沈练站了许久，殿内的人端茶送水，报上奏折，各有各的忙碌，好像都没注意到他似的。


    皇帝早早地把他召来就晾在这里，自顾自地批着折子，不知道葫芦里卖的什么药。


    终于，他忍无可忍，提醒道：“陛下。”


    叶少虞这才从奏折堆里抬起头来，看到他，一副恍然大悟的模样：“沈爱卿站着做什么，赐座。”


    “诺。”


    岳如海递上了一个蒲团，沈练移动着有些发麻的脚，总算坐了上去。


    “空印案应该办的差不多了吧。”


    “回陛下，大小事宜确实办结了，只是……”沈练连忙低下头，“账本还没找到。”


    “无妨，不过是道听途说罢了，若是真有这东西，贺兰忠何不早早交出来保命。”


    叶少虞放下手中的折子，又饶有兴致地开口。


    “爱卿办案有功，朕打算封赏你，可惜金银绫罗都不足以慰劳，封你为太保如何？”


    太保官秩从一品，是个尊职，食廪五千，只屈居于何相。


    沈练赶忙起身跪下：“承蒙陛下厚爱，臣本不应推辞，只是与营中弟兄早已情同手足，不愿离他们而去。”


    “好一个情同手足。”


    叶少虞阴恻恻地笑了一下，眼里寒光毕现。


    “不知是营中弟兄，还是那沉甸甸的兵权更让你喜爱？”


    沈练愕然抬头，高台之上，只见帝旒闪烁，他却恍惚能见到那后面的人是什么脸色。


    头磕在地上，发出一声闷响。


    “陛下恕罪，臣不敢有此异心，只是何相两朝元老，劳苦功高，臣不敢邀功而腆居其下。”


    叶少虞却突然大笑起来，斜靠着龙椅，眼底是藏不住的戾气：“沈爱卿多虑了，朕只是跟你开了个玩笑而已。”


    他话锋一转：“你把那孩子讨去，现在怎么样了？”


    “虽是守门，但换岗后也要练功的，那孩子很用功，进步神速。”


    贺兰决自幼在高门长大，自在惯了，原以为他会吃不了军营里的苦，没想到却一整天都在练功，硬生生让那些以为他抱大腿，嗤之以鼻的禁军们都对他改观了。


    叶少虞把玩着手上的扳指，食指勾着上头的小龙不住旋转：“既然你讨了他去，就得好好管教，莫让他重走罪父的老路，否则……”


    旋转的扳指突然停下，他脸上笑容不再。


    “你与他同罪同罚。”


    沈练连忙应道：“臣遵旨。”


    这时一个小太监在岳如海旁边耳语几句，岳如海向叶少虞递过去了一个示意的眼神。


    叶少虞摆了摆手：“沈爱卿先退下吧，朕还有事要处理。”


    “诺。”


    在殿外，沈练见到了何鹤林。他一袭仙鹤紫袍，虽然撑着一根老檀木做的拐，但背脊依然停止。


    看着眼前发髯斑白，再看不出从前严厉的人，他踌躇了一会，终于还是上前恭恭敬敬地行了稽首礼。


    “老师。”


    何鹤林意味深长地看了他一眼，侧过身避开了他行礼的方向——那是不受礼的意思。


    他的心瞬间沉了下去，只得又小声试探道：“老师……”


    何鹤林却拂着须髯笑了起来：“你已出师多年，出师则自立，何师之有。”


    沈练痛心疾首：“老师可是在怪我当年未能立状求情？师兄他犯的错非同小可，当时求情者皆受连累，连您也莫能幸免，我也只是为了自保罢了。”


    当初谷清明因为贪墨案被打下诏狱，何鹤林曾想血书求上，找到不少将士纳名情愿，唯独他没有上书恳请。


    后来这些人要不官位被黜，要不连降几级，他虽然幸免，也因为与谷清明关系密切被降为都统。


    “我从前教导你，只教会了你自保吗？”


    何鹤林看着他，金翅华衫、锦衣玉带，就连那满面红光的模样也是那样陌生，全然看不出从前记忆中衣食窘迫、面黄肌瘦的可怜模样。


    “没有牧之，你我不可能有过师徒情分。罢了，人各有志，你也收养了他的一双儿女，我不便再说什么。如今我没有一个徒弟，你也没有老师，以后各谋其路，官场之上，按品秩相称。”


    “是，老……何相。”


    何鹤林却不再理会他，径直向殿内走去。


    沈练看着那道垂垂老矣的身影，袖下的拳头渐渐攥起。


    那年他十九，跟着谷清明去何府拜访，却被一句“访者太多，太师不便见客”拦在外面。


    漫天大雪，风声呼啸间竟盖到小腿。他紧了紧身上薄絮的棉衣，仍挡不住刺骨的寒意。


    眼前的人依然站得笔直，风雪落满了他的肩头，他却不屑于拂去。


    沈练拉了一下谷清明的衣角，怯声道：“谷兄，我们还是走吧，何太师名满天下，怕是今日见不到他了。”


