罗马的军营，到处都是飞扬的尘土。


    一只只乌黑的木箱被绳捆在一起，干裂而破旧，远看象一大滩黑泥匍匐在地上。木板的缝隙间泄露一些脏兮兮的盐粒。


    士兵刚刚结束训练，手里提着柳条盾和木剑。他们多半赤膊，浑身汗津津的，象一条条粘腻的蛇。


    他们嬉笑着，从营地门口排起长队，依次扛走一只木箱，脸上多半是喜悦的表情。


    木箱里装的是食盐。在罗马，士兵的军饷有一部分由食盐来支付。


    罗德将领来的木箱拖进帐篷。汗水在他的下巴尖凝成一颗钻石般的汗珠，顺着他脖颈的轮廓流下去，沾湿了粗麻的黑衣领。


    帐篷里很昏暗，憋闷的空气好象不能流动的蜡油，死死封住他的口鼻。


    罗德利落地拔出剑，用剑尖挑开不远处的帐帘。


    刺眼的阳光象火焰一样扫进来，他的黑眼睛里顿时生长出两枚火星一般的光亮。


    他嗖地一声收回剑，直接用脚掀开了箱盖。


    箱里的食盐很粗硬，夹杂着一些黑褐色的石砾。盐粒呈现出怪异的蓝绿色，象沾染了某种未知的毒素。


    罗德神情微变，嘴角仍是顽固地紧绷。他抓起一点盐粒，凑近鼻尖闻了闻。


    这是属于海洋的腥咸味。


    他对这个气味相当熟悉，甚至熟到了深入骨髓的地步。


    帘子被掀起，一个小个子士兵探头进来。他长着一头油腻的金发，一双小三角眼很市侩气，在油得打绺的额发间冒着精光。


    “这个月的军饷发了霉，看起来就象一粒粒中了毒的沙子！”他指了指箱子，调侃道。


    “这不是发霉，维吉尔。”罗德将盐粒捻一下，“但可以肯定这不是正规的官盐。”


    维吉尔挑了挑眉，从怀里掏出一枚金币，“接着它。”


    他把金币抛了过去。


    金币在空气中打了几个滚，被罗德一把接住。


    “军饷出了严重的问题，这是我们每个人得到的补偿。”维吉尔说，眼里有一丝精明，“说白了……就是我们的封口费。这件事可绝不能对外说！”


    罗德想了想，猛地攥紧手里的盐粒。他的眼睛变得象鹰眼一样锐利，整个人都敏锐起来，处于一种蓄势待发的架势。


    他放低声音说：“军队拿私盐充军饷。”


    维吉尔从鼻孔里发出轻嗤，一副忿忿不平的模样：“哼！那些元老将军们瞧不起商贩，却成了商贩中最会投机倒把的一类！”


    他抱怨完毕，脸色象变戏法似的，又变回了那副市井小民的样子。


    他把金币硌在牙上，用劲咬了两下，“不过……这枚金币抵得上我半年的军饷，足够让我闭嘴了。”


    他佝偻着瘦小的身子，一脸得意地放下帐帘，象只灵活的猴子一样消失了。


    帐帘没有合紧，留下一道极细极易折的缝隙。


    罗德合上木箱，摊开手掌。


    从帘缝间溜进来一束阳光，打在金币上。


    金币表面雕刻着皇帝的半身像，熠熠闪亮，与阳光一齐刺痛了他的眼。


    一段难受的回忆涌现上来……


    幽暗的木屋里，罗德虚弱地蜷在床头。


    他面色惨白，全身流淌着冷汗，意识象一滩烂泥一样散乱。毒｜药的作用使他腹中绞痛。他象快要溺死一样，呼吸剧烈而急促。


    他捂住心口，指间露出一枚与贫贱的身份完全不符的金戒指。


    “难受吗？罗德。”声音从门口传来，“念在你曾为我卖过命，我替你选择了最快的死法。”


    罗德艰难地睁开眼。


    花成一团的视野里，有一张白底红条


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    纹的托加袍，象鬼影一样幽幽闪闪。这是元老的标志性穿着。


    “安……安东尼……”罗德死盯着他，干涸的嗓子一点点挤出他的名字，“你为什么要杀我……”


    元老走到床边，笑了两声，“因为你的悬赏金，快要赶上前一任皇帝了，罗德。你的命，值一船昂贵的丝绸。”


    罗德揪紧胸口的衣服，指间的金戒指熠熠闪光。


    “噢，让我瞧瞧，这是多么纯正的黄金。”安东尼故作惊叹道，“他死在你手里，你居然还心安理得地享受他的遗物……”


    罗德呼吸沉顿，眼睛里闪过一丝悲切。


    元老缓缓转动他指间的金戒指，弯腰凑近说：“我只是雇佣你去杀他，可没让你擅自拿走他的东西……”


    罗德心里一颤，眼前象是被墨水淹没一般阵阵发黑。他大限将至了。


    元老把金戒指摘下来，套在自己的手上。


    戒指的金光象游珠一样浮动在黑暗里，罗德失去了意识……


    回忆在窒息感中结束。


    罗德嘴唇紧抿，痛苦象幽野鬼火那样在他眼底忽闪一下，即刻就化为乌有了。


    他握紧金币，沉默地走出帐篷。


    此时外面已空无一人。


    火把还没熄灭。火光曳动，在暗色中很象跳动的碎金。一切都是这样沉寂，沉寂得连火焰跃动都成了一种累赘。


    罗德取下火把，走到灭火用的水盆前，向里冷冷地扫一眼。


    水面上的他黑发黑瞳，长发垂落到肩胛，英挺的鼻梁牵动着双颊。他脸部的线条十分深刻，肌肉纤长，具有希腊时代的古典美，却隐含一丝危险的意味。无疑，他的外表极其英俊；而这种俊美，是以一种威慑力的形式表现的。


    时光倒退了十六年，他回到了二十岁，年轻而健康，却一无所有。