那张桑皮纸很粗糙，捏在指尖有种细微的磨砂感。


    沈怨盯着上面那只线条潦草的狼，还有那杆断成两截的秤，看了许久。


    李狗缩着脖子站在旁边，眼珠子骨碌碌地转，想看又不敢看。


    自家公子平日里算计人时，嘴角总带着笑，可现在，她脸上什么表情都没有。


    这种平静让李狗觉得有些不自在，像是暴雨落下前那种闷热的低气压。


    过了好一会儿，沈怨才把那张纸重新卷好，塞回信筒。


    指甲无意识地刮擦着上面残留的红蜡封口，发出细微的声响。


    “李狗。”


    “小的在。”


    “你说，这世上什么东西跑得最快？”


    李狗愣了一下，挠了挠头，试探着回道。


    “是……八百里加急的快马？”


    “不对。”


    沈怨摇了摇头，嘴角似乎扯动了一下，却没什么笑意。


    “是谣言，是人心里的恐慌，是那堆烂账发霉变质的速度。”


    她随手将信筒抛给李狗。


    “收好了，这可是咱们北上的‘开工利是’。”


    李狗手忙脚乱地接住，只觉得那轻飘飘的竹筒，此刻有些烫手。


    ……


    离开京城的头一日，官道上的气氛沉闷得有些压抑。


    队伍拉得很长，远远看去，像一条灰扑扑的、没精打采的长虫。


    二十几位户部官员挤在几辆板车上，随着车轮碾过坑洼，身子便跟着一阵摇晃。


    原本以为离了京城那个是非地，哪怕吃得差些，好歹能落个清净，歇歇脑子。


    孙德海靠在硬邦邦的车板上，随着颠簸，肚子上的肥肉也跟着一颤一颤。


    他闭着眼，嘴唇蠕动，像是在念经。


    细听之下，全是些莫名其妙的数字。


    “二百一十一斤……负九百六十分……这还要不要人活了……”


    旁边坐着的年轻主事凑了过来，压低了嗓音。


    “孙主事，您说咱们到了北境，该不会连这糙米饭都得数着粒吃吧？”


    “闭嘴！”


    孙德海烦躁地睁开眼，眼底满是红血丝。


    “晦气！”


    他现在肠子都悔青了，当初怎么就鬼迷心窍，为了那点所谓的“镀金”资历，接了这趟差事。


    本以为顶多是舟车劳顿，谁承想碰上沈怨这么个不按常理出牌的主儿。


    日头渐渐毒了起来，众人被晒得昏昏欲睡。


    就在这时，队伍前方传来一阵马蹄声。


    沈怨骑着那匹黑马，不紧不慢地从队首折返，停在了板车旁。


    她的目光淡淡地扫过这一车萎靡不振的官员。


    那眼神并不锐利，却让所有人下意识地挺直了腰杆，像是被教书先生抓住了的小学童。


    “裴度。”


    “下官在。”


    裴度催马跟了上来，手里捧着那本厚厚的绩效册，脸色有些发苦。


    “记一下时辰。”


    “是，午时三刻。”


    “很好。”


    沈怨点了点头，声音不高，却刚好能让周围两辆车上的人都听清。


    “传令下去。”


    “即刻起，执行‘轮值清账法’。”


    板车上的官员们面面相觑，一时没反应过来。


    轮值？


    清账？


    在这前不着村后不着店的荒郊野岭？


    沈怨似乎没看到他们的困惑，语气平淡得像是在谈论今天的天气。


    “全员分为四组，每组六人。”


    “每个时辰一轮。当值的小组负责清点账目，其余三组……继续赶路。”


    她抬起马鞭，指了指队伍后面那辆经过特殊改造、加了厚实顶棚的马车。


    “那就是你们的‘移动签押房’。”


    “每个时辰，当值小组需核对《户部旧档》二十页，或理清一笔陈年烂账。完成者，每人加五分。超额有赏，完不成……”


    沈怨顿了顿，目光在孙德海脸上停留了一瞬。


    “扣三十分。”


    四周瞬间静了下来，只剩下车轮滚动的吱呀声。


    所有人都瞪大了眼睛，仿佛在看一个疯子。


    在颠簸的马车上拨算盘？


    这简直比让他们用牙齿去啃那幽州的城墙还要荒谬。


    孙德海终于忍不住了。


    他挣扎着从板车上爬起来，一张胖脸涨成了猪肝色，指着官道两旁的荒地，手指都在哆嗦。


    “沈大人！您这是要逼死我们吗！”


    “我等皆是读书人，手无缚鸡之力！这长途跋涉已是去了半条命，您还要我等在这车上看那些密密麻麻的账本？”


    “这眼睛还要不要了！这手还要不要了！”


    有了孙德海带头，积攒了一路的怨气像是找到了宣泄口。


    “是啊大人！这根本做不到啊！”


    “手都拿不稳笔，如何算账！”


    抗议声此起彼伏，乱哄哄的一片。


    沈怨没有打断，只是静静地听着。


    直到声音渐渐小了下去，变成了稀稀拉拉的抱怨，她才慢悠悠地从怀里摸出那个信筒。


    她没有打开，只是举着它，对着孙德海晃了晃。


    “各位以为，我们是在游山玩水吗？”


    她的声音冷了几分。


    “就在出城的时候，这封信递到了我手里。”


