贞观元年，十一月十五日，午后。


    长安西市，大唐盐局门外。


    雪，又开始下了。


    细碎的雪花落在满地狼藉的街道上，掩盖不住那一滩滩刺眼的殷红。


    八十多个泼皮像是被抽了筋的癞皮狗，横七竖八地躺在雪地里。哀嚎声、呻吟声，在凛冽的寒风中显得无比凄惨。


    周围围观的百姓越聚越多，但没有一个人上前搀扶。西市苦这帮地头蛇久矣，此刻看到他们踢到了铁板，平日里受尽欺辱的百姓眼中，只有压抑不住的快意。


    “咳……咳咳……”


    街道正中央，刀疤刘像一条濒死的烂泥鳅，艰难地在雪水里蠕动了一下。


    他的右手腕骨已经粉碎，右腿膝盖被老许踩得严重错位，每一次呼吸，都伴随着钻心的剧痛，疼得他浑身痉挛，冷汗和着融化的雪水糊满了那张狰狞的脸。


    完了。


    刀疤刘的脑子里只有这两个字。


    在长安西市这种吃人的地方，一个残废了的泼皮头子，下场比野狗好不到哪里去。以前那些被他欺负过的商户、甚至是他手底下的这帮兄弟，明天就会把他踩在脚底，抢走他所有的地盘和钱财。


    而这一切，都是因为这间该死的盐铺！


    一股令人作呕的怨毒和不甘，像毒蛇一样咬噬着刀疤刘的心脏。


    他强忍着几乎要让他昏厥的剧痛，用仅剩的左手撑着地面，像个怪物一样，半个身子斜靠在门外的拴马桩上。


    他那只充血的独眼，越过站在门口如同杀神一般的老许，死死地盯住了躲在柜台后面的苏婉儿。


    在刀疤刘那扭曲的逻辑里：老许这种杀神他惹不起，二楼那个发号施令的贵公子他够不着。唯独这个抛头露面、抛着算盘的女人，是这间铺子最软的柿子。


    “呸！”


    刀疤刘将一口混合着碎牙的血沫子，狠狠地吐在干干净净的台阶上。


    “臭婊子……”


    他的声音嘶哑得像是用锯子在拉扯枯木，透着一股令人毛骨悚然的恶毒：


    “你以为……雇了几个不要命的老兵痞，就能在这西市安稳地赚大钱了？”


    大厅里瞬间安静了下来。


    苏婉儿原本正在指挥伙计收拾被踢翻的拒马，听到这声咒骂，浑身一僵，抬起头，正好对上了刀疤刘那双如同毒蛇般怨毒的独眼。


    “老子在西市混了十五年……今天算是栽了。”


    刀疤刘一边喘着粗气，一边神经质地惨笑着：


    “但老子手底下还有兄弟！还有暗门子！”


    “你们这铺子能防得住白天，防得住黑夜吗？老兵痞能护着你这铺子，能十二个时辰贴身护着你这个小娘皮吗？！”


    他的声音越来越大，犹如夜枭在啼哭：


    “你给我等着！老子就算是要饭，也要死死盯着你！”


    “你总有落单的时候！总有睡觉的时候！只要让老子逮住机会，老子剥了你的皮，把你卖到最下贱的暗窑里去接客！让你这辈子求生不得，求死不能！！”


    这番话，极其下流，极其恶毒。


    这不是街头斗殴放的狠话，这是一个被逼上绝路的亡命徒，在临死前发出的最真实的诅咒。


    苏婉儿的脸色瞬间变得煞白。


    她虽然是个精明的女掌柜，但骨子里终究是个大唐的良家女子。面对这种来自底层最肮脏、最无底线的死亡威胁，她的身体不受控制地微微颤抖起来，手中的账本“啪嗒”一声掉在了地上。


    不怕贼偷，就怕贼惦记。


    被这种藏在暗沟里的毒蛇盯上，谁能安寝？


    “找死！！”


    站在门口的老许勃然大怒。


    他怎么也没想到，这只已经被打断了脊梁的野狗，竟然还敢当着他的面狂吠。更何况，苏婉儿现在是李家庄的大掌柜，羞辱苏婉儿，就是在打他老许的脸！


    “铮！”


