长安城外，李家庄，后院书房。


    窗外的大雪已经下得连成了片，将整个天地封锁在一片混沌的惨白之中。


    书房内的铁皮炉子烧得正旺，蓝色的火苗舔舐着炉壁，发出轻微的“呼呼”声。但这股足以驱散严寒的热浪，却驱不散此刻屋内那股令人窒息的肃杀之气。


    李宽披着一件厚重的大氅，坐在太师椅上。


    在他面前的紫檀木桌案上，没有放着账本，也没有放着图纸，而是放着一块被暗红色鲜血浸透的破布。破布被缓缓挑开，里面静静地躺着一捧已经完全散开的竹丝。


    这就是那根贯穿了刀疤刘颈椎的“凶器”。


    老许单膝跪在桌前，身上还带着化开的雪水和浓烈的血腥味。这位百骑司的百战老兵，此刻低着头，声音中带着一丝无法掩饰的战栗，将黑医馆里发生的一切，原原本本地汇报了一遍。


    “……就是这样。一根没开刃的竹筷子，从窗外掷入，瞬间击碎了颈骨。老奴想将其拔出，手刚一碰，这筷子就碎成了竹丝。凶手出手的瞬间，其内劲就已经把竹子的腠理彻底震烂了。”


    老许咽了一口唾沫，喉结艰难地滚动了一下：


    “东家，老奴去晚了一步。有人抢在咱们前面，把那泼皮灭了口。”


    李宽没有说话。


    他伸出两根手指，拈起一缕沾着血迹的竹丝，在明亮的烛光下仔细端详。


    作为一名资深理科生，他不需要懂什么内功心法，他只懂材料力学。竹子的纵向纤维极其坚韧，想要用投掷的方式将其内部纤维彻底震碎，同时还要保持极高的初速度精准击穿人体最坚硬的颈椎骨……


    这需要的瞬间爆发力和对动能的极致掌控，已经超出了正常人类肌肉纤维的极限。


    “这不是普通的刺客。”


    李宽将竹丝扔回破布上，拿起一块白巾擦了擦手，深邃的眼眸中闪烁着极其复杂的光芒：


    “老许，你觉得这长安城里，谁有动机杀一个市井泼皮？”


    “回东家，若是为了寻仇，西市想杀刀疤刘的人没有一千也有八百。但若是拥有这种惊世骇俗的手段……”老许摇了摇头，“这种级别的高手，绝不会去管市井的闲事。他出手，必定是为了保护什么。”


    “保护什么？”


    李宽冷笑一声，靠在椅背上，大脑像一台精密的计算机一样飞速运转。


    “崔家不可能杀自己的狗，那等于是打自己的脸。”


    “前朝冤魂更是无稽之谈。”


    “今晚刀疤刘叫嚣着明天要引京兆府去查封咱们的盐铺。一旦官差介入，咱们的生意就要停摆。所以，凶手的目的极其明确——掐死这个可能引发官府介入的源头。”


    李宽的脑海中，浮现出了一张威严、霸道、穿着黑貂大氅的脸。


    那个自称做丝绸生意、却能直接把炉子塞进兵部、言谈举止间带着一股上位者独断专行的“便宜老爹”。


    “原来如此……”


    李宽猛地睁开眼睛，嘴角勾起一抹极其复杂、带着三分敬畏和七分警惕的笑意。


    他全明白了。


    “东家，您知道是谁干的了？”老许一愣。


    “除了我那个深藏不露的老爹，还能有谁？”


    李宽站起身，走到窗前，推开一丝缝隙，任由冰冷的雪风吹在脸上，让自己的头脑更加清醒：


    “白天我让你住手，没有当街见血。老爹肯定是得到了消息，觉得我做事不够果决，或者觉得你们这帮护卫办事太慢。”


    “他太清楚世家的手段了。刀疤刘一旦活着熬到天亮，京兆府的衙役就会借着‘查案’的名义把盐铺封死。”


    “所以，老爹出手了。”


    李宽转过身，指着桌上的那堆竹丝，眼神中透着一股深深的忌惮：


    “这根筷子，不是用来杀刀疤刘的。刀疤刘那种烂命，用刀用绳子都能杀。”


