母亲只喝了两口就紧闭牙关再不肯喝，只气若游丝地重复着：“别管我了。”


    两升粮，精打细算也才堪堪熬了三天。


    季倾再次来到了孙氏粮铺。


    这次孙掌柜伸出四根手指摇了摇。


    季倾扑通跪倒在地，哭道：“求求您，我实在没有办法了，能不能给我便宜些？”


    “便宜不了。”孙掌柜头也不抬，语气颇为得意，“如今全镇就我家还有余粮，你不买，有的是人抢着要。再过几日，说不定还得涨。”


    可季倾的手里只有五十文钱，她望着柜台后堆得高高的粮袋，怎么都不肯离去：“孙掌柜，求您行行好，先赊我一点米，我来年一定加倍还您，我娘她就要饿死了。”


    “穷鬼还想赊米？我看你娘是活不成了。”孙掌柜冷笑着，目光又在季倾身上扫视了一圈，“不过你要是愿意给我当小老婆……”


    真是厚颜无耻！季倾气急，上去狠狠抓花了他的脸，又朝他下面猛踹几脚转身就跑。


    “你给我站住！”孙掌柜的黑脸气成了猪肝色，痛得在地上直打滚，只能恨恨地盯着季倾逃跑的方向破口大骂，“小叫花子，别叫我抓到你！”


    季倾在大雪里狂奔，中途被积雪绊倒摔了好几跤，又挣扎着爬起继续疯跑。粮食没买到，又得罪了孙掌柜，此刻她的心头全都被恐惧萦绕。


    跑回家后，季倾径直去找母亲，却发现床上的母亲浑身滚烫，呼吸弱不可闻，烧得已经失去意识。


    “娘！娘！”季倾趴到床边，摸着母亲滚烫的额头，吓得魂飞魄散，又暗自庆幸自己没有买粮，现在手里头的钱还足够找郎中。


    闵宜县的郎中不多，只有三位。阿禾先跑去找最年长的李郎中，他经验丰富，人也慈悲。可到了门口却发现药铺大门紧闭，只有学徒在门口守着，见她来，忙远远喊道：“李郎中被县令大人请去照顾夫人了，您若是寻医还请往别处走走吧。”


    季倾又慌忙跑去另外两家，结果一模一样——两位郎中都被县令派人请走了，不知道何时才能回来。


    县令府邸守卫森严，平时无人敢靠近。季倾此刻也顾不得许多，壮着胆子跪在县令府门口磕头哀求，可回应她的，只有呼啸的风雪和府衙紧闭的大门。


    县令夫人即将临盆，全县的接生婆和郎中都被叫来府里守着，决不能出一点闪失。


    县令在府里焦急地走来走去，


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    屋里不时传来夫人痛苦的喊叫。管家跑来凑在县令耳边说：“外面跪了个小丫头，说要请个郎中去给她娘看病呢，您看……”


    “赶紧把她赶走！晦气的东西，冲撞了我的贵子，十条命也不够她赔的。”县令不耐烦地打断了管家的话，管家点头称是，忙命人将季倾赶得远远的。


    季倾被侍卫粗鲁地从地上拉起，推搡着离去，她不愿走，趁县令府里的人离开后，又藏在附近远远观察着里面的情况。


    一刻，两刻……


    她在大雪里站得几乎失去了知觉，两眼仍一眨不眨地盯着县令府的方向，手心渗出一层薄薄的汗。


    “哇——”不一会，县令府里传来嘹亮的啼哭，停滞的空气仿佛重新开始流动。大门打开了，接生婆和郎中们拿着赏银自院内走出，纷纷喜笑颜开。


    县令在后头兴高采烈地不知正说些什么，道贺声不断。


    季倾无暇他顾，急匆匆跑到郎中们面前求他们救命。县令不禁火冒三丈：“你着晦气的丫头怎么还不走，信不信我叫人打你板子！”


    “好了好了，”年近花甲的李郎中护着季倾，对县令赔笑道：“罢了，我随这孩子去看看她母亲，大人心胸宽广，定不会和一个小孩子计较。”


    “谁跟她计较了，快走快走。”县令黑着脸摆手，狠狠剜了季倾一眼。


    季倾领着李郎中慌忙向家赶去，推开房门，屋内却一片死寂。床上的母亲早已没了动静，手无力地垂在一旁，脸色惨白如纸。


    李郎中上前瞧了瞧，又探了一下她的脉搏，对着季倾叹了口气。


    “郎中您再看看，我娘她最近总这样，时睡时醒的。”季倾故作轻松地说。


    李郎中没说话，走到季倾面前，把县令府发的赏银递给了她。


    “我不要，”季倾往后退了几步，眼里不觉蓄满泪水，“我娘不让收别人的东西。”


    天色渐晚，屋子一寸寸笼罩在黑暗中。李郎中不知何时已经离开了，只剩一枚纹银被悄悄搁在桌边，在月辉的照耀下映出淡淡的光。


    “娘……”


    季倾终是发出一声撕心裂肺的哭喊，扑到床边抱着母亲冰冷的身体，崩溃大哭。


    风雪拍打着房屋，天地间一片惨白，屋内的哭声凄切，却无人听见。


    哭够了，她拿着银两出了门。这钱她不能要，还是赶快还回去的好。


    刚出门没几步，季倾就和孙掌柜撞了个正着。孙掌柜后面跟着好几个壮丁，一见她便笑，面目狰狞道：“我正要去找你呢，你倒自己送上门来。”


    “你们想干什么？”季倾恐惧地后退两步。


    “想干什么？打了我还想跑，给我抓住她！”孙掌柜一声令下，几个壮丁立即向她奔来。


    季倾拔腿就往家跑，回屋后飞快地拿起一旁的门闩把门挡住，又自屋内跳窗而逃。


    几个壮丁合理撞开房门，正在屋内寻季倾之时，孙掌柜咬牙切齿道：“这死丫头还有个老娘在屋里，一并给我打！”


    “是！”


    几人在屋内摔桌子砸椅子，又一把拽下了卧房的门帘，隐约见床上有个人影。


    壮丁拿烛光一照，顷刻间吓得屁滚尿流，爬出来喊道：“屋里，屋里有个死人！”