甘芙走出温室，寒风一吹，头脑霎时发麻。


    她明明只进去了一刻钟，却好似九死一生，彼时看见盘旋飞雪中层层叠叠的高墙黛瓦，平白生出一种不似人间的恍惚感。


    “甘小姐，这边请。”秦公公对甘芙微微一笑。


    甘芙扭头看他，想起此人是皇帝身边的公公，立马谨慎起来，低眼客气道：“有劳公公。”


    秦公公颇为慈祥地看她，带她走上宫道。


    走到外宫门口，秦公公笑道：“小姐，老奴就送你到这里了，接下来的路，得靠你自己走了。”


    他言辞中有一种长者的宽和，令甘芙减去一分芥蒂。


    “今日陛下赐你喝的汤有些咸，回去煎煮一碗水漱漱口。”秦公公说。


    这话来得有些突兀，甘芙怔了怔，才轻声开口：“秦公公，甘芙有一事，想向您请教。”


    秦公公依然笑得慈和：“小姐请讲。”


    甘芙轻咬下唇，低声问道：“方才陛下所说为我兄长求情之人……可是谢大人？”


    她想不出此时还有谁可以做到此事。


    秦公公讳莫如深地看她一眼，微笑道：“是。”


    结果意料之中。


    但甘芙仍然像是被什么东西砸中，心惊一瞬。


    秦公公看一眼天空，拿过小太监手里的伞递给她：“甘小姐，雪大了，早些回家，莫让家人久等。”


    甘芙闻言，心中涌起暖流，眼角止不住湿润，她努力抿出一丝笑容，感激道：“多谢秦公公。”


    ·


    甘芙走出宫门，一辆低调寻常的马车停在街角。


    车边随从看到她出来，欢喜地跑过去迎接她：“小姐您出来了！我家大人正等您呢！”


    我家大人……


    甘芙愕然，她远远望向马车，心中响起先前皇帝所言——


    “朕让他在温室外跪了一夜。”


    她的心倏然沉甸甸的，“嗯”一声后跟随随从走过去。


    随从示意甘芙登车，她犹疑片刻，抬脚钻进车厢。


    马车里放有熏炉，温暖舒适，谢瑾正在闭目养神，惨白的丝丝日光从车窗渗入，半暗半明地照在他面上。


    甘芙看他一眼，以为他在休息，未敢开口打搅，只动作极轻地坐在车门边，可她一坐下，谢瑾就睁开双眼。


    甘芙对上一双如冰棱般锐利的眼眸，她瞳孔一颤，万千思绪堵在喉间，反倒说不出来话了。


    “如何？”谢瑾见她离自己很远，淡声问道。


    甘芙如实道：“皇上答应给我十五日时间查明真相，查不明白就满门抄斩。”


    “嗯。”这样的结果不出谢瑾所料，他的视线落到她被寒风吹起的裙角，“坐过来。”


    “啊？”甘芙一惊，立马直起身体，警惕地看向他。


    谢瑾面无表情：“你不怕冷？”


    甘芙反应过来，他这是关心自己，略有尴尬地道：“谢谢大人。”


    但她也只是略略向内挪动寸许，离他仍是很远。


    谢瑾默然。


    马车开始行进，二人无话，甘芙百感交集，本该为他替自己向皇帝求情一事多加感激，但不知道怎的，她始终说不出一句话。


    车轱辘滚动一段时间，缓缓停下，甘芙侧身见马车停住，才反应过来忘记问他这车是驶向何处。


    “下车。”谢瑾半张脸隐在阴影里，薄唇微动，嗓音冷静克制。


    话语听着很像不近人情的逐客令。


    甘芙纠结了一路，看他一眼，提着裙子下车，刚迈出一只脚，又停住，撩住车帘认真地看向谢瑾，郑重道：“谢大人，您的大恩甘芙永世难忘，若我能活下来，必将报答。”


    谢瑾垂眼不看她，也不应答，甘芙深深望他一眼，决然跳下马车。


    报答。


    她清圆的两个字长久回旋在谢瑾心头。


    ·


    “娘，嫂嫂！我回来了！”甘芙飞快地跑进甘府，嫂嫂陈婉莹从屋里跑出来，见她完完整整穿戴整齐地站在院中，冲过去紧紧拥住她：“芙儿！”


    甘芙重新见到亲人感动不已，泪如泉涌，两人相拥而泣。


    片刻，甘芙擦去眼泪，问道：“娘呢？娘还好吗？”


    陈婉莹一边抹眼泪一边拉她走进内室，甘母躺在床上，一旁郎中正在施针。


    前日甘母昏厥，陈婉莹赶紧拿着钱出去请来大夫。


    甘芙快步走到母亲床前，抬手轻轻抚摸母亲衰老的脸颊，哽咽道：“娘，我去求了皇上，他答应让我找回哥哥解释清楚，哥哥会没事的。”


    甘母听到女儿呼唤，悠悠醒转，双眼满是泪水：“芙儿……”


    甘芙握住母亲的手贴在自己脸颊，边笑边哭：“咱家会没事的，会好起来的。”