    老许猛地拔出半截横刀，眼中杀机毕露，大步向刀疤刘走去。


    既然打断腿没用，那就剁了这颗狗头！


    刀疤刘看着走过来的老许，不但没躲，反而仰起脖子，疯狂地大叫：


    “来啊！杀了我啊！当着这半条街的人，当街杀人啊！”


    “你们这盐铺杀人，明天京兆府的衙役就会把你们全锁进大牢！哈哈哈哈！来啊！老子一条贱命，换你们这日进斗金的铺子，值了！！”


    刀疤刘是在赌。


    他在赌大唐的律法，在赌崔家绝对会借题发挥。只要老许今天在光天化日之下见了血，这大唐盐局就彻底完了。


    老许的脚步猛地一顿，握刀的手青筋暴起，却硬生生地停在了半空。


    他是个老兵，不是个莽夫。


    他自然知道大唐律法中“当街杀人”和“互殴伤人”的区别。如果真的一刀砍下去，东家的这盘大棋，恐怕就要毁在自己手里了。


    就在老许进退两难、胸膛剧烈起伏之时。


    “老许。退下。”


    二楼的楼梯口，再次传来了李宽那平静得没有一丝波澜的声音。


    老许咬了咬牙，狠狠地瞪了刀疤刘一眼，“哐”的一声还刀入鞘，退回了门内。


    “哈哈哈哈！怂了！你们怂了！”


    刀疤刘见状，笑得更加猖狂，指着苏婉儿：


    “小婊子，你记着老子的话！你晚上睡觉最好睁着一只眼！”


    二楼的栏杆旁。


    李宽没有看下面那只狂吠的丧家犬，而是端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶。


    “京兆府的律法，确实是个麻烦的东西。”


    李宽的声音不大，但穿透力极强，清晰地传到了大门外：


    “盐铺是做买卖的地方，见血，不吉利。”


    “把门前洗干净。让他们滚。”


    听到这句话，地上的泼皮们如蒙大赦，几个受伤轻的赶紧爬起来，架起还在狂笑的刀疤刘，连滚带爬地消失在风雪交加的街道尽头。


    围观的百姓也纷纷散去，只是看苏婉儿的眼神中，多了一丝同情。


    被这种亡命徒盯上，这掌柜的，以后恐怕日子难过了。


    ……


    酉时。


    大唐盐局，二楼账房。


    天色已暗，铺子已经打烊。


    一楼的盐槽被盖上了厚厚的木板，护卫们正在用热水冲洗着门前台阶上的血迹。


    二楼的账房里，只点着一盏如豆的油灯。


    苏婉儿坐在案几后，手里拿着毛笔，想要盘点今天的账目。


    “啪嗒。”


    一滴墨汁落在账册上，晕染开一大片黑斑。


    她的手抖得厉害。


    脑海里，全都是刀疤刘那张满是鲜血和怨毒的脸，以及那句“剥了你的皮，卖进暗窑”的诅咒。


    她是个孤女，从小跟着商队摸爬滚打，自认也算见过世面。但商业上的尔虞我诈，和这种赤裸裸的人身威胁，完全是两码事。


    “怕了？”


    不知何时，李宽走了进来，拉过一把椅子，坐在了她的对面。


    苏婉儿浑身一震，连忙放下毛笔，强行挤出一个难看的笑容：


    “东家……婉儿不怕。这长安城是有王法的，我就不信他真敢……”


    “那是自己骗自己的鬼话。”


    李宽毫不留情地打断了她，目光锐利地盯着她的眼睛：


    “在工业和商业扩张的初期，规则往往是最薄弱的。挡人财路，就是断人生死。他刀疤刘今天敢当着老许的面威胁你，明天他就真敢在你的水井里下毒，在你回庄子的路上埋伏。”


    “千日防贼，防不住的。”


    苏婉儿脸色惨白，低下头，眼泪终于在眼眶里打转：


    “那……那怎么办？要不，婉儿以后不出这铺子了？或者，我去京兆府击鼓鸣冤？”


    “击鼓鸣冤？告他什么？告他言语辱骂？”


