贡院门口，人声鼎沸。


    这热闹劲儿却有些不对味，不像平日里的酒楼茶馆那般松弛，倒像是被一口大锅扣住了，把所有的欢声笑语都闷成了嗡嗡的低鸣。


    距离开考还有不到半个时辰。


    京城最大的“文渊阁”连夜加印的三百册《九日生存指南》，连个书皮都没剩下。


    至于那一百份标价八十八两的“豪华防坑工具包”，更是在开售后一炷香的时间里，就被抢得干干净净。


    眼下这贡院门口，几乎人手一本薄册子。


    有的考生正对着指南上的方位图，神神叨叨地掐算自己分到“臭号”的几率。


    有的则小心翼翼从怀里掏出特制的艾草香囊，放在鼻尖下反复嗅闻，似乎想提前让鼻子适应那股传说中的味道。


    李狗缩在人群外围，两只手揣在袖子里，却止不住地发抖。


    不是冷，是激动的。


    他看着那些平日里鼻孔朝天的读书人，此刻正把自家公子捣鼓出来的那些个“旁门左道”奉为圭臬，心里那个算盘珠子拨得噼啪响。


    除去成本，这一晚上净赚了八千多两。


    这比侯爷一年的俸禄还要厚实。


    “斯文扫地。”


    裴度站在沈怨身侧，看着这一幕，脸色有些发青。


    他亲眼瞧见几位同窗为了争抢最后一个豪华包名额，差点当街打起来，甚至有人解下传家的玉佩做抵押。


    那一刻，他觉得圣贤书里教的那些道理，好像被沈怨用一堆油布和蜂蜡给糊住了。


    “脸面这东西，填不饱肚子。”


    沈怨的目光越过攒动的人头，落在贡院那扇沉重的朱红大门上。


    “等他们在号舍里饿得头晕眼花，被雨淋得瑟瑟发抖，闻着臭气写不出文章的时候，大概就会晓得，脸面其实是最廉价的成本。”


    裴度张了张嘴，想反驳几句“威武不能屈”，话到嘴边又咽了回去。


    因为他袖袋里，也揣着一份刚买的基础版指南。


    “开龙门——”


    一声悠长的号令，像是从云端落下来的。


    贡院的大门缓缓向两侧滑开，像是一头沉默的巨兽张开了嘴。


    原本嘈杂的人群瞬间安静下来，那股子肃杀气顺着门缝就钻了出来。


    考生们自觉地排成几列长队，气氛沉闷得有些压抑。


    搜检开始了。


    这大概是读书人这辈子最狼狈的时刻。


    所有人都得在兵士的眼皮子底下，脱得只剩一层单薄的中衣。


    头发被打散，木梳从发根梳到发尾，确信藏不住半张纸条。


    还要张开嘴，让人检查齿缝和舌底。


    连鞋底都要被银针扎上几遍，防着夹层。


    队伍挪动得很慢。


    裴度排在沈怨前头，过关后，他一边系着衣带，一边回头看了沈怨一眼，眼神里带着几分担忧。


    轮到沈怨了。


    负责搜检的是个大块头兵士，满脸横肉，看人的眼神不像是在看考生，倒像是在看案板上的肉。


    “脱。”


    兵士吐出一个字，眼皮都没抬。


    沈怨没说话，解开外袍，褪去中衣。


    动作不急不缓，也没什么扭捏之态，仿佛只是在做一件寻常事。


    直到她身上只剩下一件贴身衣物时，那兵士的眉头才皱了起来。


    太瘦了。


    眼前的少年身板单薄得像张纸，肋骨的轮廓若隐若现。


    更奇怪的是这少年的胸膛，平得有些过分，上面紧紧缠着一层厚厚的白布，看着像是受了重伤包扎的样子。


    兵士伸出手，在那层白布上按了按。


    触感很硬，带着一股子韧劲。


    这是沈怨让李狗找巧匠特制的束胸，十几层细麻布浸了桐油压制而成，既能遮掩身形，又能起个支撑作用，让人看着挺拔些。


    “这是什么？”