    郎中拔去银针，给陈婉莹交代好药方后离开，母女三人关上门，坐在床前说话。


    陈婉莹看着甘芙，见她憔悴病态，便知她此行定是受尽苦楚。


    甘母问：“究竟怎样一回事，皇帝怎肯？”


    甘芙手一僵，勉强笑道：“娘，陛下知道哥哥是忠将，所以才……”


    甘母清楚女儿习性，一看她表情就知道是在撒谎，甘母颤颤捉住她的手，声音抬高：“甘芙，别骗娘！”


    甘芙知道瞒不住，紧紧咬住下唇，道：“我、我找了人帮忙，他帮我见到皇上。”


    陈婉莹一听，惊吓道：“什么人？可靠吗？你是不是答应他什么了？”


    甘芙的目光在母亲和嫂嫂来回两次，深吸一口气，坦诚道：“是谢瑾，谢大人。”


    “谢……”甘母听见这名姓，险险昏厥过去，“你怎可，你怎可……”


    甘芙慌乱地抱住母亲，急切道：“谢大人是好人，他没有骗我，娘你别担心！”


    甘母脸色惨白，揪住甘芙的指头问：“你许诺他了什么？！”


    甘芙遭这一喝，登时也蒙了，愣愣地眨两下眼睛，忍住泪水道：“我、我答应嫁给他。”


    “……嫁？”甘母头往后一仰，哭喊道，“真是造孽，造孽啊，他可是谢握瑜的亲哥哥……”


    甘芙心口猛地抽疼。


    谢握瑜……


    谢握瑜。


    甘母紧紧拥住甘芙，哀痛哭泣：“我可怜的孩儿，可怜的孩儿……”


    ·


    甘芙乔装打扮出门，先去典当母亲和嫂嫂的嫁妆，换得一笔钱，去购置明日出发北上所需的行装。


    最重要


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    的事，她需要一把短剑。


    此行北上千里，不知道会遇见什么事情，她一个人，必须有防身的武器。


    她走进一家铁铺，铁锈味浓烈，打铁人大冬天还光着膀子。


    甘芙顾不上什么男女有别的规矩，毫不扭捏，张口喊道：“掌柜，买把剑。”


    打铁人远远高喝：“自己挑！”


    他手上活儿正忙，顾不过来。


    甘芙于是自顾自挑起来，看到两把心仪的，拿在手中掂量掂量，选取其中一把顺手的买下，掌柜免费送她一个剑鞘，那剑鞘是最最普通的一类，但能用就行，甘芙一点也不挑，道谢后离开。


    甘芙将剑插在腰间，一出门，一群奴仆当街跑过，身后追来两三个骑马的贵公子，弯弓搭箭，直直射向他们，口中还吹着响亮的口哨。


    她顿觉不妙，急急侧身躲避来者视线，然而那人却早早看见了她的面容。


    “哟，这不甘小姐吗？”马蹄哒哒地停下来，马上玄衣公子轻佻地俯视她。


    是赵堪！


    甘芙在心底骂他一句，极力压下厌恶之情，扭过头来，面无表情地看向赵堪：“赵公子。”


    赵堪此人，五经他是一个字都记不住，但美人儿他必定过目不忘，像甘芙这样的，乔装打扮了他也能一眼认出。


    赵堪坐在马上，用手里的皮鞭指了指甘芙手上所提的药包，啧啧道：“甘小姐现在是名人了，血|书谒阙，舍身救兄，赵某真是万分钦佩。不过看甘小姐这打扮，莫不是跪了太久落下病根了？”


    他这一点倒是没说错。


    甘芙前日在雪地里跪了几个时辰，膝盖全是淤青，走一步痛一步，只是眼下时间紧迫，她无暇喊苦叫疼。


    甘芙不应他的话，只想着他过完嘴瘾赶紧滚。


    赵堪却不是这么想的，他夹住马腹靠近甘芙，弯下身体闻嗅她身上的香气，以只有两者能听到的暧昧声音问道：“甘小姐，不如今夜到我府上去，本公子亲自给你上药？”


    甘芙愤然瞪视他，强行绷紧一根弦，忍住不拔刀。


    现在还不能得罪他，不能让他找人去报复母亲和嫂嫂。


    她咬牙切齿，一字一顿：“不劳公子。”


    赵堪看惯女人投怀送抱，甘芙这样倔强清冷的美人反而勾起他的征服欲，他刚想抬手摸她，空中忽然飞来一箭，精准无比地射中赵堪的马屁|股，黑马嘶鸣一声，惊跳扬蹄飞驰出去。


    一时人仰马翻，市场乱成一团。


    甘芙抓住这混乱机会，穿过人群往小巷跑去。


    她一边跑一边回头，确认没有人跟来，才气喘吁吁地慢下步子。


    “小姐，你好啊。”


    头顶忽然传来一个清脆的女声。


    甘芙抬头，那声音却又变了方向。


    “这边这边。”那人俏皮地拍拍甘芙右肩头，身体又转到左边。


    甘芙听是女子声音才没有太过慌乱，转头看向来者：


    这少女一身利落短打，头发挽作男子模样，容貌平平，眼睛却是又大又亮，透着一股子纯然的灵气。


    “姑娘是？”甘芙不解地问道。


    少女却是朝她一伸手：“给钱。”


    “……？”