夕阳漫洒，月牙湖镀了金边。燕昼提着食盒，慢悠悠绕着湖走，走到石拱桥也没瞧见那抹碧荷色身影。


    天色尚早，许是还未下值。


    走到桥头坐下，还是昨天的位置。从食盒里取出《尚书》，翻开，没看两句，就被远处叽叽喳喳的麻雀吸引了目光，追逐着，跳跃在枯树枝头。


    有只胆大的落在食盒边，伸着头去啄漆木盒盖。燕昼觉得有趣，掀开盒盖取一块透花糍，掰碎。


    麻雀歪着头看他，起先啄一块就跑，后来胆子渐大，直接站在掌心吃。


    越来越多麻雀被吸引过来，六块糕点喂出去三块，他冷声制止：“行了行了，你们都吃完了，她吃什么？”


    麻雀们可怜唧唧看他，他移开眼，天幕不知何时变为浅紫色，书中字迹模糊不清，想来今日她是不得空了。


    “行吧。”剩下的三块揉碎，麻雀哄抢，“喂饱你们，也算是日行一善。”


    “王爷！”怀安跑得气喘吁吁，“王爷，您怎么跑这儿来了，叫奴婢好找。”


    燕昼收拾好食盒：“这儿清净，利于我念书。”


    怀安盯着满地的麻雀跟那本被六只鸟爪子踩着的《尚书》。


    您确定您不是来捅麻雀窝的？


    燕昼瞧他一眼，“什么事儿跑这么急？”


    怀安：“王爷，今儿是十五，您忘啦？”


    每月逢五逢十要去皇后的含凉殿用膳，燕昼一捂脑袋，“能不去吗？”


    没脸去。


    怀安：“……王爷，您别为难奴婢。”


    *


    含凉殿。


    临窗布置有美人榻，皇后池舒然斜倚着，百无聊赖翻书。团花纹细绒毯自榻上一路铺到阶下，有青衣宫女半跪在侧，用玉如意为皇后按摩腿肚。


    紫檀木嵌百宝屏风隔出内外两个小间，天色已晚，殿内亮起了灯。窗棂新换的琉璃片，明亮，透着廊下的光，照在屏风，描出一道挺拔人影。


    “见过秦王。”请安声迭起。


    池舒然神情一振，撂下书匆忙下榻，宫女取来平底软鞋为她穿好，那边燕昼隔着屏风行礼道：“儿子见过母后。”


    “叫什么母后！”池舒然风风火火冲过去，满头珠翠乱摇，“叫阿娘。”


    “这不是礼不能废先喊一声么。”燕昼咧嘴一笑，“阿娘。”


    池舒然上上下下打量一番儿子，见他眉目间爽朗依旧，没什么颓靡之色，便放下心来，“岁考没过咱们来年再考，你避着阿娘不见做什么？”


    燕昼有些脸热，“儿子一时心急夹带小抄让爷娘蒙羞，是儿子不对，儿子往后绝不再犯。”


    “知错能改就好。”池舒然彻底放心了。


    龙生九子各有不同，书读的差些无伤大雅，但心要是歪了，那才是做爷娘的失败。更何况站在他们这个位子上，邪念一起，今日作弊，明日就能卖官，后日就要起兵造反，到时于国于民都是灾难。


    老三能有羞耻之心，坦荡认错，这很好。


    儿子高出一个头，脸都摸不着了，池舒然拍拍他的手臂，“不是咒你啊，其实阿娘还挺盼着你多考两年，晚点开府，在宫里多陪陪阿娘。”


    老大二十七，老二二十四，老三却只有十七。


    天知道她二十八岁生辰当日把出喜脉时有多高兴，时隔七年再度妊娠，她跟燕昴的欢喜丝毫不亚于生老大的时候。


    虽然最后还是没能儿女双全小小失落了下，但也不妨碍她对这个幺子的喜爱。


    可惜一眨眼就要长出翅膀飞跑了。


    燕昼抿着嘴巴无话可说。


    其实，他真的挺想出宫的。


    做娘的岂会看不出他那点心思，池舒然“噗”得一笑，“傻儿子，逗你的，皇子长大哪有不出宫开府的。你阿爷还没找到合适的宅子，等确定下来再找人修葺一番，最迟明年年底你就能搬出宫了。”


    引着儿子往饭桌走，“年前你照常去崇文馆念书，阿娘的意思是等过了年就让你阿爷找个空缺给你，在朝中好生历练一番，免得日后远去封地叫阿娘挂心。”


    燕昼脚步一顿，“可是儿子还没通过岁试。”


    通过岁试才能开府供职，这是老祖宗定下的规矩。


    池舒然不以为意，“一边历练一边考，等你什么时候考过了阿娘才能放你去封地。”


    他绞尽脑汁要通过岁考，不就是为了能早日在朝中有所作为吗？至于去不去封地，不重要。燕昼脸上浮起笑，恨不能今日就是除夕。


    有说有笑走入内殿，迈过隔扇门，一桌子佳肴闪着绿光，燕昼的笑容瞬间僵住，“阿娘，儿子的烤乳猪呢？”


    备膳时，池舒然都会派专人去问燕昼想吃什么，这次他点了烤乳猪。


    池舒然早料到他会问，“膳房那边说前几日你刚吃了烤肉，这两日又是羊汤又是鱼羹，半点青菜也没吃，所以今晚改吃素！”


    燕昼苦了脸，与他一同苦脸的还有稍后过来的官家燕昴。


    池舒然见他们迟迟不动筷，板脸道：“怎么，你们父子俩无肉不欢是吧？”