    谷清明转过身来，却是脱下了身上的鹅毛大氅，披在了他身上。


    “程门立雪，一片冰心。况且你从军四年，次次都冲在最前面，却被家世所宥，至今都未得功名，要是得了太师荐举，你的前路就会好走些。”


    他望着谷清明，心中涌起一股感动，裹紧了身上的大氅，依附着谷清明的体温。


    在冰天雪地里，无数人冒雪提礼前来，又背雪败兴而去，只有他们站成了两座冰雕。在这些来来往往的人之间，劝返者有之，嗤笑者亦有之。


    虽然披着大氅，但沈练里头已经浆洗得有些褪色的衣服显然不太能御寒。所幸谷清明身形高挑，站在身前才能堪堪挡去一丝风雪。


    直到他站得满腿发软、眼冒金星时，才看见一个玄金色的身影走了出来。那人先是和谷清明说了几句话，又频频看了这边几眼。


    风雪太大，他冷得已经有些恍惚，听不清交谈，也看不见那人的脸色。


    直到进府入座，下人们以衾拥覆，连带着一口口姜茶下肚，他才缓过劲来。


    “今日风雪闭路，你们站在外面许久，冻坏了吧，”何鹤林对谷清明很是和煦，“你父亲与我本是至交，你与下人们说清楚些，他们会放你进来的。”


    “做人要有诚意，”谷清明谦谦一笑，“我来找叔


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    伯，是为了我的好友之事。”


    何鹤林看了一眼旁边面黄肌瘦的小伙，几乎从进府以来就没敢与自己正视：“你说的是他？只可惜我从不举荐，料想一旦开了个口子，怕是这门口再也站不下了。”


    沈练低着头，根本没敢对上那道审视的目光，在心中已然演练了上千次的那些词，现在如鲠在喉，一个字也说不出来。


    不，不是的，他与那些人不一样，他只是想拿回自己应得的东西。


    他想为自己辩解，又怕说不出个所以然来，连带着谷清明一起被得罪了——那可是他唯一的希望了。


    此时一只手伸了过来，握住了他的手，渡过来来一股暖意。


    他看去，谷清明对他展现了一个温和的笑容，似在宽慰他安心。


    “叔伯你误会了，”谷清明替他解释道，“我这兄弟在战场骁勇过人，只是出身不太好，是不能以军功食禄的。”


    “哦？”何鹤林闻言有些好奇，“什么出身？”


    谷清明叹了一口气：“商人。”


    北辰以士为尊，以农为天，唯独商人不受待见。按惯例，三代一籍，三代以内不能换行，商人在籍者不能为官，其中也包括军功授职。


    “商人？”何鹤林的眉心微蹙。


    商人虽然地位不好，但收入很是可观，怎么会……


    他又打量了一下眼前的少年。


    沈练知道他话里的意思，忙补充道：“我年幼时，家父曾经在外行商，不过世道不平，被贼人杀害了。”


    说完，他又裹紧了身上的衾被，生怕把里头的破衣烂衫给露了出来，教他更加难堪。


    “既然勇于拼杀，未来也能成为一个栋梁之材，要为身世所累而埋没于行伍之间，确实可惜。”


    得知他的难处，何鹤林答应得很爽快，几乎没有什么阻拦就写了一封推荐信。不过为了避免人人都争这个口子，特意在信中指明了是收关门弟子，为徒儿荐举。


    只是附加了一个条件，就是谷清明也必须拜他为师。对于这个从小看着长大的谦谦君子，何鹤林很是喜欢。


    谷清明生性自由，不然也不会宁愿混迹行伍也不在京中养尊处优，奈何此事关系到兄弟的前途，推脱不得，便也应了下来。


    他们离开时，门外的风雪也已经停了，日光照在满地白雪上，映得光影阑珊。只是积雪深厚，马车不能行进，还是要一步步走回去。


    谷清明沈练的不顾阻拦，依旧把大氅披在他身上，高兴地捶了一下他的肩膀。


    “你瞧瞧，雪后初晴，人间初霁，贤弟今后也必然所行化坦途。”


    沈练咧出一个笑容，虽然他不太能听懂兄长在说什么，但揣着袖中的推荐信，恍惚之间仿佛已经看到墨色的官袍已经穿在身上。


    待那股痴劲过去后，谷清明已经走在前面，在雪上留下一个个小坑。


    他连忙跟上，一边奔跑，一边挥手呼喊道：“谷兄等等我！”


    前面传来一阵爽朗的笑声，顺着呼啸的风声传入他的耳朵里。


    “为兄在前面为你开路！”