    兵士的手没松开，眼神里多了几分狐疑。


    “旧伤。”


    沈怨回得简短。


    兵士盯着她的脸看了半晌，试图在那张漠然的脸上找出点慌乱的痕迹，可惜一无所获。


    他又检查了头发和口腔，没什么发现。


    大手顺着沈怨的腰身往下摸索，忽然，在后腰的位置，碰到了一个硬邦邦、棱角分明的东西。


    兵士眼神一凛，一把抓住了那个硬物。


    “这又是什么！”


    这一嗓子动静不小，周围的考生和兵士都看了过来。


    远处的李狗心里咯噔一下，差点叫出声。


    那是算盘。


    一把小叶紫檀的算盘，个头不大，分量却沉，是沈怨平日里用来保持手感的物件。


    沈怨依旧没什么表情。


    她微微侧身，好让那兵士看得更清楚些。


    “保命的东西。”


    四个字，轻飘飘的。


    兵士愣了一下，抓着算盘的手顿住了。


    保命的东西？


    他低头看着那把木质坚硬、造型古朴的算盘，脑子里转了好几个弯。


    这小子是谁？


    镇北侯的儿子。


    镇北侯那是出了名的“北疆屠夫”，杀人如麻。


    这小子在书院里名声也不怎么好，听说连山贼都敢收编，仇家估计能从城南排到城北。</


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    科考入场这么乱，万一真有仇家混进来，趁乱捅上一刀……


    兵士的眼神变了变。


    他看看沈怨那风一吹就能倒的身板，再看看胸口缠的那厚厚一层“伤布”，还有后腰别着的这个硬得像铁块一样的“护具”。


    一个合理的解释在他脑海里浮现出来。


    原来如此。


    不愧是那个屠夫的种，真是惜命啊。


    来考个试都怕被人半路捅刀子，特意弄了前后两面“护心镜”。


    兵士脸上的横肉抽动了两下，收回手，语气倒是缓和了不少。


    “咳，进去吧。”


    他挥了挥手，像是在赶苍蝇。


    旁边有个同伴凑过来，小声问：“头儿，那是啥玩意儿？”


    兵士压低声音，语气里带着一丝古怪的嘲弄：“护心镜。这小子，怕死怕到骨子里了。”


    沈怨穿好衣服，接过兵士递来的考牌。


    庚字，七十四号。


    她拎起考篮，面色如常地跨过了那道分隔两个世界的门槛。


    穿过长长的甬道，一排排号舍像蜂巢一样密密麻麻地铺展开来。


    空气里那股熟悉的味道越来越浓，混合着腐朽的木头味、潮湿的霉味，还有一股挥之不去的尿骚味。


    沈怨之前在墙外闻到的，大概就是这股气味。


    她顺着考牌上的指引，一路向西。


    越往西走，那味道就越冲鼻子。


    等她停下脚步的时候，发现自己的号舍正好处在整个考场的西南角。


    紧挨着的，就是那散发着冲天恶气的公共茅厕。


    这是整个贡院里风水最差、环境最恶劣的“臭号”之王。


    一名负责引路的吏员似乎早就在这等着了。


    他站在号舍门口，看到沈怨走过来，脸上挤出一丝皮笑肉不笑的表情。


    这人特意捏着鼻子，用一种尖细的嗓音说道：“哟，这位就是沈公子吧？”


    小吏上下打量着沈怨，眼神里的幸灾乐祸怎么也藏不住。


    他伸出一根手指，懒洋洋地指向那扇破败的号舍门板。


    门板上除了“庚七十四”的编号，还被人用朱砂额外画了一个小小的螺旋状标记。


    “沈公子，请吧。”


    小吏脸上的笑意更深了些，声音里透着一股子刻意的谄媚，却不是对着沈怨的。


    “宰相大人特意嘱咐过，要好好‘关照’您。这可是旁人求都求不来的殊荣。”


    他说着，伸手推开了那扇摇摇欲坠的木门。


    “吱呀”一声。


    一股浓郁得几乎能用肉眼看见的黄气，从门缝里扑面而来。