    “这根筷子，是老爹在向我立威，也是在向我亮底牌！”


    “他在告诉我：他手里不仅有兵部的路子，更有这种如同鬼魅一般的绝顶死士！他能护得住我这盘生意，但前提是，我得乖乖听他的话，做他手里那棵摇钱树！”


    老许听得目瞪口呆。


    他心里掀起了惊涛骇浪：这……这怎么可能？陛下派我来保护皇子，若是陛下要动手，为何不直接下旨给百骑司？为何要动用连百骑司都不知道的隐秘力量？


    老许不敢说出真相，只能顺着李宽的话往下咽：


    “东家是说……老爷的实力，深不可测？”


    “何止是深不可测。简直是令人寝食难安。”


    李宽深吸一口气，心中生出了一种强烈的紧迫感。他本以为靠着超越时代的工业技术，自己已经可以翻云覆雨。但现在看来，在这个大唐的权力旋涡里，自己这头小狼崽子，随时可能被老爹这头猛虎吞噬。


    “老爹现在是在保护咱们，因为咱们能给他赚钱、提供军需。但如果有一天，咱们的利益冲突了呢？”


    李宽走到桌前，一把将那块包着竹丝的破布扔进了火炉里。


    “轰！”火舌瞬间将其吞噬。


    “老许。传我的话。”


    李宽的眼神变得无比冷酷而坚定，那是属于工业党最纯粹的野心：


    “明天开始，盐铺照常营业。既然老爹把明枪暗箭都挡了，咱们就放开了手脚去捞钱！”


    “去告诉工匠营的张老汉，‘水力锻锤’的图纸我已经画好了！就算砸锅卖铁，也得在半个月内给我造出来！”


    “打铁，终究还需自身硬。”


    “我李宽的命，决不能永远靠‘别人’的死士来护着！”


    ……


    与此同时，长安城，太极宫。


    甘露殿内。


    虽然已是丑时，但这大唐帝国的心脏，依旧跳动着令人敬畏的脉搏。


    殿内灯火通明。红泥小火炉上温着御寒的参汤，淡淡的白气在金碧辉煌的梁柱间缭绕。


    大唐皇帝李世民，此刻正披着明黄色的龙袍，毫无睡意地站在一幅巨大的长安城舆图前。他的眉头紧锁，眼神中带着一种罕见的、夹杂着震惊与疑惑的凝重。


    他的身后，大唐百骑司大统领——李君羡，正以头触地，死死地伏在冰冷的金砖上，大气都不敢喘。


    就在刚才，李君羡通过百骑司的绝密渠道，收到了老许的加急密报。然后，他连夜入宫，将西市发生的一切，一字不差地禀报给了这位天下共主。


    大殿内，死一般的寂静。


    “一根没开刃的竹筷，击碎颈椎？”


    李世民转过身，目光如电般刺向跪在地上的李君羡：


    “君羡，百骑司里，有谁能做到？”


    李君羡浑身一颤，额头上渗出了冷汗：


    “回……回陛下。百骑司中，刀法绝伦者有之，百步穿杨者有之。但……若论用一根竹筷展现出如此恐怖的内力与暗器手法……”


    李君羡咬了咬牙，说出了那个让他感到无比羞愧的答案：


    “臣……做不到。百骑司上下三千精锐，无一人能做到！”


    “砰！”


    李世民猛地一拍御案，震得上面的奏折散落一地。


    “好！好得很！”


    李世民怒极反笑，眼中闪过一丝极其危险的帝王杀机：


    “天子脚下，首善之地！竟然潜伏着一个连百骑司都无法企及的绝顶杀手！”


    “而这个杀手，不杀达官贵人，不去行刺门阀，偏偏跑去西市的一间破医馆里，去杀一个上不来台面的市井泼皮？”


    李世民走到李君羡面前，居高临下地看着他：


    “君羡，你来告诉朕，这是为什么？”


    李君羡咽了一口唾沫，脑海中疯狂推演，最后得出了一个让他自己都感到心惊肉跳的结论。


    “陛下……臣以为。这种级别的高手，绝不会为钱财所动。他之所以出手，只可能是在保护某个人。”