    她看着孙德海，眼神里多了些说不清道不明的意味。


    “孙主事，你想知道里面画了什么吗？”


    孙德海喉结滚动了一下，没敢接话，心里却莫名有些发毛。


    “一只狼，踩断了一杆秤。”


    沈怨的声音里透着一丝嘲弄。


    “我们的对手，北境的那位，已经给我们送来了问候。”


    “他这是明明白白地告诉我们，在北境，没有大周的规矩，也没有户部的王法。他就是秤，他说断，就断了。”


    她环视一周，看着那些脸上渐渐浮现出惊恐神色的官员。


    “他算准了我们会慢悠悠地赶路，算准了我们会养精蓄锐，算准了我们会按部就班。”


    “他这会儿恐怕正坐在幽州的火堆旁，喝着酒，等着看我们的笑话。”


    沈怨扯了扯嘴角，露出一口白牙。


    “所以，我决定让他失望。”


    “从现在起，没有白天黑夜，没有休息赶路之分。我们只有一个目标，用最快的速度出现在他面前，然后……把他的牙一颗一颗敲下来，算清楚他到底吞了多少国帑。”


    “你们现在觉得苦，觉得累，觉得我要逼死你们？”


    她的声音陡然拔高，压过了风声。


    “那你们就想想北境那些被烧成灰的军粮！想想那些即将饿着肚子上战场的士兵！”


    “他们的命，现在就攥在我们手里！攥在你们手里那几颗算盘珠子上！”


    “现在，谁还有异议？”


    没有人说话了。


    那封信里的内容，像一盆冰水，浇灭了他们所有的侥幸和牢骚。


    原本以为只是上官的刁难，此刻却忽然变成了一场看不见硝


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    烟的战争。


    那种被人在暗处盯着的恐惧感，顺着脊梁骨爬了上来。


    “马顿。”


    “在。”


    马顿的声音像是从铁面具后面闷出来的，听不出情绪。


    “第一组，带过去。”


    “是！”


    内廷卫的动作很利落，根本不给官员们反应的时间。


    孙德海和另外五名官员，像是被提溜小鸡一样，从板车上被“请”了下来。


    孙德海还想再挣扎两句，可眼角余光瞥见马顿腰间那柄绣春刀，两条腿顿时软了，只能任由内廷卫架着胳膊往后拖。


    那辆“移动签押房”看着不小，可真挤进去六个人，空间便显得格外局促。


    一人分到一个小马扎，膝盖上横着一块木板，算是桌案。


    一摞摞发黄的账册堆在脚边，散发着一股陈旧的霉味。


    马车一开动，整个车厢就像是风浪里的一叶扁舟，晃得人头晕眼花。


    孙德海抱着木板，感觉胃里翻江倒海，早晨吃的那点干粮似乎都要涌上喉咙口。


    他颤颤巍巍地拿起毛笔，手抖得厉害，连墨都蘸不上。


    旁边一个姓张的主事更惨，刚低头看了两行字，脸色就变得煞白。


    “呕——”


    一声闷响，污物溅得到处都是。


    狭窄的车厢里，味道瞬间变得难以形容。


    沈怨骑着马，与这辆车并行，透过车窗看着里面的狼狈景象，神色没有丝毫变化。


    “裴度。”


    “下……下官在。”裴度闻着飘出来的味道，脸色也不太好看。


    “记。吏科主事张远，污损账册，扣十分。当值期间呕吐，影响同僚办公，再扣五分。”


    车厢里，那个正吐得昏天黑地的张主事听到这话，脸都绿了。


    他也顾不上胃里的难受，手忙脚乱地抓起袖子就开始擦拭账册。


    孙德海看着眼前这地狱般的景象，忽然觉得，之前欠的那九百六十分，或许真的只是一个开始。


    他咬着牙，用肥胖的身躯死死顶住车厢壁，试图让自己稳住。


    他拿起算盘，那双平日里拨弄金银如流水的灵活手指，此刻却笨拙得像是两根胡萝卜。


    “啪嗒。”


    随着车身的颠簸，一颗算珠被他颤抖的手指拨动。


    这是他在北上之路上的第一笔“绩效”。


    车轮滚滚向前，无情地碾过尘土飞扬的官道。


    队伍里再没有抱怨声，只剩下压抑的喘息，和那辆马车里时不时传出的、算盘珠子碰撞的清脆声响。


    一个时辰后，轮到第二组。


    又一个时辰后，第三组。


    当太阳落山，夜幕降临的时候，所有人都已经轮过了一遍。


    每个人从车上下来时，都像是从水里捞出来的一样，脸色惨白，眼神涣散，连走路都在打飘。


    晚饭依旧是那碗能照出人影的糙米饭。


    可这一次，没有人嫌弃了。


    所有人都端着碗，狼吞虎咽，仿佛那是天下最美味的珍馐。


    孙德海扒拉完最后一口饭，只觉得浑身骨头都像是散了架，连抬手的力气都没有。


    他靠在车轮上，刚想闭眼歇一会儿，哪怕只是一小会儿。


    “咚——”


    一声沉闷的铜锣声，在夜色中炸响。


    一名内廷卫举着火把，面无表情地站在车队中央。


    火光映照下，他的影子被拉得很长，像个索命的鬼差。


    “沈大人有令。”


    “掌灯，夜读。”