    太子去给岳丈贺寿，二皇子祁王任户部度支郎中，奉皇命下江南巡察漕盐，两人都不在宫里。


    燕昴抽了抽嘴角，给燕昼盛了一碗青菜豆腐羹，“少吃点肉，对身子有好处！”


    燕昼来而不往非礼也，给亲爹夹了一筷子苦瓜，“阿爷也少吃些，儿子瞧您胖了不少。”


    “胡说！”燕昴心虚，果见池舒然瞥过来，“难道不是？新衣腰围宽了多少心里没数？”


    燕昼抿着嘴憋笑，燕昴则一张老脸憋得通红。


    饭毕，燕昴借口折子没批完先行回了蓬莱殿，燕昼又留下说了会儿话才告退离开。没想到刚出含凉殿就被燕昴身边的大公公袁喜叫去说阿爷有事找。


    半只脚刚踏入蓬莱殿，便跟满殿的肉香撞了满怀。


    燕昼看着那盘烤乳猪咽了咽嗓，“阿爷，阳奉阴违，这样不好吧……”


    燕昴：“不吃就滚。”


    燕昼吩咐袁喜：“取酒来，我陪阿爷喝上一盅！”


    *


    内侍省。


    吹熄灯烛，嬷嬷催着上榻。阿罗脱去鞋袜，宫装搁在枕边，按照要求穿着素白里衣裹进被窝。


    宫女睡姿有严格要求，统一朝右侧躺。刚进宫那会儿不习惯，夜里睡着睡着就变为平躺或左侧卧，挨了不少板子才纠正过来。


    十名宫女排得整齐，屋里点了安神香，不一会儿眼皮就开始发沉。


    阿罗被熏得有些迷糊，窗户似乎没关严，寒风漏进来扑在脚面，有些冷，让人忍不住蜷腿。但板子拍在身上痛彻骨，她再不想体验那种滋味，绻缩的动作生生


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    被制止，任由一双脚冻到麻木。


    不一会儿，人就昏昏沉沉睡过去，房门再度被推开。两名嬷嬷掌灯进来，观睡姿，听鼻息，看是否打呼、是否磨牙、是否口流涎水……好几项查下来，一屋子宫女唯有四人能入眼。


    至天明时分，阿罗自然清醒，同屋的宫女大半还在熟睡。醒来的宫女中，有一人仰在床上享受难得的清闲时光，另有两人在低声闲谈。阿罗不善结交，沉默着穿好衣裳去打水净面。


    到了院里才发现，昨儿见过的两名嬷嬷一左一右侍立在一年轻女子身侧。海棠红交领广袖短襦，下系一条秋香绿间湖蓝的十二破高腰长裙，从着装看，像是位五品女官。


    嬷嬷朝她颔首，偏头对小内侍道：“律己，慎言，上上。”


    为婢者，当早起侍主，且口风要严。这是最后一项考核了。


    枯柳下，还站着四名同她一样的宫女。阿罗在一粉衣婢女身边站定，等了一刻钟，又陆续出来三人。


    四四方方的院子，有三间屋舍。小内侍猛一敲锣，宫女们纷纷出门，从南、北、西三个方向聚拢来。阿罗粗略一数，昨儿歇在这儿的足有二十八人。


    通过全部考核者，加上阿罗共八人。按照各项成绩外加出身背景综合排序，取前四名入少阳院澄晖堂侍奉秦王。


    八个人屏气凝神听着女官宣名。


    “第一名，尚仪局覃秋月——”


    “第二名，尚功局尹花瓷——”


    “第三名，尚食局银杏——”


    只剩最后一个名额了，交叠的手紧握着彼此，凛冬的天，后背几乎要沁出汗。


    “第四名，尚寝局朝蕊——”


    “以上四人留用，诸位可有异议？”


    象征性问一句罢了，谁会又异议？


    体面地道了声“恭喜”，阿罗迈过朱门往掖庭去。


    阴云遮蔽天光，红墙黛瓦夹出笔直的甬道，阿罗迎着风走，风刀子卷着枯叶割过脸颊，浅浅一道血痕。


    掖庭就在前面，一切重新回到原点。


    秦王的衣裳还在刘嬷嬷手中，她应该是跟局令达成某种合作，要的是她的屈从。


    三日时间已过，再去找少阳院的宫人恳请他们主动认错是异想天开。更何况刘嬷嬷勾烂了胸前花纹，损坏皇子衣物罪加一等，杖三十革除出宫，没有人会主动认罪。


    但若是走局令与尚服局的交情，那就完全不同了。


    只需要他一句话，所有的难题就迎刃而解。


    她非但不会被逐出宫，还会被调到干衣房，做最轻松的活儿，吃最好的饭，可以像菊香一样涂胭脂染丹蔻。


    对她来说，或许这已是此生她能奢望到的最好的日子了。


    忽然间，她感觉有些累，拖不动腿。脊背贴着朱墙，缓缓下滑。


    这条甬道走的人少，不怕被人瞧见丑态。她靠墙蹲着，双手掩面，少顷有一两声细微的呜咽漏出指缝，卷入风里，吹入不远处绯袍少年耳中。


    燕昼没想到会在这里遇上她。


    池家在外经商的小舅舅昨儿回了京，阿娘叫他今日出宫去见见。他想着年后就要入朝供职，从此处走，偷偷看一眼早朝什么模样，再折返出宫也不迟。


    结果就看到她游魂似的走在前头，双目也没有了那日的神采。


    这是受委屈了？