    李宽冷笑一声，摇了摇头：


    “苏婉儿，你记住了。我李宽手底下的人，不惹事，但也绝对不怕事。”


    “我们是在建一座属于我们的帝国，而不是在玩过家家。帝国的基础，除了钢铁和煤炭，还有一样东西。”


    “什么？”苏婉儿茫然地抬起头。


    李宽没有回答，而是转头看向门外那片漆黑的走廊。


    “老许。”


    阴影中，老许像一个幽灵般无声无息地走了出来，单膝跪地，眼神中燃烧着尚未熄灭的暴虐：“东家有何吩咐？”


    李宽靠在椅背上，手指轻轻敲击着桌面，声音轻柔得仿佛在谈论明天的天气：


    “那个叫刀疤刘的，今天说的话，你听见了吗？”


    “老奴听得真切。字字诛心。”老许咬牙切齿。


    “嗯。”


    李宽点了点头，端起已经冷掉的茶水，一饮而尽：


    “我不喜欢被人威胁。我更不喜欢我这台刚刚开始运转的机器，被一颗老鼠屎卡住齿轮。”


    “老许，你是百骑司的精锐。在你们军中，如果敌军的斥候发现了你们的营帐，并且扬言要去报信引来大军，但你们又不能拔营，你会怎么做？”


    老许猛地抬起头，那张满是风霜的脸上，绽放出一个极其专业的残忍微笑：


    “回东家。”


    “在夜里，摸进他的帐篷，割断他的喉咙。让他永远闭嘴。”


    李宽笑了。


    他站起身，走到老许面前，拍了拍他那宽厚的肩膀：


    “很好。”


    “白天，咱们是奉公守法的大唐盐商。光天化日之下，当街杀人，那是匹夫之勇，是授人以柄。崔家就等着咱们犯错呢。”


    “但是……”


    李宽的眼神瞬间变得如同万载玄冰般冷酷：


    “黑夜，有黑夜的法则。”


    “既然他扬言要从阴沟里钻出来咬人，那咱们就提前一步，把他彻底按死在阴沟里！”


    苏婉儿震惊地捂住了嘴巴，她呆呆地看着李宽。


    直到这一刻，她才真正意识到，自己追随的这个年轻东家，不仅有着堪比神明的格物造诣，更有着帝王般杀伐果断的铁血手腕。


    他不是在置气，他是在进行一种极其冷酷的**“成本核算与风险消除”**。


    “老许，挑三个手脚最干净的兄弟。”


    李宽看着窗外纷纷扬扬的鹅毛大雪，夜色已经浓得化不开了。


    “明天太阳升起的时候，我不想在长安城里再听到刀疤刘这个名字。”


    “我也不想京兆府的仵作，在长安城的任何一条臭水沟里发现他的尸体。”


    “懂我的意思吗？”


    老许站起身，黑暗中，他那双老兵的眼睛亮得吓人：


    “东家放心。干这种脏活，兄弟们是祖宗。”


    “只是……尸体如果不扔城外化尸池，怎么处理最干净？”


    李宽转过身，指了指楼下后院的方向。


    那里，有一口被磨盘压着的枯井。


    “这醉红楼的下面，不是有一条连着前朝排水系统、四通八达的废弃密道吗？”


    李宽的嘴角勾起一抹令人不寒而栗的弧度：


    “那里面又黑，又冷，又深。”


    “咱们那三十六个‘幽灵’邻居，在那下面住了五年，也该觉得寂寞了。”


    “既然他刀疤刘这么喜欢混阴沟……”


    “那就让他，永远成为这长安城地下的一部分吧。”


    “诺！”


    老许重重一抱拳，转身隐入了黑暗之中。


    寒风拍打着窗棂。


    李宽走到苏婉儿面前，看着这个还在发抖的女掌柜，将那支掉落的毛笔重新塞回她的手里。


    “记账吧。”


    李宽的声音恢复了平静，甚至带着一丝温和：


    “从今往后，在我的地盘上。”


    “你只需要低头算你的账，赚你的钱。”


    “那些试图向你伸出脏手的人……”


    “我会让他们，连骨头渣子都不剩。”