    “而昨夜，那个泼皮唯一得罪的，只有……”


    李君羡不敢说出那个名字。


    “只有宽儿。”


    李世民替他说了出来。


    皇帝闭上眼睛，深吸了一口气。当他再次睁开眼时，眼中的杀机已经消散，取而代之的，是一种前所未有的震撼、忌惮，以及一丝连他自己都没有察觉到的……狂喜。


    “原来如此……”


    李世民缓缓踱步，脑海中将这几个月来发生的一切，像拼图一样拼凑在了一起。


    从那个奇丑无比却能救人命的铁皮炉子；到那一天能压出几万个蜂窝煤的神奇机器；再到那纯白如雪、足以颠覆大唐盐政的雪花盐……


    这一切，真的是一个被遗弃在道观里长大的落魄皇子，临时起意搞出来的吗？


    “朕懂了。”


    李世民突然停下脚步，眼中爆射出精光，仿佛看穿了这世间最大的迷局：


    “宽儿在藏拙！”


    “他早就知道朕派了百骑司去试探他、监视他！他之所以不用老许去杀人，就是在防着朕！”


    “他这些年，根本不是在道观里虚度光阴。他暗中网罗了天下奇人异士！那制煤的配方、那提纯青盐的秘术，还有今夜这个用筷子杀人的绝世高手……”


    “这都是他李宽的班底！”


    李世民越想越觉得心惊肉跳。


    一个流落在外的皇长子，不仅不怨天尤人，反而悄无声息地建立起了一个涵盖了工业、商业，甚至是顶级武力暗杀的庞大帝国雏形！


    “这小子，今晚是在向朕亮肌肉啊！”


    李世民看着舆图上永安坊的位置，忍不住哈哈大笑起来。但那笑声中，却透着一股帝王特有的冷酷与算计：


    “他在告诉朕：老头子，别把我当成你可以随意揉捏的棋子！我李宽，有保护自己产业的刀！”


    “好！不愧是我李世民的种！够狠！够绝！够深藏不露！”


    李君羡跪在地上，听着皇帝的这番“脑补”，只觉得后背一阵发凉。


    大皇子竟然隐藏得这么深？连那个如同鬼魅般的杀手都是大皇子的人？那百骑司这些天的监视，岂不是个笑话？


    “陛下……”李君羡低声问道，“那咱们……还要派人去查那个杀手吗？”


    “查什么查？！”


    李世民猛地一拂袖，霸气侧漏：


    “既然他有手段护住自己的盐铺，那就让他去和崔家斗！朕倒要看看，他手里还藏着多少底牌！”


    “传旨给老许，让他装作什么都不知道，继续给宽儿当他的‘店小二’！”


    “从今天起，百骑司的人，不许越雷池一步。宽儿想干什么，让他干！只要他不造反，这长安城的天，他就算捅个窟窿，朕也替他兜着！”


    李世民看向窗外漆黑的夜空，喃喃自语：


    “宽儿啊宽儿，既然你敢亮出爪牙，那朕就再给你加一把火。看看你这条潜龙，到底能不能把这大唐的世家门阀，烧个干净！”


    ……


    这一夜。


    长安城外的李家庄，和皇城深处的太极宫。


    两个全天下最聪明、也最掌控欲极强的男人，站在各自的窗前，看着同一场大雪。


    他们基于一个并不存在的“刺客背景”，完成了一次极其完美的跨频道脑补。


    李宽觉得自己抱上了一条深不可测的大粗腿，但也深感危机，决心疯狂暴兵开启重工业。


    李世民觉得自己的儿子是一个深不可测的隐藏枭雄，决心放任自流，坐收渔利。


    而此时此刻。


    真正用筷子杀人的那个地下“幽灵”……


    正躲在醉红楼下方的密道深处，看着外面被泼皮闹事惊动的坊丁和巡逻武侯，气得破口大骂：


    “他娘的！上面那帮卖盐的是不是有病？！惹出这么大动静，害得老子连夜跑出去给他们擦屁股！”


    “等风头过了，老子非把这帮卖盐的统统扔下井喂耗子不可！”